— Началось? — тихо спросил я.
— Что именно?
— Изменения.
Туман стал окрашиваться неведомыми мне цветами. Едва заметно, но начал. Все вокруг стихло, и даже ветер больше не шелестел в листве. А сам лес… как бы это сказать, он будто едва заметно искажался: он словно слегка плыл в глазах, как если бы я выпил или очень сильно раскрутился на месте.
Вернувшись чуток назад по своим следам, я понял, что это совсем не зависит от того, где я нахожусь. Видимо, искажения не стоят на месте, а как бы «бродят» по лесу.
Мне, конечно, не хотелось бы туда соваться: и так кошмаров, где меня постоянно гоняют по замку, каждую ночь хватает, не хотелось бы, чтобы к ним добавились другие. Но блин, здесь на кону стоял мой путь дальше. Да и будет неплохо, если я смогу заработать себе очко у клана этих охотниц в свою пользу.
Я вновь пошел по следам твари, надеясь, что никакого бугимена мне на встречу не выскочит. Можно было пойти другим путем: крикнуть на весь лес и ждать, пока она сама прибежит, но есть одно «но» — в этом лесу не факт, что не прибежит что-нибудь более страшное, чем та обезьяноподобная тварь.
— Они на деревьях или на земле гнезда строят?
— Да откуда же мне знать?
— Ну мало ли…
Я поудобнее перехватил меч, готовый в любую секунду отпрыгнуть и нанести контрудар. Теперь сердце билось медленно и очень громко, каждым ударом отдаваясь в виски. Знакомые ощущения, когда ты сосредоточен на опасной ситуации.
А лес продолжал искажаться. Теперь и ветви начали тянуться ко мне, словно живые, и это была не игра воображения.
Я прошел мимо лысого куста, и все его ветви медленно повернулись и потянулись ко мне, будто почувствовали то ли жизнь, то ли тепло. Сами кроны как будто опустились ниже, закрывая небо и погружая все в такой жутковатый полумрак — вроде и светло, но ты уже вроде как и огражден от всего мира, точно оказался заперт где-то отдельно.
Жуть, да и только…
Предположительное гнездо нашлось довольно быстро. Это было не сложно, учитывая тот факт, что, когда я приблизился к нему, вокруг стало больше разбросанных по округе костей как животных, так и изредка людей.
— Нашли, кажется… — тихо сказал я.
— Нашли?
— Ага.
Перед нами расположился вход в небольшую пещеру, которая уходила вниз. Вокруг нее валялись как скелеты, так и еще не доеденные туши животных. Более очевидного признака, что это гнездо, было не найти. Другое дело, что мне туда спускаться не очень-то и хотелось, если честно. А еще смущало, что я ни одной твари не увидел. Притаились, что ли?
Можно было предположить и другой вариант — если все птицы смолкли, как и кузнечики, твари тоже могли убежать или спрятаться, пока эта аномалия не уйдет. Но полагаться на это я бы не стал, конечно…
Так что, спускаться или нет?
Сейчас тварей не видно, а учитывая животные инстинкты, они бы давно на меня напали, едва приблизься я к их гнезду. Это лишь значит, что они все попрятались и не охраняют гнездо. И теперь у меня есть отличная возможность воспользоваться моментом, спуститься и скрысить яйцо.
Но есть и другая сторона — они где-то шкерятся, возможно, шкерятся как раз-таки в этой норе. И я приду к ним прямо в логово, а это немножко так опасно.
Однако куда хуже и опаснее будет соваться в нору, когда аномалия пройдет, и они все дружно осмелеют. Вот тогда да, действительно будет ну полная жопа — они будут защищать свой дом ценой своей жизни от непрошенного гостя, и при незнании точного количества тварей это может стать очень опасно.
Иначе говоря — или сунуться сейчас, пока они шкерятся, но с риском нарваться на них в логове. Или сунуться потом, но тогда я уже сто процентов нарвусь на них, так как твари точно будут защищать свою нору.
Выбор был довольно очевиден.
Достав лампу, которая светилась от Ци, я шагнул в пещеру.
И первое же открытие, которое сделал — ступеньки.
Вниз вели самые настоящие ступеньки, которые успело за все это время присыпать как землей, так и листвой.
— Прикол… — пробормотал я.
— Что такое?
— У них гнездо не в пещере, а в каком-то заброшенном храме или…
Гробнице.
Вспомнить то гиблое место в горах: оно располагалось именно в гробнице. Так что вполне возможно, что вот эта вся жуть появилась так же на месте гробницы какого-нибудь важного и сильного черта.
— Или?
— Или гробнице. В любом случае, Люнь, выгляни осторожно из меня и наблюдай за тылом, хорошо? Не вылетай, находись во мне, просто наблюдай.
— Ага, я поняла.
Я же поднял над головой лампу и начал медленно спускаться вниз. Ступени уходили метров на двадцать под землю, после чего начинался самый обычный коридор, сложенный из каменных плит. В нос ударила вонь. В буквальном смысле вонь мокрой шерсти, дерьма, гнили и аммиака. Букет ароматов был таким сильным, что меня начало подташнивать.
И чем дальше я уходил по коридору, тем сильнее он становился. Теперь у меня не было сомнений, что движемся в нужном направлении. Другое дело, что…
Хозяева были дома.
Я это понял по тому, как зашипела Люнь, будто обожглась.
— Что такое? — сразу спросил я, обернувшись.
— Щ-щиплет… — пробормотала она. — Лицо щиплет. Это… это, кажется, тот самый яд, который они выделяют и который отравляет Ци.
— Значит, они все же дома, — внимательно посмотрел я в коридор. А этот газ, яд или что они там из себя выделяли — как попытка защитить свое убежище от других. Сюда точно никто в здравом уме не сунется, а если и сунется, отравится и станет легкой добычей. — Ты как, не умрешь?
— Потерплю, только давай сделаем это быстрее, — пробормотала она.
— Хорошо…
Коридор закончился метров через десять, и мы попали в небольшой зал. Я чуть-чуть поддал Ци, и свет фонарика охватил примерно половину зала.
И заставил поблескивать охренеть сколько пар красных глаз. Так много, что мне стало слегка не по себе, и я совершенно забыл, что у них по две пары глаз. В этот момент я мог сказать только…
— Ой.
Вот тебе и «ой».
Я замер, готовый тут же отступить в любую секунду, а при надобности отступить очень даже быстро. Пусть я и знал, что хозяева дома, однако одно дело — знать, а другое — встретить их. Однако десятки пар глаз не двигались, они просто сошлись на мне.
И я рискнул сделать пару шагов вперед.
То, что Люнь назвала обезьяной, выглядело как… как нечто. Огромная туша с синеватой кожей, где шерсть была только на спине и свисала грязными рыжеватыми патлами. Кажется, на спине, там, где должен быть позвоночник, я видел какие-то шевелящиеся усики.
Если голова и была, то она вросла в тушу. Овальная лысая рожа, две пары глаз, расположившихся друг над другом, и маленькая пасть, полная острых зубов. Передние лапы напоминали руки, но с двумя мощными пальцами, обрамленными не менее жуткими когтями, а задние и вовсе были как ноги у какого-нибудь сатира.
От одного их вида кровь стыла в жилах, и очень хотелось присесть по-большому, настолько они выглядели именно что аномально. Изуродованные так, что, глядя на них, я испытал странное ощущение, будто мир потерял реальность.
Однако ни одна из них даже не шелохнулась. Все они забились в дальнюю часть этого зала, будто напуганная дичь, и явно не собиралась вылезать и разбираться со мной. Лишь когда я рискнул сделать пару шагов вперед, одна из них издала… как шипение, но со стуком зубов, что выглядело как предупреждение.
Так-с…
Мы стояли друг напротив друга около минуты, пока я наконец не понял, что двигаться они не собираются. По крайней мере, в мою сторону.
Не теряя их из виду, я внимательно окинул взглядом помещение. В углах скопились дерьмо и грязь, которые уже представляли из себя грунт. То тут, то там поблескивали еще кости. Я так же видел такие как вмятины, гнезда, где лежат эти твари, но сейчас те пустовали.
Но чего я не видел, так это яиц.
Твари, где яйца?!
— Юнксу, — тихо шепнула Люнь.
— Да, — так же тихо ответил я.
