И о приезде комиссии от Карающего пламени полковника уже любезно предупредили.
– Я могу свести чешую за полчаса, – проговорил Ильнар, ясно понимая, что это не поможет.
Начальник базы издал злой смешок.
– Наивная деточка, – бросил он, не оборачиваясь. – Они будут здесь через пятнадцать минут, а то и меньше. И что-то мне подсказывает, что они знают не только твою рожу и фамилию, но даже марку трусов.
Он выбил на подоконнике несколько тактов марша, всеми пальцами сразу. Ильнар перевёл взгляд с обтянутой форменной рубашкой спины на клубящиеся за окном тучи. Выход был только один – и если его не озвучил полковник, придётся самому.
– Мы можем уйти порталом.
Начальник базы выпрямился и обернулся. Ильнару показалось, что в глазах его мелькнуло облегчение, но тон оставался прежним.
– Порталом. Вдвоём. В Дикие земли. Вот в этом, – он брезгливо ткнул пальцем в китель с нашивками. – Да даже если я дам вам машину – вы представляете, чем это может обернуться?! – Он вернулся к столу, смахнул мерцающие голографические окна и пробежался пальцами по встроенной в столешницу клавиатуре. – Любуйтесь! Ливень! Ветер! Гроза! Да мы по пограничной зоне в такую погоду усиленными патрулями ездим, чтобы не меньше десяти человек!
Установленные на портале камеры действительно демонстрировали стену дождя. Ильнар быстро перебрал в уме список известных ему тварей – кажется, обочечники в дождь особенно активны, местные аналоги летучих медуз любят порезвиться в грозу, белый мох подпитывается от молний и потом бьётся током…
Если бы на базе пограничников были экспедиционные вездеходы, вопрос решался бы куда проще – отправить с неудобными гостями усиленный экипаж, и пусть себе катятся в свои Дикие земли. Но Ильнар уже видел местный транспорт – лёгкие четырёхколёсные внедорожники на шинах низкого давления. Они отлично подходили для патрулирования приграничной зоны, но для дальних поездок требовалось что-то попрочнее.
С другой стороны, среди пограничников не было даже интуитов.
– Вы ездите без магов.
Полковник пошевелил губами, словно собирался сплюнуть.
– Ты слишком высокого о себе мнения. А если вы там сдохнете, отвечать перед Императором буду я.
– Если меня найдут чёрно-красные, у них я сдохну с гарантией. А вы будете отвечать и перед Императором, и перед Орденским начальством.
Полковник выразительно подвигал челюстью, будто пересиливая желание лично сожрать смеющего возражать нахала. Ильнар неслышно вздохнул и сбавил тон.
– Мы три месяца в Диких землях, и по этой дороге катались уже раз десять в обе стороны. Припортальная зона зачищена по максимуму. У меня даже ученики способны с двух, максимум трёх ударов завалить обочечника, и опасность я чувствую – от чёрно-красных её однозначно больше. А щит на машину я поставлю за минуту.
Повисла тишина. Потом начальник базы отключил окно с дождём и выпрямился.
– Я начинаю понимать, – выразительно проговорил он, – за что чёрно-красные не любят магов. Змей с вами, портал всё равно открывать. Машину я вам дам, запихиваете туда свои задницы и валите с моей базы нахрен. А майору вашему передайте… – Он пожевал губами, а потом произнёс несколько фраз, характеризующих как личность адресата, так и умственные способности его подчинённых. – Слово в слово, ясно?! Идём.
Машина оказалась пятнисто-зелёной, с пушкой на крыше и на непропорционально больших колёсах. Фин, присвистнув, начал было выпытывать у механика какие-то технические подробности, но полковник тут же рявкнул на обоих.
– Форма, – он выхватил у адъютанта сумку и сунул в руки Ильнару. – Защита слабая, на пять единиц, но хоть так. Почта. – Поверх сумки шлёпнулась папка в прозрачном водонепроницаемом чехле. – На неделю о связи можете забыть, портал будем глушить в ноль, чтоб не провоцировать, и дежурных тоже заберём. Всё, валите. – Он немного помолчал, не спеша отходить от машины, потом добавил тоном ниже: – И смотрите, чтоб вас там не сожрал никто. Иначе Кир мне лично шею свернёт.
Ильнар молча кивнул, борясь с желанием облизать пересохшие губы. Запах вишни и ванили врывался в лёгкие, оставлял мерзкий привкус на языке, мешался с запахом гари, и самое мерзкое, что никто, кроме него, ничего не замечает…
Им нельзя ехать.
Им нельзя оставаться.
Он бросил сумку на заднее сиденье и скомандовал:
– Поехали уже.
***
От дневной жары не осталось и следа. Вода заливала плитку, капли разбегались кругами и брызгами – казалось, площадь дрожит. В уцелевших водосточных трубах гремело и ухало, словно там собрались все местные призраки. Зелёный огонёк вырос вдвое и метался между металлических колонн с электрическим треском, думать о том, что будет, если в сооружение попадёт молния, Ильнару не хотелось. Впрочем, простояла же эта штука двести лет…
Дома вокруг портальной площади расчистили в первую очередь и в одном устроили пост. Минимум комфорта, зато не пришлось натягивать форму под дождём. Пропустив машину, дежурные попытались связаться с базой, но высокий фон и гроза где-то за лесом глушили сигнал. Пока Фин разговаривал с пограничниками, Ильнар всматривался в верхушки деревьев и пытался понять, что сильнее – желание оказаться дома или потенциальная опасность.
Интересно, что сейчас сказал бы Гэлхан?..
– Можно переночевать здесь, – проговорил он, когда дежурные ушли на базу, а напарник вернулся в машину. – За тобой в любом случае завтра должен приехать вездеход, наши не в курсе блокировки портала. Посидим, подождём…
Фин стянул капюшон, тряхнул головой и с мокрых волос полетели брызги. Тонкую защитную ветровку он надел прямо поверх кителя, тёмно-серые рукава нелепо торчали из-под камуфляжных.
– Пока сюда не явится какая-нибудь дрянь?
Ильнар скривился и вытер капли со щеки. Энергетическая жила здесь была сильной и активной, чем и приманивала тварей. К тому же очистить весь посёлок пока не успели, а для того, чтобы убить человека, не обязательно нужен большой и страшный монстр – достаточно крохотного пухового паучка, способного забраться спящему в ухо и отложить яйца в мозг.
Фин повернул к себе зеркало заднего вида и принялся собирать волосы в хвост.
– До темноты ещё часа четыре, – напомнил он. – Ну, по такой погоде немного меньше. И ты сам убеждал полковника, что сделаешь всех местных тварей одной левой. Что изменилось?
Ответа на этот вопрос Ильнар не знал. Дождь приглушил запахи, тревога ослабла, сменившись странным ощущением предвкушения. Но насколько можно доверять ощущениям в Диких землях?..
– Ладно. Едем. Погоди, щит поставлю…
Ведущая от посёлка дорога за двести лет неплохо сохранилась. Под слоем почвы обнаружились плотно пригнанные плиты из материала, похожего на бетон. Кое-где он потрескался, и после расчистки трещины плотно заполнил мох, но покрытие оказалось достаточно ровным, чтобы патрульная машина вдвое превысила скорость вездехода. До сферокара ей было далеко – ну так и в городе нет тех опасностей, что в Диких землях.
– Не гони, – негромко попросил Ильнар, когда размытые дождём сосны и берёзы замелькали за окном быстрее положенного. – И пристегнись.
Фин глянул на него искоса и скорость слегка сбросил, но к ремню не прикоснулся. Зато включил дворники – по водоотталкивающему покрытию динамического щита капли соскальзывали и сами, но было их слишком много.
– Это стресс выходит, – заявил он с нервным смешком. – Всё жду, когда ты мне морду бить будешь.
Бить морды не хотелось. Хотелось поскорее добраться до дома, проглотить своё снотворное и отрубиться. Интересно, будет ли Кир недоволен неисполнением приказа?..
– Мой лимит драк на сегодня исчерпан.
– Да ну? И кто ж тебя так допёк?
Ильнар секунду подумал и закрыл глаза.
– Какая разница.
Фин хмыкнул. Представить его ухмылку было проще простого – и вот от неё-то кулаки зачесались. Ильнар сунул ладони под мышки и поёрзал лопатками по спинке кресла, пытаясь устроиться поудобнее.
– Тогда чего тебя так срочно выгнали с базы? Портал вообще на конец недели в план ставили, Кир говорил.
