— На самом деле благодарить надо не меня, а Диму, — сказал я, радуясь возможности освободиться от нежданного отцовства. Пусть теперь его заботит, чего происходит в голове у Дроботецкого.
— А Дима выручал меня один?
— Н-нет.
— Значит, у меня теперь два папы, — лицемерно вздохнул знаток поверий. — Не считая родного.
— Почему не считая? — спросил я.
— Почему?.. Почему…
Сергей Викторович глубоко задумался.
— Нет, ничего страшного ты не сказал, — заметил он, не прерывая непонятных мне размышлений. — Мой отец погиб еще до моего рождения…
Откуда он зна… Черт!
— Вот именно, — охотник снова улыбнулся. — Телепатическая защита — отличный друг. Что-то, я гляжу, ты совсем расслабился.
— Дак обстановка нормальная, Сергей Викторович, дружеская, — жалобно промямлил я.
— Возможно, тебе это кажется. Никогда не расслабляйся!
— Хорошо.
«Телепатическая защита — отличный друг. Телепатическая защита — всегда пригодится. Всё! Стоит телепатическая защита! Фиг вы теперь чего прочитаете!» Я мысленно показал шефу язык. Настроение сразу стало лучше.
— С другой стороны, это ты меня выручил, а не я тебя. Мне сейчас вообще поучать не положено, — вдруг сказал учитель. — Извини.
— Сегодня я вам помогу, а завтра вы — мне! — жизнерадостно заметил я. — Земля круглая!
— Это меня и тревожит, — заявил Дроботецкий.
«То есть как? Долги возвращать не любит?»
— Помешав Старейшему, ты поставил себя вне закона. Если так можно выразиться. Тебя будут искать.
— У вампиров нет законов. На меня обижен только Даулет. Не страшно — Фаргел заступится.
— Ошибаешься, — серьезно проговорил охотник. — Законы у них есть. Совет Старейших является одновременно и судебным, и исполнительным органом. Представляешь, какого врага ты нажил? Твой единственный шанс — присоединиться к охотникам.
— Предпочитаю оставаться вне игры.
— Ты УЖЕ — в игре. И один не справишься. Иди к нам: мы будем твоим прикрытием в любой ситуации.
— Присоединиться к вам — чтобы убивать вампиров?
Дроботецкий промолчал. Да я и не ждал ответа:
— Нет. Не хочу кого-то убивать. И потом, если когда-нибудь охотники изведут всех вампиров, что они будут делать со мной?
— Если б вас можно было так просто вывести… — вздохнул Сергей Викторович, — Скорее это вампиры сотрут всякое упоминание о нас — если тебя не будет рядом.
— Нет. Не хочу.
— Как знаешь. Но, если передумаешь, помни о моем предложении.
— Хорошо.
Какое-то время играли в молчанку.
— Что собираешься делать дальше? — негромко спросил ученый.
— В смысле?
— Какие у тебя планы на будущее? Если, конечно, это не секрет.
— Не секрет… — я зевнул. — Задача номер один: найти родителей, помочь им материально, — я тут немного разжился деньгами.
— Не буду спрашивать, где ты их взял. А вторая задача?
— Мне нужна донорская кровь. Я проголодался.
— Считай, что ты ее нашел. Проблем не будет.
— Да, но… мне бы хотелось быть независимым.
— Почему? Не доверяешь?
— Вы же знаете, что доверяю. Просто… на всякий случай. Вот сейчас, например, вы пропали — и я как в западне оказался. Лучше найти постороннего человека.
— Ну, хорошо. На всякий случай я приберегу для тебя пару пакетов. Если дела пойдут совсем плохо, ты знаешь, где меня искать. Договорились?
Я кивнул.
— Только, Сергей Викторович, а где вас искать? Институт распущен.
— Как распущен?! Что случилось?
— Я настоял. Вампиры знают о его существовании.
— Та-ак… И что?
— Они знают, что в институте изучали вампира. Это им не понравилось.
— Дальше!
— Я рассказал все это Диме — он распустил сотрудников.
— И он распустил сотрудников, — задумчиво повторил охотник. — Неплохо. Еще бы понять, как вампиры все узнали?
— Фаргел рассказал. Прочитал в моих мыслях, когда я еще бродил без телепатической защиты.
— Но если Фаргел знал еще тогда… не понимаю.
— Я тоже. Фаргел — странный вампир. Самый человечный вурдалак из всех, кого я видел. Да и освободили мы вас с его помощью. Косвенной, правда, но если бы не Старейший — ничего бы не вышло.
— Вот как? Раньше не замечал в нем человечности.
— Может, потому что не хотели замечать? — озлившись, бросил я. — Сергей Викторович, я говорю правду: если бы не Фаргел, вы бы так и сидели в том погребе. Странно так говорить о Старейшем, но — внутренне он остался человеком. Помог просто из-за расположения ко мне. Помог освободить охотника! Представляете?!
— Ты говоришь странные вещи, — медленно произнес Дроботецкий. — И я не знаю, как к ним относиться. Считаешь, я должен подружиться с этим вампиром?
— Н-наверное, нет, — пробормотал я. — Не уверен. Думаете, надо поговорить с Фаргелом на эту тему? Если он престанет убивать людей, перейдет на прием донорской крови…
— Маловероятно, — вздохнул охотник. — Он сотни лет убивал. Человеческая жизнь давно перестала для него что-то значить. Люди для вампира его возраста — просто пища. Разумная, говорящая… пища. Но ты все равно попробуй, поговори с ним. Если что-то человеческое в нем осталось, мы его примем — как меньшее зло. Знаешь историю Генри Моргана?
— Был такой пират, кажется…
— Именно. Англичане предложили ему полное прощение в обмен на государственную службу, за помощь в поимке пиратов.
— И он согласился?
— Не просто согласился, а с блеском выполнил свою работу. Надо признать, что и корона это оценила: Морган стал одним из наиболее уважаемых людей в королевстве. Мы будем рады, если Фаргел перейдет на нашу сторону.
Соглашаясь, я наклонил голову.
— А вы? Какие у вас планы?
— Буду искать новое помещение для института. Потом — набирать сотрудников. Ты, кстати, тоже числишься в штате. Намек понял?
— Понял, — буркнул я. — Когда на работу?
— Хм, когда… Давай я тебе сам сообщу. Где тебя можно будет найти?
— Где-нибудь да найдете. Ваши коллеги — охотники — отыскали меня в два счета, когда решили, что я могу уговорить Фаргела отпустить вас. Зря думали, кстати.
— Ну-ка, ну-ка, еще раз и подробнее, — встрепенулся Сергей Викторович. Подобрав под себя ноги, сел. — Рассказывай все по порядку.
— Рассказываю. Когда я летел над городом, ваши друзья меня разглядели, невесть как опознали. И предложили спуститься — для беседы. Очень невежливо предложили, если честно…
До открытия Совета вампиры молчали. Даулет копил ярость. Фаргел выстраивал аргументы. Прочие — просто ждали, пока все соберутся. Собственно, случай не был таким уж исключительным: нападения на Старейших совершались и раньше. Как правило, более опытный вампир сам находил обидчика и расправлялся с ним. Сейчас же новичка защищал статус Ученика, т. е. потенциального члена Совета. Как правило, если вампир вел себя слишком вызывающе, Учитель сам разбирался с выскочкой. Однако были случаи, когда Старейший отказывался подчиниться воле большинства. Все они заканчивались кровью. Многовековая жизнь многому научила вампиров. Инакомыслящих теперь карали сразу. Солгавших — ждала та же участь.
