Вулкан развалился в кресле у камина в видеозале, перед ним разворачивается голографическое действо с камер наблюдения: Кассий стоит на стене замка, над головой его свистят огненные снаряды. Осколочные катапульты, ничего себе! На другом экране Шакал карабкается по снежному горному склону ко входу в пещеру, где Лилат поджидает его с термоплащом. Рядом с жужжанием опускается робот-санитар. Куратор замечает нас, лишь когда мы выключаем аппаратуру и изображение гаснет.
На вопрос, где Виргиния, кураторы отвечают, что это дело Аполлона с Юпитером и никого больше не касается, и уж тем более меня. Мне, по их мнению, следует позаботиться о собственной голове, пока она не скатилась с плеч. Интересно, как они собираются рубить, если все топоры у меня.
Волоча пленных с собой, бешеная волчья стая скачками несется вниз с этажа на этаж по широкой винтовой лестнице. Алая, бурая и розовая обслуга в панике жмется к стенам. Я не обращаю на них внимания, но бегущие за мной бойцы в боевом исступлении не щадят никого – домашних рабов сшибают с ног, а немногие серые, решившие по глупости сопротивляться, не успевают даже об этом пожалеть. Опрокинув алого, парень из Цереры так увлеченно молотит ему по лицу кулаками, что Севро приходится силой вернуть подчиненного в строй. Увернувшись от залпа лучевиков, Тактус одним движением ломает шеи сразу двоим крабам, а я укладываю семерых ударом импульсной перчатки, не давая себе труда даже пригнуться – защитное поле непроницаемо для их оружия, броня лишь чуть нагревается.
Продвигаясь вперед, армия вторжения постоянно растет, новые подкрепления прибывают через каждые шесть минут. Медленно, слишком медленно. Юпитер нам пока не по силам, тем более вместе с Плутоном и остальными, кто еще на Олимпе. Однако нервничаю я один, бойцам все нипочем. Они верят в меня, словно в бессмертное божество. Все уже знают, что я сделал с Аполлоном. «Победитель богов», «сокрушитель Олимпа», – слышится из дикой косматой толпы, наводняющей золоченые хоромы, и пленные кураторы бледнеют, вдруг осознав, насколько этот внезапный набег выходит за рамки игры, и никакие санитарные роботы помощь им здесь не окажут. Забавно глядеть на лица богов, которые вспомнили, что сами смертны.
Десятки моих разведчиков разбежались по коридорам во все стороны, и я уже знаю, кто ждет внизу: Юпитер, Плутон, Меркурий и Минерва. Они идут навстречу. Меня пробирает внезапный страх. Кто тут охотник, а кто жертва? Хрен знает, на самом деле. Приходится напомнить себе, что у них Виргиния и что эти люди берут взятки у того, кто убил мою жену. Кровь стучит в висках, ярость возвращается.
Меркурий обнаруживается в большом зале. Истерично хохоча и выкрикивая куплеты непристойной песенки, пухлый коротышка кружится в боевом танце как сумасшедший, размахивая полами спального халата и отбиваясь разом от полудюжины моих волков, бестолково тычущих мечами. Такой отточенности движений я нигде, кроме как в шахтах, не наблюдал. Маленький куратор дерется так же ловко, как я орудовал щупальцами проходческого агрегата. Воинственная ярость и точный расчет дополняют и поддерживают друг друга. Кулак, нога, локоть – в лицо, в колено, в пах. Нападающие валятся один за другим под градом стремительных ударов. Пируэт, обманный финт, перескок через голову – и еще одна из мертвяков Тактуса сползает по стене, точно тряпичная кукла. Другой получает коленом в лицо, а последняя лишается большого пальца на руке и роняет меч. Извернувшись в новом пируэте, ловкач пытается достать и меня возвратным ходом хлыста, но я быстрее, несмотря на его филигранное владение бритвой. Уклоняюсь в сторону, и мой кулак с хрустом вминается в его предплечье, ломая кость. Меркурий с воплем отскакивает, но я успеваю ухватить и вывернуть ему руку, довершая начатое.
Шипя от боли, он разрывает дистанцию, изготовив лезвие-хлыст для новой атаки. Мы стоим посреди зала, вокруг валяются без чувств мои люди. Кричу остальным не подходить и выхватываю из ножен на спине свой тесак. Пухлые младенческие щеки куратора раскраснелись, он изрядно пьян. Золотые кудри, промокшие от пота, свисают на глаза, и он отбрасывает их назад движением головы. Левая рука бессильно обвисла, но правой он вычерчивает в воздухе узоры концом хлыста, словно поэт гусиным пером.
– Ты совсем одичал, малыш, – кривится Меркурий в усмешке.
– Что же ты не выбрал меня в свое братство, – парирую я. – Вот и воспитывал бы.
– Я просил их не дожимать тебя, да разве тут кто-нибудь меня слушает? Каждый считает себя умнее других. Этот идиот Аполлон… Правду говорят – гордость ослепляет.
– Не только гордость, – хмыкаю я.
Куратор вглядывается в мою броню:
– Значит, в глаз? Насмерть? – Он хмурится, озираясь по сторонам. Бойцы, обступившие нас, подбадривают меня. – Похоже, они жаждут крови. Поединок? Это было бы забавно.
Я отвешиваю церемонный поклон.
Меркурий отвечает шутливым реверансом.
Коротышка мне симпатичен еще с времен отбора в братства, но умирать под его бритвой совсем не хочется.
Вздохнув, возвращаю тесак в ножны и оглушаю куратора силовой перчаткой. Бойцы едва успевают связать его, как из дверей в конце зала появляется Юпитер – мужчина гигантского роста в сияющей броне. Потрясая искрящим импульсным копьем и бритвой, он бросается вперед, за ним следует Минерва, тоже в полном вооружении. Мы поспешно отступаем, неся тяжелые потери. Неуязвимая парочка подминает и расшвыривает в стороны моих бойцов, словно валуны, катящиеся сквозь луговую траву. Уцелевшие и раненые удирают на верхние этажи, в панике толпясь на лестницах, поскальзываясь на мраморных полах огромных залов и сталкиваясь с подкреплениями, спешащими на помощь. Юпитер громогласно хохочет над жалкими мечами и копьями, не способными даже поцарапать его броню.
Угрозу может представлять только мое оружие, но лишь в умелых руках. Конец его хлыста проникает сквозь защитное поле и броню, задевая мое бедро. Вскрикнув от боли, я отмахиваюсь кулаком в импульсной перчатке, но мощный щит гиганта, хоть и с трудом, способен отразить и такой удар. Снова свист хлыста, и я едва не лишаюсь глаза. Испуская яростный рев, я с залитым кровью лицом кидаюсь на противника и, чудом увернувшись от удара Минервы, бью изо всех сил в челюсть, разбивая и свой кулак, и драгоценный излучатель. Однако и золотой шлем Юпитера получает хорошую вмятину, а его хозяин опрокидывается навзничь. Не давая ему опомниться, я выхватываю тесак и с диким воем танцую вокруг, рубя наотмашь и размахивая хлыстом. Задеть удается лишь раз, по колену, зато его бритва вновь рассекает мне бедро. Спасает только броня, которая автоматически зажимает рану и впрыскивает обезболивающее.
