Конспекты. Учебники. Книги из библиотеки Дайлона. Документы по «Изменению», документы по магическим клятвам, документы по щитам Старого круга – в архивах Ордена Серебряного древа нашлись дневники очевидцев, весьма интересные. От обилия информации пухла голова, даже во сне приходили бесконечные таблицы, схемы и перечни. Он попытался спихнуть часть теории на Фина, но тот к преподавательской деятельности оказался не приспособлен, и вместо того, чтобы объяснять формулы и уравнения, травил байки: то из университетской жизни, то из будней опергруппы. После пары замечаний Ильнар не выдержал и высказал другу честное мнение по поводу некоторых, которые обещали помочь, а занимаются ерундой. Фин в ответ заметил, что обучить полноценного специалиста по щитам за два месяца нереально в принципе, и некоторые зря гоняют подопечных так, что те едва на ногах держатся. Нужно же и отдыхать иногда!
Доля правды в его словах была, расписание будущих магов вышло плотным: и упражнения с энергетическим балансом, и магия крови, и теория плетений, будь она неладна, и обязательная физнагрузка, часа два в день, и практика по работе со щитами. А ведь занятия нужно подготовить, составить план, структурировать информацию – плюс два-три часа в библиотеке ежедневно, и хоть бы одна зараза помогла нормально!..
Обвинения стали последней каплей, подточившей самоконтроль. Обошлось без магии, разрушений и повышенного голоса – Ильнар всего лишь очень спокойно уточнил, какого Змея дан старший лейтенант позволяет себе критиковать методы старшего по званию. Приём был из запрещённых, на какой-то миг ему показалось, что нарушение субординации выльется в рукоприкладство – он даже успел ехидно порадоваться поводу всё-таки отправить Фина в Ксантар. Но до крайностей не дошло.
«Виноват, дан капитан. Исправлюсь. Разрешите идти?»
Он разрешил. И уже три дня маялся размышлениями, кто именно виноват, кому следует исправляться, а главное – кто первый должен извиняться?
Змеевы потроха, десять лет не ссорились всерьёз…
Ильнар поморщился и прикрыл глаза, выравнивая эмоциональный баланс. Знакомая чёрно-серая форма на стрелках вызывала мысли о боевых выездах – и отсутствие напарника ощущалось неожиданно остро. Но Фин сидел в кабине вездехода, ожидая команды на движение, и прямо сейчас задушевные разговоры были неуместны.
Вернуться и первым делом помириться. А то Змей знает что такое.
А пока – сосредоточиться.
Короткий жест для активации динамического щита – выстроившийся напротив отряд повторил движение с секундным замедлением, вышло практически синхронно. Силовые нити вплелись в плотную ткань, зацепились за тончайшие серебряные проволочки в швах, и в Истинном зрении поверх камуфляжа проявилось перламутровое сияние защиты.
– Первый на связи. Доложить о готовности.
«Второй готов... Третий готов... Пятый готов...» – зашелестел динамик шлема. Ильнар поймал взгляд Кира и вместе с ним ощущение неправильности – первым номером всегда был именно майор. Формально операцией и сейчас командовал он, но по плану страхующий отряд должен был идти позади.
Экзамен для магов – и для их командира.
Не облажаться бы.
– Вперёд.
При разведке сверху было видно, что посёлок изначально был вписан в окружность, но за двести лет её границы потеряли чёткость. Северо-восточная окраина, на которой остановились вездеходы, заросла лесом, но среди стволов и травы, если хорошенько приглядеться, ещё можно было различить останки стен. Противоположная сторона выглядела более целой, но определить сохранность самого портала при разведке не удалось – чем ниже опускались к земле драконы, тем гуще становился незаметный с высоты туман.
Оставалось полагаться на воспоминания Таро – здесь жил один из его приятелей, и примерный путь до цели Ильнар представлял. Самая короткая дорога вела по радиальной улице к центральной площади, оттуда нужно было повернуть налево. В памяти мага остались образы плывущих над тротуарами золотисто-зелёных огней, иллюзорных огненных птиц, гуляющих по ухоженным лужайкам, магического фонтана – живущие в нём серебристые рыбки казались разноцветными из-за меняющей цвет воды. Проходящая под посёлком жила позволяла его обитателям расходовать энергию с размахом, но за двести лет защитные периметры и декоративные иллюзии могли сильно измениться, а целую жилу, как справедливо заметил старый маг ещё зимой, паразитам не выпить при всём желании даже за двести лет.
Вряд ли местные обитатели будут рады гостям – но кто б их спрашивал?
Улица была достаточно широкой, чтобы два вездехода могли разминуться без особых проблем. Лес, захвативший крайние участки, по мере приближения к центру поредел, болезненного вида берёзки жались друг к другу посреди дороги, словно не желали приближаться к оградам. Листья из зелёного постепенно перекрашивались в оттенки алого и бордового, и после пересечения первой кольцевой улицы посёлок, чьё название Ильнар так и не откопал в памяти, начал напоминать Алем: красные листья, стеклянно-серое от магической иллюзии небо, разбитые стёкла и надрывно скрипящие на ветру двери, туман между домами, и внутри домов тоже туман – где молочно-белый, где красноватый, где чёрный с искрами.
Увы, пройти опасную территорию так же просто, как зимой, не удалось.
Обочечник слева – парализовать плетением, оставить на зачистку стрелкам. Стая пепельных бабочек, маскирующихся под берёзовые листья – выпустить волну мороза, покрыв инеем и ветви, и кровососущих паразитов. Другая волна, в десять пар рук – огненный вал прокатывается до конца улицы, выжигая заросли фиолетово-красной травы, похожей на крапиву. Короткий перерыв – заживить случайные ожоги, утешить тех, кому разжигание огня так и не далось, объявить выговор Ориену, который снова путается в плетениях, выслушать от него лекцию о свойствах хищных семян, цепляющихся за одежду раздвоенными крючочками и вбуравливающихся под кожу, чтобы пустить побеги в тепле и уюте…
Высоких заборов в посёлке не строили, разве что считать таковыми разросшиеся живые изгороди, и особенной разницы между бытом древних магов и владельцев современных усадеб не наблюдалось. Дальние от центра участки были просторнее, а дома на них, хотя и полуразрушенные, сохраняли остатки былой роскоши – обломки колонн и статуй, останки беседок и мостиков, пышные заросли декоративных кустов и выбравшиеся за пределы клумб одичавшие цветы. Чем более заброшенным казался участок, тем менее опасным он выглядел в Истинном зрении – редкие искорки энергии выдавали скорее мутировавших животных, чем опасные артефакты или ловушки.
Ближе к центру дома стояли теснее, выглядели более целыми и ухоженными, но и реагировали на появление чужаков острее. Сперва из-под мирной с виду кирпичной ограды потянулись плети чёрного тумана. Пришлось разгонять их ветром и стрелять в калитку нейтрализатором из пушки вездехода – только после трёх выстрелов туман втянулся внутрь и сжался в плотное облако вокруг дома. Потом из-за ажурной кованой решётки вылетели безобразные воющие тени с горящими глазами – пока разобрались, что это всего лишь иллюзия, один из магов умудрился споткнуться и рассадить о камень ладонь. Третий дом взял и совсем исчез, вместе с садом, дорожками и газоном, и невысокий беленький заборчик вокруг квадрата перепаханной земли навевал мысли о кладбище.
Ободранную ладонь обработали и заклеили пластырем, но, видимо, недостаточно быстро. На запах крови потянулись призраки – не те полупрозрачные существа с железной дороги, а активные хищники, ненамного уступающие в плотности обитателям орденского айринга. Ментальная защита и амулеты надёжно оберегали отряд от зачарованного сна, но призраки налетали со всех сторон, визжали, пытались хватать за руки и разлетелись лишь после того, как отряд перебил половину стаи – штук пять удалось подстрелить серебряными пулями, ещё десяток окружили щитами и лишили энергии. Не приходилось сомневаться, что твари отсидятся в укромных уголках, восстановятся и при следующем визите нападут снова.
