Автомобиль выехал за ворота и помчался по шоссе. Скрибин развернул газету и стал читать. Анна молча смотрела в окно. Но это занятие ей довольно скоро наскучило, она придвинулась к отцу и тоже углубилась в газету.
Браун уверенно вел машину. Мимо проносились дачи, утопающие в зелени легкие постройки кафе и магазинов.
Но вот дачный поселок остался позади. Машина летела по асфальтированному шоссе.
Дорога впереди разветвлялась. Браун прибавил скорость и повернул вправо. Скрибин и Анна, увлеченные чтением, этого не заметили. Дорога забиралась
все круче в гору. С одной стороны шоссе нависли отвесные скалы, с другой открылся сине-зеленый простор моря. Подняв голову, Анна воскликнула:
— Куда же мы едем?
Скрибин оторвался от газеты.
— Николаев! Куда вы едете? — крикнул он.
В зеркало Браун видел машину Веги — она следовала за ними по пятам. Он не ответил и лишь сильнее нажал на акселератор.
— Вы что, пьяны? — Скрибин потряс шофера за плечо. — Зачем вы поехали по этой дороге?
Браун выжал тормоз. Машина замерла посреди шоссе. Слева зияла пропасть. Где-то внизу плескались волны. Позади скрипнули тормоза. Браун увидел в зеркало выходящего из машины Вегу, обернулся и поднял револьвер.
— Спокойно! — проговорил он. Голос его предательски задрожал.
От неожиданности Скрибин и Анна в первую секунду не могли вымолвить ни слова. Браун открыл дверцу. Овладев собой, Скрибин спросил:
— Кто вы?
Браун молчал. Анна, дернув отца за рукав, шепнула:
— Папа, смотри! Очки, пиджак и кепка Николаева!
В это время задняя дверца распахнулась, и Вега самым любезным тоном произнес:
— Не беспокойтесь, товарищ Скрибин. Уверяю вас, ничего плохого с вами не произойдет.
Скрибин невольно потянулся к своему портфелю, лежавшему на сиденье, прижал его к себе.
— Что вам надо? Кто вы?
— Ваш друг, — ответил Вега и улыбнулся своей подкупающей улыбкой.
— Где мой шофер?
— В надежном месте, вы за него не беспокойтесь, — ответил Вега. — Будьте добры, пересядьте в мою машину. Так будет лучше.
Но Скрибин откинулся на спинку сиденья и твердо заявил:
— Мы никуда не пойдем!
— Право на стороне сильного, — заметил Вега. — Прошу вас!
— Вы гангстер! — воскликнула Анна.
Она быстро вышла, намереваясь пересесть за руль, но Вега остановил ее.
— К сожалению, товарищ Скрибин, обстоятельства заставляют нас быть неумолимыми.
— Я отсюда не выйду, — повторил Скрибин. — Анна, сядь ко мне!
Она не успела даже открыть дверцу. Браун схватил ее за руку и потащил к вездеходу. Девушка закричала. Тогда Скрибин выскочил из машины и бросился к Брауну.
— Не смейте!
Вега встал между ними.
— Нам нужны вы, а не ваша дочь, инженер Скрибин, — сказал он тоном человека, сожалеющего о случившемся. — Но теперь мы не можем не захватить ее с собой ради вашего спокойствия.
— Я никуда с вами не поеду!
— Но вас ждут!
Между тем Брауну удалось втолкнуть девушку в машину.
— Не вынуждайте меня прибегнуть к насилию! — сказал Вега и быстро взглянул на Брауна.
Тот понимающе кивнул и подошел к инженеру. Скрибина подхватили за руки, и как он ни сопротивлялся, втолкнули на заднее сиденье и заперли дверцу. Вега нажал кнопку на щитке управления, и металлические шторки закрыли окна машины.
Поминутно оглядываясь, Вега и Браун вытащили из багажника связанного шофера. Николаев тяжело дышал. Разрезав шнур, стягивающий руки и ноги Николаева, они усадили его в машину Скрибина. Вега распахнул все четыре дверцы автомобиля, сел за руль, включил мотор и дал полный газ. Машина развернулась, и едва Вега выпрыгнул из нее, ударилась о придорожный столб и рухнула под обрыв. Когда она, разбитая, смятая, медленно погрузилась в воду, Браун и Вега были уже в вездеходе. Из открывшихся в его обшивке щелей медленно выдвинулись четыре стальных пропеллера. Они вращались все сильнее, и вот наконец, дрогнув, машина легко отделилась от асфальта и, набирая высоту, полетела в сторону моря.
Анна вся дрожала. Темнота действовала на нее угнетающе.
— Не бойся, Аня, — прошептал Скрибин и погладил девушку по волосам. Но голос его прозвучал неуверенно, Анна почувствовала это.
— Что нам делать? — воскликнула она.
— Ну, ну, дочка, без паники! О нашем исчезновении, наверно, уже знают. Ведь у меня в восемь была назначена встреча с директором завода. Ты же знаешь. Александр Павлович наверняка уже поднял тревогу. Да и Николаев тоже…
— А портфель? — спросила Анна. — Они, наверно, за ним охотятся.
— Едва ли. Они не найдут в нем ничего интересного. Кое-какие чертежи… незначительные и неполные. Им нужен я. Это ясно.
Над головой вдруг засвистело, загудело. Дочь и отец почувствовали, что мощная сила поднимает автомобиль ввысь.
— Взлетаем! — воскликнул Скрибин. — У машины такой странный вид. Это вездеход, и я не удивлюсь, если мы опустимся на воду и поплывем!
— Куда же нас везут?
— Узнаем, все узнаем, моя девочка, и будем действовать сообразно с обстоятельствами. Ты только не унывай! Прошу тебя, ты моя дочь и должна уметь владеть собою.
Анна почувствовала в словах отца упрек. Она была дочерью ученого, создателя Жемчужной звезды, искусственной планеты, в металлическом корпусе которой далеко от Земли жили и работали астрономы, метеорологи, геофизики, географы, инженеры.
Год назад коллектив, возглавляемый инженером Иваном Скрибиным, закончил работу над проектом космического города, который будет создан между Землей и Луной. Планета-город будет вращаться вокруг Земли. Мощные грузовые ракетопланы уже доставляли в космос части будущей планеты.
Да, у Анны было основание гордиться своим отцом.
И вот теперь они сидят в этой зловещей машине. Что будет с ними? Что будет с отцом?
— Снижаемся, — сказал Скрибин.
Анна и сама почувствовала это.
Машина стала спускаться, медленно и плавно. Где-то над головой послышался шум, напоминающий всплеск воды.
Гул мотора доносился приглушенно, скоро он совсем стих. Слышалось только частое бульканье.
— Надо полагать, теперь мы плывем, — тихо сказал Скрибин. — Плывем под водой.
Легкий удар потряс корпус вездехода. Что-то засвистело, зашумело, словно на них обрушился огромный водопад. Потом все стихло. Металлические шторы, закрывавшие окна кабины, упали. Машина была в узком продолговатом помещении, обитом красной кожей, за стеклом ее сверкали электрические лампы. Открылась дверь, и вошел человек в белом костюме. Он поклонился, распахнул дверцу вездехода и, отступив на шаг, сказал:
