После короткого совещания старейшин женщина-красти сообщила людям:
- Она больше ничего не сможет рассказать вам, даже на ее собственном языке. Все, что у нее осталось, - это частица памяти и страх.
- Мы понимаем, - тихо проговорил Дэмьен. Он видел, как Таррант растворяет связь, - с сожалением, как ему показалось, - и ждал, пока юноша, который привел сюда беженку, уведет ее. Ждал, пока до нее перестанут доноситься голоса, - это обсуждение могло причинить ей новую боль.
Затем он начал:
- Они захватили целый край.
Янтарные глаза красти обратились к нему. Трудно было понять, что выражало ее непроницаемое лицо.
- Похоже, что так, - тихо подтвердила она.
- С помощью человека. Кто он - господин? Слуга? Возможно, их создатель, если это посвященный. - Дэмьен шумно вздохнул. - Неудивительно, что вы так ненавидите нас.
- Это наименьшая из причин.
Но тут заговорил Сензи, и в голосе его прозвучала непривычная сила:
- Послушайте! Вы все хотите того же, что и мы. Убить этих тварей. Спутать их планы. Если вы позволите нам уйти, позволите нам сделать то, зачем мы пришли, разве это не поможет вашему народу? - Он помолчал. Разве не этого вы хотите?
- Сейчас это будет нелегко, - заявила старшая из женщин. - Раньше - да. Четыре человека, четыре лошади, оружие, припасы, планы. Вы идете на восток и, может быть, умираете. А может, и нет. Может, вы убиваете тех, кто пожирает души ракхов. Но теперь... - Она многозначительно помолчала. Людям теперь мало просто уйти. Просто быть свободными. Четыре человека, две лошади, половина припасов, мало оружия. Если вы пойдете вот так, вы умрете наверняка. Вы проиграете. - Голос старухи ясно давал понять, что именно это беспокоит ее. - Понимаете? Я достаточно ясно говорю? Или перевести?
- Не надо, - тихо сказал Сензи. - Мы поняли.
- Освободить вас сейчас, сделать только это - все равно что убить вас. Почему бы не просто убить? Куда легче, разве нет? И мы получим ваши вещи. Но если люди свободно уйдут - если они уйдут убивать Темных, - тогда ракхи должны помочь. А помогать людям... - Она выразительно содрогнулась.
И тут заговорила Сиани:
- Вы уже все решили.
Та поколебалась, затем кивнула:
- Мы решили.
- И?.. - требовательно вопросил Дэмьен. Старуха взглянула на красти. Та хладнокровно произнесла:
- Вам нужны верховые животные. У нас есть ксанди. Вам нужно оружие. Наше оружие примитивно по сравнению с вашим, но с его помощью тоже можно пролить кровь. Еще у нас есть пища и одежда про запас и масло для ваших фонарей. - Она искоса взглянула на Дэмьена. И добавила уже несколько суше: - Вам нужен проводник.
Он кивнул в знак согласия:
- Ракх.
- Краст. Один из тех, кто знает ваш народ так же хорошо, как и свой. Кто знает нашу землю, где живут наши родичи. Кто проведет вас на восток целыми и невредимыми, чтобы вы сделали то, что должны сделать... Освободили наш народ от ужаса, так же, как и свой. Это сделка, - заключила она. - Послужите нам, как вы служите себе. Или умрите - и мы проиграем все вместе.
- Небогатый выбор, - заметил Дэмьен.
Красти ухмыльнулась, обнажив острые зубы:
- Больше предложить нечего, человек. Итак, что скажешь?
Священник посмотрел на своих товарищей и увидел в их глазах то, что ожидал. Кивнул и повернулся к красти.
- Мы согласны, - объявил он. - Благодарим вас.
- Вы дадите слово, - предупредил старейшина. - Вы вернетесь сюда и расскажете все, что увидели. Понимаете?
- Мы так и сделаем, - заверил его Дэмьен. - И сразимся с демонами как сумеем. Я обещаю.
Он оглядел по очереди всех Краст, увидел полуодетую женщину, что прижалась к пышногривому мужчине. Увидел янтарные глаза ракхов, сощуренные, возмущенные, полыхающие расовой ненавистью.
- Кто же будет проводником?
- Кто может им быть? - ответила красти. - Тот, кто знает вас лучше других. Тот, кто встречался с вами на ваших землях, среди вашей родни. Тот, кто сейчас уже притерпелся к смраду вашей расы, так что его обоняние онемело и может выдержать вашу смешанную вонь.
- Короче говоря, ты.
Ее тонкие ноздри раздулись.
- Если только у тебя нет на примете еще кого-нибудь.
Он выдавил из себя подобие улыбки:
- Я не настолько самонадеян.
Красти повернулась к остальным:
- Это вас устроит?
Один за другим путники кивали в знак согласия - Сензи решительно, Сиани облегченно, Джеральд Таррант... дьявол, да пусть хотя бы сделает вид! Наконец и он кивнул. Но под его внешним спокойствием, под безукоризненной выдержкой тлело пламя ненависти, и Дэмьен знал, как мало требуется, чтобы вспыхнул всеуничтожающий пожар.
"Не теперь, Охотник. Только сдержись еще немного. Пожалуйста. Мы скоро окажемся далеко отсюда".
- Полагаю, - заключила ракханка, - мы достигли соглашения.
Арбалет представлял собой беспорядочную груду разбитого дерева и перепутанных деталей, и при нормальных обстоятельствах Дэмьен просто достал бы другой. Но до ближайшего рынка было добрых двести миль, и потому он разложил перед собой части этой чертовой штуки и подпиливал, и сгибал, и шлифовал одну деталь за другой - под аккомпанемент доброй молитвы - и наконец тщательно собрал весь механизм заново, надеясь, что он все-таки заработает.
Ракханка молча следила за его работой, неподвижная, как статуя. "Или как зверь в засаде", - подумал Дэмьен. Он взвел курок раз, другой и наконец остался доволен его действием. Стрела вставала на место с уверенным щелчком. Слева Сензи протирал лезвие своего меча, а Сиани смазывала второй из уцелевших арбалетов. Тому, что им вернули оружие, стоило порадоваться, но это только напомнило, сколько они потеряли в реке, насколько не подготовлены они для штурма вражеской крепости, если они туда когда-нибудь доберутся. Что до Тарранта... Тот исчез, как исчезают посвященные, когда хотят Творить в одиночку. Или же ему просто не нравилась компания.
"У меня еще есть Огонь. Этого враг не может предвидеть. И ни один колдун не способен противостоять его могуществу. Пока у нас есть это оружие, есть и шанс на успех".
"Хоть он и невелик", - добавил Дэмьен через силу. Стрелы, напитанные Огнем, пропали, как и остальной его арсенал. В десятый раз за эту ночь он пытался смириться с потерей лошади - вместе с его записями, его одеждой, вместе со всем тщательно подобранным снаряжением путника. Следовало бы сделать новые стрелы, но он боялся истратить на это слишком много Огня. У них только два арбалета, и вряд ли они послужат им основным оружием.
Желая проверить работу, он приложил вновь собранный арбалет к плечу и взвел рычаг; резкий щелчок спускового механизма показал ему, что машина в полном боевом порядке; Со вздохом облегчения он опустил арбалет. Все-таки у них осталось серьезное оружие. Могло быть и хуже. Священник попытался не думать о пропавшей лошади, пока закручивал тугую нить, заставляя рычаг лечь вдоль ложа. Вдруг он громко и замысловато выругался - спусковой механизм щелкнул, сломался, и рукоять отлетела вперед.
