— Немедленно доставьте меня к нему!
— Не волнуйтесь! Я сейчас все объясню вам. Мы знаем о вас многое! Знаем, что вы спроектировали космический город и теперь руководите его строительством. Мы тоже строим.
— Стройте, ничего не имею против. Только меня оставьте в покое! — возмущенно перебил его Скрибин. — Стройте, черт вас возьми! Но зачем вам понадобилось похищать меня?
— Видите ли, у нас немало достижений в этой области, но в некотором отношении мы все еще отстаем от вас. Мы не похитили вас, а доставили сюда, чтобы договориться…
— Мне не о чем договариваться с вами.
— Мы создадим вам все условия для работы. Дадим все, что пожелаете! Вы будете располагать миллиардами.
Скрибин презрительно усмехнулся.
— Ваши миллиарды не представляют для меня никакой ценности, — сказал он. — Есть нечто несравнимо более важное, чем деньги. Это человеческая совесть! И чувство долга! Да, долга перед родиной, перед своим народом! Я требую, чтобы меня немедленно освободили и дали мне возможность вернуться на родину. Наше правительство сделает все, чтобы раскрыть эту грязную аферу. Вам придется отвечать за свои действия!
На лице Веги появилась скептическая гримаса.
— Видите ли, мистер Скрибин, вы были бы правы, если бы вас считали живым.
Скрибин удивленно посмотрел в холодные глаза собеседника.
— Что за чушь! — возмутился Скрибин.
— Одну минутку…
Вега нагнулся и включил радиоприемник. Полилась музыка, голоса дикторов и певцов сменяли друг друга. Вот зазвучала русская речь:
«…Он был великим ученым…»
Вега воскликнул:
— Слушайте!
«Инженер Скрибин, — продолжал диктор, — обдумал и вместе со своими сотрудниками разработал подробные планы будущего космического города. Ему не удалось их осуществить. Смерть прервала…»
— Прекратите! — закричал Скрибин, вскочив с кресла. — Вы продолжаете свой шантаж! Уверен, что это фальшивка!
Вега щелкнул выключателем, и радио умолкло. Оба молчали несколько минут. Первым заговорил Вега:
— О вашей гибели сообщили даже наши газеты. Вы можете гордиться.
На низеньком столике лежала кипа газет и журналов. Это были советские, болгарские, польские, немецкие, французские, английские газеты. Он взял несколько номеров и протянул Скрибину. Скрибин силился сохранить спокойствие, но сердце его билось быстро и неровно. Скрибин развернул первую попавшуюся и увидел свой портрет. Крупными черными буквами сообщалось о его смерти… Тут же были опубликованы телеграммы с соболезнованием, присланные со всех концов мира. Подробно рассказывалось о жизни выдающегося ученого и его дочери — молодого способного астронома…
Скрибин отбросил газеты, вытер платком выступивший на лбу пот.
— Эго невероятно!
— И тем не менее все считают вас погибшим, — невозмутимо сказал Вега.
Они найдут автомобиль и, не обнаружив в нем трупов, поймут, что это не был несчастный случай.
Вега подал Скрибину одну из газет, лежавших перед ним. В ней был помещен снимок разбитого автомобиля.
— Машину уже нашли. Видите, дверцы ее распахнуты. Трупы пока не обнаружены, но поиски продолжаются. Предполагают, что их затянуло в расщелины подводных скал. Но и там, конечно, ничего не найдут. Тогда останется только примириться…
— А мой шофер?
Вега с улыбкой смотрел на Скрибина.
— Он ведь тоже… исчез, — ответил Вега.
— Исчез? Или вы его убили?
Вега пожал плечами.
— Оставим это, — сказал он примирительно. — Вы, Скрибин, умерли для всего человечества. В объединенных социалистических республиках будут чтить вашу память, но это не изменит вашего положения. Вам предстоит начать новую жизнь! Прежде всего мы полетим с вами на нашу искусственную планету. Все наши специалисты будут в вашем подчинении. Вы построите еще более красивый и фантастический город в космосе, а потом и другие города, много городов! Мы завладеем планетами!
Скрибин, устремив встревоженный взгляд на Вегу, проговорил:
— Никогда! Даже если это будет стоить мне жизни!
Скрибин взял Анну за подбородок. Дрогнувшим от волнения голосом сказал:
— Для наших друзей, Анна, мы уже мертвы!
После разговора с Вегой он ничего ей не сказал.
До последнего момента надеялся, что все это — шантаж… Но когда ему показали телепередачу из Космограда и он услышал выступления ораторов, все в нем содрогнулось. Вот он, Космоград, Площадь героев… Трибуна… Скрибин не раз в дни больших праздников стоял здесь. Он увидел директора Александра Павловича Солнцева, своих помощников, сотрудников, инженеров, рабочих… Лица их выражали скорбь… Затем на экране телевизора появился зал подземного завода. Рабочие собрались на траурный митинг. Скрибин почувствовал, как комок подкатил к горлу, когда он увидел плачущего вахтера из проходной…
Нет, это не был шантаж!
— В Космограде считают, что мы с тобой погибли в автомобильной катастрофе. — И он все рассказал дочери.
Его терзала мысль о собственном бессилии.
— Но ведь ты никогда не согласишься с их предложением! — сказала Анна.
— Никогда, — ответил Скрибин.
— Даже если они будут угрожать нам смертью?
— Да, Аня.
Скрибин смотрел вдаль. Оттуда, с востока, каждое утро вставало солнце. Вдали от родины они думали сейчас о смерти. А ведь Анна еще и не жила совсем. Она так мечтала стать открывателем новых миров, новых звезд и планет…
Утром пришел слуга с двумя носильщиками. Он попросил Скрибина и Анну взять все необходимое для продолжительного путешествия.
После завтрака явился офицер. Он щелкнул каблуками и доложил, что ему приказано сопровождать «гостей». У подъезда их ждала легковая машина. Шоссе, по обе стороны которого росли высокие деревья с серебристыми кронами, вело к горному массиву. У подножия Скрибин заметил сверкающую ленту, которая тянулась вверх по склону и исчезала у самой вершины. Он шепотом сказал Анне:
— Это эстакада. Теперь ясно, куда нас везут.
— Мы полетим на ракетоплане?
— По-видимому.
На рельсах ракетодрома стоял исполинский аппарат причудливых очертаний. В сущности, это были три похожих друг на друга, но различных по величине летательных аппарата — нечто среднее между ракетой и самолетом. Они помещались один над другим. Их общая высота превышала сорок метров, а длина нижнего аппарата-носителя была не менее восьмидесяти. Края треугольных крыльев, спереди острые, как бритва, сзади. расширялись.
