— Почему это так важно? — спросил я. — Зачем вам нужен корабль?
— Он — символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я считаю, что он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к войне. И корабль, воспоминания, которые он пробудит, могут послужить катализатором новой вспышки враждебности. Мы не имеем права допустить, чтобы так случилось.
Кого он хочет надуть?
Чейз вопросительно посмотрела на меня.
— Для нас это нелегкое решение, — сказал я.
— Понимаю.
— Пожалуйста, дайте нам подумать.
— Конечно.
— Сделай это! — воскликнула Чейз, как только изображение С'Калиана исчезло с экрана. — Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас.
— Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они не собираются нас отпускать.
— Ты сошел с ума, — возмутилась она. — Мы вынуждены доверять им. У нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам знаешь, что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе с нами. А все наши представления о способах борьбы с подобным монстром — не более, чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить "немых" даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира.
— Несколько минут назад ты говорила по-другому.
— Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора.
Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно.
— Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока мы остаемся внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться на борт, они не станут уничтожать его.
— Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой, то могут взорвать нас в любой момент.
— Тогда почему они до сих пор этого не сделали?
— Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости.
— Ты в это веришь?
— Черт побери, Алекс, я не знаю.
— Ладно. — Я выбрался из командирского кресла и бродил по мостику, пытаясь рассуждать. — Если ты права, почему они атаковали "Кентавр"? Тогда они не заботились о нашей жизни. Они не хотели допустить нас на борт, потому что им пришлось бы уговаривать нас выйти из корабля.
— Возможно, ты прав, — сердито сказала Чейз. — Не знаю. Но я не хочу, чтобы меня убили из-за "Корсариуса"!
— В таком случае, сидим на месте. Сколько осталось до запуска двигателей Армстронга?
— Нет никаких двигателей Армстронга! — с отчаянием воскликнула Чейз.
— Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было? До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
На глазах у нее показались слезы.
— Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?
— Думаю, для нас это лучший шанс, — я взял ее за плечи и привлек к себе. — Ты со мной?
Чейз долго смотрела на меня.
— Ты погубишь нас обоих, — ответила наконец она.
— Сожалею, что вы считаете себя обязанным придерживаться линии поведения, которая может привести только к кровопролитию. — С'Калиан выглядел по-настоящему огорченным. — Чем еще мне разубедить вас?
— Идите к черту. Вам придется взорвать ваш артефакт. Давайте, приступайте! — Я отключил связь.
— Ты говорил убедительно, — невесело усмехнулась Чейз. — Надеюсь, он не принял твой вызов.
Корабль "немых" подплыл ближе. Колебание его компонентов ускорилось.
— Анализ показывает, — заговорил компьютер, — что это, вероятно, является частью системы выработки энергии.
Чейз тихо выругалась.
— Где центр управления? Где они наиболее уязвимы?
— В данный момент информации для выводов недостаточно.
— Твои догадки ничем не хуже компьютерных, — заметил я.
— Думаю, пора включать защитные экраны.
— Нет.
— Почему?
— Нам это ничего на даст. Мы не можем удрать и не можем сражаться. Защитные экраны только отсрочат неизбежное. Давай попробуем приготовить для них сюрприз.
Что-то в моей беседе с С'Калианом продолжало беспокоить меня, и вдруг я понял.
— Почему они с нами так любезны?
— Что ты имеешь в виду?
— Почему они готовы ждать нас у себя на борту, прежде чем послать десант?
Чейз покачала головой.
— Я продолжаю считать, что они, возможно, говорят правду.
— Нет, я скажу тебе в чем дело: они нам не доверяют. Считают нас вероломными отщепенцами и поэтому держат нас там, где мы будем под наблюдением. То есть они полагают, что мы можем причинить им вред. Каким образом?
Чейз прикрыла глаза, подумала, потом кивнула.
— У меня есть хороший вариант ответа. Им придется отключить защитные экраны, чтобы пропустить десант. На несколько секунд они станут уязвимыми.
Я ощутил прилив возбуждения и страха.
— Они нам не доверяют, — повторил я, думая о шахматной доске Сима. Может, мы сумеем извлечь из этого пользу.
— Продолжай, — сказала Чейз. — Готова выслушать твои идеи.
— Пойди в хвост, возьми два скафандра, помести их в капсулу и надуй. Постарайся, чтобы они были похожи на нас. Потом настрой управление так, чтобы мы могли запустить ее отсюда.
— Зачем?
— Мне неизвестно, сколько у нас осталось времени, Чейз. Просто сделай это. Ладно? Дай мне знать, когда все будет готово, и возвращайся сюда.
— Хорошо. — Она поднялась и протянула мне руку. — Кстати, на тот случай, если я тебя больше не увижу, — это был дьявольский полет, Алекс.
Несмотря на легкомысленный тон, голос у Чейз прервался, и она быстро вышла. В тишине корабля я слышал, как она идет от одного люка к другому.
— Какое-то движение, — подал голос компьютер.
Схема танца огней чужого корабля изменилась, цвета стали более насыщенными. Он ярко сиял в вечной тьме пространства, его крохотные огоньки кружились вихрем, словно светящиеся насекомые в жерле пушки. Это продолжалось несколько минут.
— Психическая атака, — сказал я компьютеру. — Игра под названием "Кто кого перехитрит".
— Не уверен. Я замечаю знакомую металлическую форму внутри конфигурации. Возможно, многоствольный торпедный аппарат. Восемь стволов. Подобный тип вооружения предназначен для применения против относительно неподвижных объектов. Скоростная торпеда способна пробить толстую броню и выжечь все внутри. Согласно анализу, только один из стволов заряжен.
Проклятье!
— Ее воздействие на "Корсариус"? — спросил я, едва шевеля языком. Черт побери, я не знал, как включить защитные экраны, даже если очень захочу это сделать. — Какова энергия защитных экранов?
— Никакой.
Надо было позвать Чейз, предупредить ее, вызвать обратно. Но я не сделал этого.
Я слышал, как она возится в хвостовом отсеке. На пульте зажглась красная лампочка: открыт внешний люк.
