Кир кивнул и отошёл раздавать указания, заодно отогнав магов, чтобы не мешали командиру отдыхать. Ильнар расправил плечи и опёрся ладонями на ступеньку, привычно уходя в настройку. Вот фиолетовые кристаллы, они пахнут вишней и морозом, а звучат треском электрических разрядов и низкими нотами виолончели. Вот холодный гладкий мрамор под пальцами, и ассоциируется эта гладкость с красным и ледяным, а звучит звоном разбивающегося стекла. Вот негромкие разговоры подопечных – слов не разобрать, но отчего-то становится тревожно, голоса отдаются в ушах змеиной трещоткой, и в слюне чудится привкус ржавчины и хлорки…
Он успел отскочить в сторону, прижаться спиной к колонне и увидеть, как разбегаются слишком близко подошедшие к газону стрелки, прикрывая головы от летящих в стороны комьев земли. Обочечник, запертый под прямоугольником пожухлой травы, похоже спал, иначе сканеры обнаружили бы его быстрее. Впрочем, стрелки сориентировались быстро, в основание воронки влепилось сразу несколько зарядов нейтрализатора – и одинокий огненный шар.
В следующий миг по нервам резануло эхо магического удара, в голове всплыли все нецензурные слова одновременно, а пространство искривилось и задрожало, словно по площади пробежала стая зеркальных бурундуков. До слуха донеслись испуганные и возмущённые крики – а потом портал всё-таки открылся.
На Другую сторону.
Хларин потёк с возвышения тяжёлой клубящейся волной, в считанные мгновения затопив половину площади. Следом рванули медузы, но прорвалось не более пары десятков – на то, чтобы выплести простейший щит-паутинку и накинуть на клубящуюся чернотой и зеленью дыру, Ильнару хватило трёх секунд. Напор газа ослаб, застрявшие медузы возмущённо завизжали, тут же послышались хлопки выстрелов – стрелки легко переключились на новую, более серьёзную проблему. А вот маги растерялись – все, кроме одного особо умного идиота, который вскинул руки, пытаясь добить обочечника.
– Шестой, отставить! Пошли вон отсюда, бегом!
Приказ запоздал. Второй огненный шар ударил в энергетический узел, и Ильнар на миг перестал дышать, представив вспыхнувшую площадь. Третий номер, оказавшийся ближе всех к инциденту, тоже об этом подумал, между газоном и площадью вырос силовой щит. Пламя расплескалось по сухой траве и почти сразу угасло, по ушам ударил угасающий вой, мутно-зелёное облако ткнулось в прозрачную стену и недовольно заколыхалось, закрутилось вихрем, захлестнув задержавшихся магов до пояса…
А потом хларин взвился вверх, сложился в подобие человеческой фигуры и бросился на того, кто больше фонил магией – и упустил личный щит, пока швырялся огнём.
Туманник. Тупая злобная тварь, в которую при повышенном фоне самоорганизуется обычный с виду газ. Дымное тело, которое в любой момент может обрести массу и силу медведя – а потом растаять в воздухе, чтобы через миг сконцентрироваться за спиной жертвы…
Когти, до которых медвежьим было далеко, легко разодрали форму, на щит брызнуло красным. Крик раненного резанул по ушам, Ильнар едва не взвыл от невозможности броситься на помощь – разрыв ворочался под пальцами, пытаясь порвать плетение. Но он ведь показывал, объяснял, они должны помнить…
– Третий, силовая волна и щит-купол, живо!
В наушнике сквозь помехи прошуршало «тк... чно... да... тан». В плетение с Той стороны влепилась ещё одна медуза, Ильнар зашипел, пытаясь одной рукой добавить в щит новых узлов, но когда он снова обернулся, посреди клубящегося зелёного озера уже стоял прозрачный купол. Отброшенный туманник попытался вернуться, расплескался по защитному полю, распался на клубы дыма – и начал искать новую жертву.
На площади осталось несколько человек. Трое стрелков, потревоживших обочечника, вскочили на постамент под «лезвиями» и отстреливали медуз оттуда, ещё один оказался возле портала – Ильнар не видел его за колоннами, но выстрелы слышал. Самые медленные из магов бежали к выходу с площади, несколько стрелков стояли на краю по колено в зелёном тумане, стараясь не выпустить медуз на улицу. Вездеход заглушил двигатель, чтобы случайная искра не вызвала пожар, водитель открыл дверь и что-то заорал…
Туманник мог броситься на кого угодно. Или два туманника. Или три, потому что при повышенном фоне и таком количестве газа их может стать очень много – и очень быстро.
А вот огня они не любят.
Ильнар улучил момент, вскинул левую руку и ударил по колышущемуся газу силовой волной. Бурлящий зелёный вал прокатился по площади, плеснул на монумент, и сердитый огонёк у подножия металлических колонн полыхнул вдвое ярче. Назад покатилась волна пламени – и хорошо, что форма магобезопасности огнеупорная и рассчитана на такие форс-мажоры. Что же касается магов…
– Кто умудрится потерять щиты и получить ожог, – очень спокойно проговорил Ильнар в микрофон, – будет бежать марш-бросок. Пятьдесят километров. Третий, как вы там?
Ответом был нервный всхлип и невнятное бормотание. Ильнар повторил приказ держать щит и ни в коем случае его не ронять, но в ответе уверен не был. Впрочем, купол стоял – а значит, третий номер был жив.
За спиной басовито грохнуло орудие, струя нейтрализатора прибила пламя и оставшиеся маги спешно выбрались из пожара, зато выскочили стрелки с поглотителями и огнетушителями, щедро заливая площадь пеной. Озерцо негорящего хларина осталось лишь вокруг портала – из разрыва газ всё ещё вытекал.
– Ты цел? – строго вопросил в динамике шлема голос Кира.
Ильнар кивнул, потом, спохватившись, отозвался:
– В норме. Я придержу разрыв, всё равно открывать, но мне тут нужен поглотитель, потому что…
Вездеход вдруг взревел и рванул сквозь остатки пламени, с места набрав скорость. Ильнар поперхнулся словами, Кир рявкнул в сторону какой-то приказ, а потом на ступенях портала выросли сразу четыре туманника, и когти-то динамический щит не пробьют, но если навалятся все сразу, отбросить могут, задавят массой, а руки, как назло, заняты, и ведь настраивать портал, кроме него, больше некому…
В следующий миг совсем рядом грохнуло так, что заложило уши, а потом в плечо ударила волна нейтрализатора, отбросив его в колонну – спасибо, не в разрыв. Паутинка мгновенно растаяла, медузы радостно рванули наружу, выстрелы зазвучали чаще. Возникшая рядом фигура против света показалась чёрной, но за протянутую руку Ильнар схватился без колебаний.
– Шлем закрой!
– Ну ты ещё поучи меня!
Фин на миг отвлёкся, отгоняя медуз выстрелами парализатора. Ильнар спешно вытер ладони о штаны и со второго раза сплёл новую паутинку.
– Седьмая матрица, балда, зачем тебе пятая?!
– Тебя забыл спросить! Кир, где поглотитель?! Что со временем?!
Ответом на первый вопрос стало ровное гудение. Газ заколыхался и послушно потёк в сторону прибора.
– Минус десять минут, – очень спокойным голосом оповестил взбежавший по ступенькам майор. – Маяк готов. Уверен, что потянешь сейчас?
Вопрос был своевременный. Ильнар вывернул голову, ища взглядом щит-купол, и Кир понимающе кивнул:
– Твоих парней вытащили, живы оба. Сам потом посмотришь.
Ильнар выдохнул и на миг прикрыл глаза. Из памяти Имарского жреца всплыла благодарственная молитва, и он позволил себе повторить финальные строчки. Трилистник пришлось представить мысленно – руки всё ещё были заняты.
– Запускай.
Сквозь два полупрозрачных щитка взгляд майора выглядел скептическим, но спорить он не стал. Маяк мигнул красным огоньком, оповещая дежурных у ксантарского портала о начале сеанса связи, таймер отсчитал положенную минуту…
Начали.
Вспыхнувший перед глазами образ трёхмерной карты с бумажным аналогом ассоциировался слабо. Ильнар стоял на коленях в центре портальной платформы, прижимая правую ладонь к нагревшемуся камню, а левой удерживая паутинку на краю разрыва, и одновременно плыл в золотистом тумане, чувствуя себя солнцем, вокруг которого вращаются металлические кольца орбит с нанизанными на них шариками планет – пунктами назначения. В какой-то момент он понял, что его утягивает в сиреневое сияние возле накопителя и едва не упустил энергетический поток, потом совсем рядом плеснуло холодом и покоем – Кир снял защиту, помогая сосредоточиться. Алем выглядел на карте целым скоплением шариков, красно-белых и мерцающих, поодаль обнаружились другие шарики – одни тёмные и явно нерабочие, другие слегка светящиеся фиолетовым, розовым или белым, а совсем далеко мерцали золотые и зелёные огни. Ксантарский портал наконец заработал и призывно засветился ярко-синим. А потом рядом с ним вспыхнула светлая голубая искорка, и мысль о портале в монастыре едва не испортила всё дело – спасло лишь осознание, что там-то никто не ждёт внезапного разрыва.
