Желающих не нашлось.
Бабник, напрягая оставшиеся в строю части электронных мозгов, сумел оценить обстановку, и над приборной панелью возникла новая голограмма. Выяснилось, что на поле боя мало что изменилось, только вот королева с эскортом сместилась ближе к кипящей около Юпитера схватке.
– Нам же лучше, – заметил по этому поводу Ли. – Лететь ближе. Бабник, запускай двигатели.
Искусственный интеллект выполнил приказ, и «Рим» вздрогнул, как обессиленная лошадь, которую стегнули кнутом. Заскрипел корпус, способный выдерживать громадные перегрузки, и на мгновение показалось, что корабль разломится пополам, точно подлодка, попавшая между двумя глубинными бомбами.
– Ну и ничего себе… – сказал побледневший или скорее посеревший Гаррисон. – Обидно будет в последний момент вот так вот…
– Ничего, выдержим. – Вильям неожиданно обнаружил, что голова легкая и ясная и шум из нее исчез.
Последовал второй рывок, еще сильнее первого, и только после него двигатели заработали нормально. «Рим» развернулся, на экране появился Юпитер – полосатый желто-оранжевый шар. Глянуло на бывших легионеров Большое Красное Пятно, глаз размером с континент.
Около величайшей планеты Солнечной системы было жарко. В атмосфере вспыхивали метеоры – последний привет от погибших кораблей. Сотни огоньков метались туда-сюда, вместо одного из малых спутников по орбите двигалось сильно растянувшееся облако пыли.
– Ну и ну… – прошептал Вильям, когда Бабник дал увеличение и стала видна картина столкновения двух крупных кораблей.
Таранное судно прорыва, напоминающее тупорылого крокодила без хвоста, зато с рогами на морде, въехало в корму тяжелому крейсеру. В месте пролома заклубилось и тут же погасло оранжевое пламя, от звездолета хаурваков полетели обломки, а земное судно начало разваливаться.
Двигатель его взорвался, на мгновение залив экран потоками яростного сине-белого сияния.
– Вечная память, – сказал Вильям, зажмурившись.
Когда он открыл глаза, на экране была только мешанина уродливых, перекореженных обломков.
– Было бы время, мы обогнули бы это все по широкой дуге, – проговорил Ли.
– Было бы время, лежали бы сейчас на пляже и курили сигары, – в тон ему заметил Арагонес. – Но приходится довольствоваться тесной палубой и дымом от сгоревшего на хрен блока искусственного интеллекта…
«Рим» двигался вперед зигзагами, постоянно меняя направление, и пока ни одна из сражающихся сторон его не замечала. Хаурваки и люди самозабвенно уничтожали друг друга, и дела им не было до крохотного изуродованного кораблика, надежно укрытого за пеленой маскировочного поля.
Мелькнула чуть в стороне Европа, укутанный толстым слоем льда океан. Осталось позади кладбище из дюжины мертвых кораблей, и прямо по курсу появилось созвездие из семи ярких звездочек.
Через десять минут стало ясно, что цель близка.
– Вот и они, – сказал Гаррисон. – Интересно, а кто-нибудь думал, как мы попадем внутрь?
– Придумаем что-нибудь, – преувеличенно бодрым голосом проговорил Ли. – Главное – подойти вплотную…
– Это как в анекдоте про слона, – подал голос Соболев. – Главное – повалить, а потом запинаем.
– Обнаружено десять новых объектов. Находимся в зоне действия систем наведения, – сказал Бабник, и тут по экрану в сторону кораблей хаурваков ударил ярко-синий луч, выпущенный из пушки. Рассыпался на искры, столкнувшись с защитным полем одного из звездолетов эскорта.
Стреляли из-за кормы «Рима» и, судя по всему, с близкого расстояния.
– Заднюю полусферу – показ! – крикнул Ли. – Маневр уклонения!
– Опять… – вздохнул Вильям, застегивая страховочные ремни.
Оставалось надеяться, что эти окажутся крепче предыдущих.
«Рим» вильнул, уходя вверх и в сторону, заложил вираж. А на экране появилось изображение дюжины больших кораблей, шедших правильным строем и стреляющих из всего имевшегося оружия.
Похоже, в земном Генштабе нашлись умные головы, знавшие о хаурваках достаточно, чтобы понять, что гибель королевы означает конец войне. Они придержали в резерве несколько тяжелых звездолетов. А когда правительница врага появилась на поле боя, пустили их в дело.
Совершив внутрисистемный прыжок через гиперпространство, люди пошли в атаку.
Ну а «Риму» «повезло» оказаться между ними и целью.
– Крокодилья мошонка, – прохрипел Гаррисон, когда они только чудом разминулись с очередной ракетой.
Лучи фазотронных пушек полыхали со всех сторон, звездолет скользил между ними. Гравитационные бомбы рвались, сотрясая ткань континуума. Перегруженные защитные поля горели, создавая впечатление, что корабли окутывает пламя.
– Они же сейчас уйдут. Сбегут в гиперпространство… – Отчаяние прорезалось в голосе Ли, лицо исказилось.
Бабник швырнул «Рим» в очередное пике, а когда полет выровнялся и перегрузка ушла, стало ясно, что звездолет королевы никуда не делся.
– Не уйдет, не должна… – торопливо проговорил Арагонес. – Вот так удрать на глазах у всего своего флота? Нет, на это она пойти не может. Ты что, забыл, какие они горделивые твари?
Новый маневр уклонения, и Вильям на несколько минут превратился в подобие охваченного агонией блина. Потом способность соображать вернулась, и он смог чуток перевести дух.
Следующие пять минут пассажиры «Рима» ощущали, что сидят внутри мяча, которым играют в футбол две команды гигантов. Их трясло, швыряло туда и сюда, подбрасывало и колотило.
Вильям потерял счет времени, в голове поселилась боль, спина превратилась в большой синяк. Сидящего впереди легионера вырвало, и Снарк порадовался, что давно ничего не ел и в желудке пусто.
Когда все закончилось, он смог только поднять голову.
– Они что, поубивали друг друга? – Голос его прозвучал слабо, точно шипение издыхающей гадюки.
– Нет, просто мы вышли из зоны активного боя… – ответил Ли, из ноздрей которого бежали струйки крови. – Сейчас посмотрим… – он закашлялся, – что там у них такое происходит…
Выяснилось, что звездолет королевы не пострадал, из кораблей эскорта уцелели три. Атакующие понесли большие потери, из двенадцати тяжелых крейсеров осталось шесть. Но от своей задачи они не отказались, продолжали упорно ломиться вперед, на врага.
– Не может быть! – ахнул маленький сержант, вглядываясь в один из земных кораблей.
– Что там такое? – спросил Арагонес глухим, чужим голосом.
– Впору поверить в то, что звездолеты могут оживать. Смотрите!
При увеличении картинки на борту корабля стали видны буквы, складывающиеся в слово: «ДОНЕЦК».
– Да, невероятно. Хотя могли назвать так только что сошедший с верфи корабль. В честь погибшего. Но если на борту окажется еще и корвет-капитан Березин… – сказал Вильям, трогая языком шатающийся зуб.
