Гномы взахлеб принялись благодарить доброго господина, потом ухватились за свою поклажу и вереницей заковыляли по направлению к Южному тракту, поминутно оглядываясь и приветственно махая руками. Франк почувствовал в душе нечто совсем незнакомое – угрызения совести.
– Жалко, конечно, бедняг, но что поделать – надо идти спасать прекрасную принцессу. Так или иначе, или я, или она сама сбежит, не выдержит, да в беду попадет. Что немудрено на Автозаводе. Пора уже и мне хозяйкой обзаводиться.
Франк направился к центру, и мысли его вертелись вокруг одного – где бы побыстрее раздобыть белую лошадь. Или пони, на худой конец.
Пожилой гоблин-секретарь внешность имел мерзкую, а характер – сварливый.
– И вновь, уже в восьмой раз, я вынужден повторить – его высочество сегодня не принимает никого, за исключением сотрудников ведомства. Ваша светлость может подождать до конца рабочего дня, тогда его высочество наверняка выйдет из кабинета.
Человек начал оглядывать приемную, явно выбирая, чем шваркнуть секретаря по черепу. Выбор оказался невелик – несмотря на внушительные размеры, приемная была обставлена по-спартански: несколько стульев в углах и могучая бронзовая пепельница на подоконнике.
– Мебель ломать не советую, – скрипуче заметил гоблин. – У нас очень хорошая охрана.
Посетитель просиял, радостно взревел и, выхватив из воздуха полутораручный меч с огромным рубином в оголовье, великолепным ударом развалил массивный секретарский стол пополам. Гоблин с неожиданной для его лет ловкостью прокатился по полу, как еж, и принялся обеими руками метать в дебошира с колен отточенные стальные лепестки, которые тот игнорировал. Рядом с буйным посетителем возник рослый кряжистый орк в сложном черном доспехе с элементами готики и атаковал человека, с немыслимой скоростью работая тяжелыми парными саблями. Посетитель контратаковал, демонстрируя прекрасную прыжковую технику и мастерство боя на порядок выше орочьего.
Резные двустворчатые двери с грохотом распахнулись.
– Прекратить! – рявкнул его высочество. – Смирно!
Орк мгновенно застыл по команде, но ненадолго. Человек явно не имел нужных рефлексов, команде не подчинился и напоследок с оттяжкой рубанул охранника по черепу. Шлем выдержал, а орк – нет. Постояв пару секунд, он с оглушительным лязгом рухнул.
– Впечатляет, – проскрипел гоблин. – Предупреждать надо, сударь. Я бы вызвал кого-нибудь, достойного вас. Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство.
Посетитель оглядел хозяина и изрек:
– Ага. Так, кого мы видим? Его высочество Ловкач, принц-консорт, супруг наследной принцессы Виктории, владетельный граф и сеньор Совиного леса и Нерудных холмов. Так ты теперь подписываешься в своих письмах друзьям, экскремент больного вурдалака? Он же – директор департамента внешней разведки ее величества Владычицы Трав. Карьеру сделал, и теперь, значит, можно позабыть о своих приятелях?
– Браги! – рявкнул принц, стискивая гостя в объятиях. – Старый медведь! Ты – здесь? Как?
– Долгая история. – Браги обнял бывшего собрата по клану так, что у того ребра хрустнули.
– Значит, придется пожертвовать рабочим временем. Гард!
– Слушаю, ваше высочество.
– Ко мне никого не пускать, кроме ее величества и их высочеств. Все доклады завтра с утра.
– Слушаюсь, ваше высочество, – проскрипел гоблин.
Хозяин с гостем вошли в кабинет площадью квадратов в сто, Ловкач-Хельги закрыл двери. Ярл с интересом разглядывал резную мебель из редких пород дерева, изысканные пейзажи на стенах, особенно заинтересовался роскошным письменным прибором из нефрита.
– Шикарно живешь, – заключил он.
– Положение обязывает, – буркнул Ловкач-Хельги, доставая из бара коньяк и два хрустальных бокала. – Иначе подданные не поймут.
– Можно подумать, что ты недоволен.
– Доволен?! – рявкнул принц. – А чем, скажи на милость, быть довольным?! Этой мишурой? А знаешь, что за ней прячется? Каторжная работа по десять-двенадцать часов в день: изучение агентурных донесений, аналитика, прогнозирование действий вероятных противников и союзников, написание своих отчетов и утверждение чужих. Для разнообразия – уроки танцев, музыки, рисования, стихосложения, изящной словесности, изучение салонных игр и искусства диалога и декламации. По вечерам и до глубокой ночи – практические занятия при дворе ее величества. В выходные – теория и практика псовой и соколиной охоты, фехтование, верховая езда и подвижные игры: в мяч, в обруч, в шары, в кегли… Твою мать, разве что в пирамидки с кубиками не играю! В перерывах на обед штудирую основные принципы военной теории, магическую механику, феодальное и уголовное право, основы экономики… Браги, я сплю по три-четыре часа в сутки! Я третий месяц в этом кошмаре, и конца-края не видно! Сижу на магических эликсирах и стимуляторах и, верно, скоро сдохну. Поскорее бы.
– Однако, – покрутил головой Браги. – И впрямь тебе не позавидуешь. Уровни-то хоть поднимаешь?
– Где?! Разве что по правописанию и светскому этикету.
– Бедолага!
– Рад тебя видеть, друг.
Браги крякнул уважительно, долил бокалы до краев.
– Я думаю, за это надо выпить.
Выпили. Брови ярла удивленно поползли вверх, он стремительно схватил бутыль и потянулся разливать по второй.
– Мне – половину, – предупредил Ловкач.
– Половину так половину. – Браги стремительно всосал свою порцию, снова налил и нахально развалился в хозяйском кресле. Поерзал, удовлетворенно хмыкнул и принялся изучать предметы письменного прибора. Огромные стопки входящих и исходящих документов оглядел с ужасом.
– Оно, конечно, все понятно и логически обосновано, – продолжал принц, расхаживая вдоль стола для совещаний. – В этих изящных материях я был полным профаном, а это недопустимо. Кстати, потому и уровни так быстро поднимаются, что взялся за совершенно новые для себя отрасли. Кроме того, здесь находится постоянная база, куда жена регулярно возвращается после своих рейдов. А играть в этих краях надо по определенным правилам. Не могу же я выглядеть неотесанной деревенщиной!
– Не можешь, – кивнул Браги, потягивая коньяк.
– Но не по нутру мне эта жизнь, хоть режь меня! – взвился его высочество. – А что делать? А?
– Брось ты все это, старик, – проникновенно сказал ярл, – наплюй и разотри. И пошли со мной.
– Куда?
– Воевать. Хоть с Властелином Туманов, хоть с Господином Дождя. Добровольческий хирд собран. Пошли, а? Я тебя строем научу ходить, веслом вертеть, драккары смолить…
– На редкость увлекательное занятие, – буркнул Ловкач.
– Да уж поинтереснее твоих мячиков и кубиков, – огрызнулся ярл.
– Подвижные игры развивают гибкость тела, – наставительно произнес принц и прыгнул. Прямо с места, крутнув заднее сальто, он приземлился в поперечный шпагат. Опрокинулся на спину и рывком, без помощи рук, вскочил на ноги. Крутнул переднее сальто и замер в низком выпаде, держа в правой руке материализовавшуюся шпагу.
– Подумаешь, удивил, – проворчал Браги и тоже прыгнул. Прямо из кресла кувыркнулся через стол с упором на руки, прокатился по столу для совещаний фантастическим колобком и, внезапно распрямившись, перелетел гигантским прыжком через кабинет, атакуя невидимого противника косым ударом бастарда сверху.
– Впечатляет, – изрек Ловкач. – Весьма. И впрямь, чему только не научишься на строевой подготовке.
– Не хочешь уходить – не уходи, – заявил ярл. – Но тогда и не жалуйся.
– А кому мне жаловаться, как не тебе? Жене, что ли? Так ее в детстве еще жестче гоняли. Не поймет.
– А я-то думал, – разочарованно произнес ярл, – что придворная жизнь – это танцульки и обжираловка.
– Это служба, друг Браги. Похлеще, чем в роте почетного караула. На той неделе, к примеру, новый посол Эмира Солончаков представлялся ее величеству. Верительные грамоты, официальное послание Эмира, дары, ответные дары… Так вот, двор согласно табели о рангах в полном составе стоял всю церемонию. Шесть часов навытяжку, дамы в парадных прическах и при полном макияже. По мне, в секрете лежать гораздо приятнее.
– Ну и зачем это надо? – скривился Браги.
– Сложный церемониал укрепляет престиж власти. Заодно свидетельствует о древности государства – правила этикета вырабатываются столетиями.
– Понял, не дурак, – ехидно усмехнулся ярл. – Надо будет Хозяину Ночи посоветовать, а то он у нас излишне прост. Только пусть на мне не тренируется.
– Это еще кто такой, почему не знаю? – оживился Ловкач. – Как там… вообще?
Браги взял бутылку, задумчиво покрутил ее и опрокинул остатки в пасть, прямо из горлышка.
– Коньяк кончился, – разочарованно заявил он.
– Намек понял. Значит, идем в кабак, – решительно сказал его высочество. – Подожди, я сейчас.
Он открыл дверцу, искусно замаскированную под стенную панель, и скрылся за ней. Через минуту вышел. Вместо строгого черного камзола, шитого серебром, на нем красовался ярко-голубой бархатный дублет, увешанный, как новогодняя елка, цепочками и подвесками с бриллиантами. Дублет был расстегнут и являл миру пышное кружевное жабо шелковой рубашки. Ноги обтягивали неприлично узкие рейтузы, красные, как помидор. Щегольские замшевые полусапожки того же цвета, шитые жемчугами, и кокетливый лазурный берет с павлиньим пером довершали сие великолепие.
