Он открыл дверцу, искусно замаскированную под стенную панель, и скрылся за ней. Через минуту вышел. Вместо строгого черного камзола, шитого серебром, на нем красовался ярко-голубой бархатный дублет, увешанный, как новогодняя елка, цепочками и подвесками с бриллиантами. Дублет был расстегнут и являл миру пышное кружевное жабо шелковой рубашки. Ноги обтягивали неприлично узкие рейтузы, красные, как помидор. Щегольские замшевые полусапожки того же цвета, шитые жемчугами, и кокетливый лазурный берет с павлиньим пером довершали сие великолепие.
– Что это?.. – просипел Браги.
– Это – последний писк моды среди молодых состоятельных разгильдяев. А как ты думаешь, кто еще может пьянствовать в кабаке в двенадцать часов дня?
– Лично я на молодого разгильдяя не похож, – заметил Браги, разглядывая свою куртку из тюленьей кожи, парусиновые штаны и могучие сапоги.
– Ты похож на путешественника, по неопытности попавшего в дурную компанию. Пошли, хватит трепаться.
В приемной Ловкач обнял гостя за плечи и бросил секретарю:
– Гард, для ее высочества – пришли важные известия с севера. Для всех остальных – я работаю с агентурой, без комментариев.
Гоблин невозмутимо кивнул, и принц с гостем телепортировались.
Столица Великой Пущи поражала своей хрупкой красотой. Изящные резные башенки и ажурные павильоны были гармонично вписаны в ансамбль огромного парка, в который превратился лес. Пешеходные дорожки, мощенные булыжником, петляли среди гигантских деревьев и причудливо подстриженных кустов. Через бесчисленные ручьи были переброшены игрушечные мостики, повсюду стояли одиночные статуи и целые скульптурные группы. Дороги оказались замаскированы так, что догадаться об их существовании никто посторонний не мог. Жилые дома походили на элементы дворцового комплекса, магазины – на павильоны для отдыха, лотки мелких торговцев стояли в беседках. Было тепло и солнечно, ощутимо пахло весной.
Народу в городе встречалось много, но большинство прохожих шагали быстро и целенаправленно, явно спеша по делам. Иногда попадались группки праздных повес, разряженных, как попугаи, и Браги был вынужден признать, что принц прекрасно замаскировался.
– А теперь рассказывай. – Ловкач на ходу хлопнул его по плечу. – Как тебя-то сюда занесло? Как там наши?
– Как, как… Соскучился по тебе, старый ты волчара! У нас пока тишина, вот и решил рвануть, заодно встряхнуться и отдохнуть от семейной жизни. Женушка моя совсем окоролевилась, как я отскочил от должности монарха – сам не понимаю, чудом, наверное. Иначе не миновать бы мне маеты навроде твоей. Предпочитаю числиться королевским фаворитом типа князя Потемкина.
– О наследнике не задумывались?
– Чур меня! Но скоро, видимо, придется, хотя бы для того, чтобы унять реформаторский пыл моей благоверной. Кланы, чувствую, на колени из-за этого передо мной встанут – обещали выдать десятилетнюю индульгенцию на все мои проказы. Вот если дадут пожизненную – тогда не отвертеться. А у вас с этим вопросом как проистекает?
– Примерно в той же фазе, только без индульгенций. Статус облигат! Положение обязывает. Еще что нового?
– Да много всякого… Зомберг получил статус индустриального города-спутника. Понастроили там всякого… А народу сбежалось – тьма-тьмущая. В самом Нижнем открыли театр…
– Чего?!!
– Хорош ржать!!! Хотя, конечно, слушать без смеха арию Мистера Икс в исполнении троглодита нереально. Хохот стоит такой, что свечи гаснут. Зато билеты раскупаются на месяц вперед. Рагнейд просто цветет и мечтает о публичных банях и аквапарке…
– Занятно…
– Куда уж занятней, – уныло брякнул Браги. – Кланы в целом сосуществуют мирно, но свары случаются-таки регулярно…
– А плановые сражения? Тю-тю?
– Нет, с этим пока порядок, только сражаются в основном нежить и всякие полудикие юниты – бьются с призванными существами, поскольку среди Маленького Народа набирает силу какое-то пацифистское религиозное течение, и моя дуреха ему активно покровительствует. Этим сильно недовольны старые Игроки, но их никто не спрашивает. Старики живут и здравствуют. Ах да, Молот развелся с Анной.
– Да ну? Вот осел!
– Правда. И взял в жены кого бы ты думал? Помнишь Гримхильд? Она вернулась, только в клан русов, и окрутила князя! По слухам, Анна вот-вот выскочит замуж за Комтура.
– Ах, старый перечник… Анна, конечно, супербарышня, это без вопросов, Комтура понять можно. Кстати, мы пришли.
Они свернули на посыпанную мелкой галькой дорожку, нырнувшую за фантазийно подстриженные кусты. Обогнув их, Браги крякнул от неожиданности:
– Друг Ловкач, ты уверен, что это кабак?
– Уверен, уверен, – хохотнул разведчик и первым вошел в изящный павильон из резного мрамора. Браги шагнул за ним и недоверчиво оглядел небольшой зальчик с хрупкой на вид изысканной мебелью из благородных пород дерева. Стены были скромно, но со вкусом увешаны мозаичными панно из самоцветов, в углах и нишах прятались статуи, изображающие девушек, стесняющихся своей наготы. Несмотря на полуденное время, в хрустальной люстре при их появлении зажглись магические огоньки.
– Это кабак? – снова спросил Браги.
– Достаточно скромный, – уточнил Ловкач. – Мы в Элеадуне, старик.
Холеный эльф в ливрее проводил их за столик, подал меню и застыл в некотором отдалении. Кроме них посетителей не было.
– Рекомендую вот это. – Принц постучал пальцем по надписи, сделанной каллиграфическими эльфийскими рунами. – И вот это. И еще вот такое на закуску. А вино… – Он полистал основательный том винной карты и задумался.
Браги чувствовал себя свиньей на великосветском рауте. По-эльфийски он не разумел ни письменно, ни устно.
– Издеваешься, – проскрежетал ярл. – Сволочь.
Ловкач радостно улыбнулся и знаком подозвал официанта. Они начали увлекательный диалог на певучем диалекте, который ярл слышал впервые. Эльф сиял от восторга и явно сыпал комплиментами. Браги сопел и ерзал. Принц наслаждался.
– А водки у них здесь нет? – просипел норг.
– Есть, – протянул официант удивленно и как-то уважительно.
– Литр, – отрубил ярл. – Для начала.
Ловкач добавил что-то на том самом диалекте. Эльф церемонно поклонился и исчез.
– Подонок, – веско бросил ярл. – Мерзавец. Жабье семя. Ты бы меня еще во дворец притащил.
– Это тебе за погром в моей приемной, – лучезарно улыбнулся Ловкач. – Расслабься, дружище, здесь никто ничего не скажет, даже если пьяный тролль наблюет прямо на стол. Разумеется, пока это не мешает другим клиентам. Но мы после нашего заказа можем игнорировать кого угодно. Если желаешь, нажрись до усвинения и трахни повариху посреди зала.
– То есть?..
– Я сделал заказ на сумму, перекрывающую их выручку в праздничные дни. А ты тоже не отстал. Знаешь, сколько здесь стоит водка?
Браги радостно оскалился:
– Эх, загудим, друг Хельги! Тьфу, Ловкач! Надеюсь, ты заказывал не пирожные с кремом из розовых лепестков?
– Увидишь, – загадочно усмехнулся разведчик.
Возле их стола материализовались несколько официантов и принялись ловко расставлять блюда и блюдца с причудливо оформленными закусками. Браги недоверчиво оглядел незнакомые соленые овощи и грибы, оживился при виде рыбного ассорти, а мясные копчености и икра окончательно примирили его с происходящим. Водку он разлил сам и отнюдь не в рюмки.
– Ну, приступим, – хищно оскалился воин.
– Попробуем, – согласился принц.
Выпили. У ярла брови поползли к макушке.
– Я думал, что лучше Клауса водку не делает никто.
– Кроме здешних вольных гномов. Полвека выдержки в бочонках из какого-то хитрого дерева в особых температурных условиях.
Выпили за гномье мастерство. Ловкач закусил ядовито-розовым овощем и отпил из рюмки глоток подозрительной коричневой жижи.
– Еще рассказывай, – потребовал он.
– Что?
– Все! Все городские сплетни, все политические новости, все!
– Ну, – промычал ярл, набивая рот пряной сырокопченой олениной, – у нас было весело. Город разделили на зоны влияния, земли за Волгой – тоже. Три дня после вашего отъезда делили с похмелья. Наворотили такого, что проблема еврейских поселений в секторе Газа – ребус из девчоночьего журнальчика. Потом похмелились и решили все оставить как есть – так-то оно веселее. Установили дипломатические отношения с соседними локациями – с саратовским Хозяином Ночи, мордовским Господином Дождя и чувашским Властелином Туманов. Как выяснилось, отношения устанавливали, чтобы тут же начать чистить друг другу рыла. Сначала случилось несколько пограничных стычек, а потом закрутилось! Ха, мы четыре дня под Гороховцом держали армию Владыки Туманов, пока не переломали его ударные бригады. Кровищи было – по колено стояли! И выстояли. А на пятый день, перед рассветом, каган Камиль двинул резерв из джиннов с левого фланга, а Мак-Гир – механическую нежить Оттара с правого. Эх и покрошили же мы их! А потом тут же повернули на юг и фланговым ударом, прямо с марша, разнесли под Ардатовом к хренам свинячьим экспедиционный корпус Господина Дождя и гнали их до самого Мокрого Места. Сожгли пригороды, вытоптали озимые, сожрали скотину, загадили рыбные пруды, но цитадель не взяли.
