Генри окинул собравшихся взглядом и остановился на Артёме. В его взгляде чувствовалась неприязнь, граничащая с брезгливостью. Подойдя ближе к ксенологу, американец осклабился в улыбке.
— Мисс Дебрё, позвольте заверить, вам ничего не угрожает. Дьявольские псы всегда на страже, — попробовал приободрить девушку морпех. — Будем работать вместе[2]!
Американец сыронизировал над девизом своего подразделения и кивнул на предплечье костюма, на котором красовалась эмблема корпуса морской пехоты США — красный круг на синем фоне. По центру сверкал золотой орёл, державший в своих лапах земной шар, пронзённый якорем.
— С чего вы взяли, что мне что-то угрожает? — отшутилась Анжелика.
— Не угрожало, пока не появился этот ковбой в жестяных штанах, — сыронизировала китаянка.
Сержант Ларри усмехнулся над грубой шуткой.
— Генри, кажется, тебя только что слили в унитаз!
Мартин резко развернулся в сторону Син и смерил её испепеляющим взглядом.
— В Штатах ты не посмела бы со мной так разговаривать! — прошипел он.
Син подняла выше своё оружие.
— Но мы не в Штатах. Хочешь обсудить? — прорычала сквозь зубы китаянка.
Их прервали вошедшие в ангар Алехандро Гомез, одетый в броню, как и у американцев, но серого цвета, и Розенберг в лёгком снаряжении цвета хаки, по покрою похожем на костюм Анжелики.
— Мальчики и девочки, брейк! Не будем задерживаться, — прервал разгорающуюся ссору Алехандро. — Это нам ни к чему.
— Что это с ними? — тихо спросил подошедший Кирилл.
— Кажется, янки не очень нравится Син, и это у них взаимно, — ответил Артём. — Впрочем, нас он тоже не очень любит. Чую, этот малый будет занозой в заднице.
— А ещё он явно подкатывает свой броник к Анжелике, — пробурчал недовольно Кирилл.
— Ну, за неё переживать не стоит. Она себя в обиду не даст, — уверенно кивнул Артём, вспоминая её крепкое рукопожатие.
Ворота в ангар открылись, и вместе с арктическим морозным воздухом въехал транспортный шаттл. Рампа опустилась, приглашая гостей. Гомез повернулся к отряду.
— Дамы и господа, добро пожаловать! Дорога в Ад! Для тех, кто не в курсе, так мы называем систему доставки в Аид. Чтобы пройти квантовое окно, наши тела и всё, что мы туда посылаем, распадается на связку струн, а потом собирается вновь по ту сторону. Если вы хотите, чтобы ваши тела собрались правильно, а не по кускам, то неукоснительно соблюдайте инструкции безопасности. Это последний момент, когда ещё можно передумать. Есть желающие остаться? Осуждать не буду.
Испанец обвёл всех взглядом. Но никто ничего не ответил.
— Excelente[3]! Я так и думал. Тогда милости прошу на борт. Весь груз уже на ракетоплане.
Восемь фигур повернулись и грузно зашагали по железному полу в сторону шаттла. Когда все поднялись на борт и рампа со скрежетом закрылась, шаттл неспешно поднял отряда на стартовую площадку.
Посредине круглой площадки, продуваемой всеми ветрами, лежала огромная труба, похожая на пушку. Ствол трубы под углом был нацелен на переливающуюся разными цветами Гиперсферу. Внутри неё проходил монорельс, а у основания пушки стояла серебристая стальная сигара ракетоплана с небольшими крыльями. Из хвостовой части сигары выступали сопла твёрдотопливных ракетных ускорителей. Гигантская пушка должна была выстрелить реактивным «снарядом» со скоростью тысячу четыреста метров в секунду точно в сердцевину сферы, где располагалось проницаемое окно перехода в другую вселенную.
Каждый пассажир занял отведённое ему место в специальном кресле, которое позволяло максимально погасить действие перегрузок на хрупкое человеческое тело.
Перед глазами загорелся зелёный циферблат обратного отсчёта.
— До старта тридцать секунд, — раздался бездушный голос автомата.
Цифры дрогнули и начался обратный отсчёт: 30, 25, 20, 15 секунд. Непроизвольно сердцебиение участилось от волнения. Артёму приходилось проходить испытания в центрифугах, но до реальных полётов на ракетах дело не доходило. Самое скоростное, чем ему доводилось управлять был двухместный спортивный самолёт.
«Кирилл, страшно?», — обратился он по мыслесвязи к Лужину.
«Есть мальца».
«Не дрейфь, прорвёмся!» — приободрил его Артём.
Осталось 10, 7, 5, 3, 2, одна секунда…
«Понеслось!» — успела промелькнуть в голове мысль.
Загорелся ноль.
— Старт! — казалось, проревел робот.
Включились реактивные двигатели. Корпус ракетоплана задрожал. Тело мгновенно налилось свинцом. Было невозможно пошевелить ни одним мускулом. Веки слиплись, глаза заслезились, а губы моментально пересохли. Артём пытался мысленно сосчитать до пяти. Один, два, три… Время между тремя и четырьмя секундами растянулось в бесконечность, а боль и тяжесть пронзали всё тело. Четыре. Пять… Серебристая пуля на огромной скорости вонзилась в сверкающую сферу.
Мир померк, сознание озарилось вспышкой и угасло. Тела экипажа, да и сам корабль расщепились на энергетический поток струн. Стрелки всех часов остановились, а время путешествия между мирами уместилось ровно между тиком и таком.
Корабль исчез из вселенной Земли, чтобы появиться в Иномире, где совершенно в других условиях сверкала похожая сфера. Сигара корабля пулей вылетела из неё в небо Аида. На высоте нескольких километров сработала тормозная система. По организму людей снова ударило кувалдой немыслимых перегрузок. А затем вибрации стихли и воцарилась тишина.
Хлопнули пиропатроны, отстрелив защитные колпаки, и раскрылись посадочные парашюты. Через некоторое время в нескольких километрах от сферы корабль мягко приземлился на грунт, окутавшись облаком инопланетной пыли.
— Все целы? — раздался в шлемофоне голос капитана Гомеза.
Откашлявшись и придя в себя, все семеро отрапортовали, что они в порядке.
— Вот дерьмо! Я думал, меня вывернет на изнанку, — прохрипел Ларри.
— Нечего было жрать перед полётом! — подтрунил над ним Мартин в ответ.
Первой свой костюм разблокировала Анжелика, ловко спрыгнув на пол.
— Как вы, Артём? — спросила девушка, подойдя поближе и дотронувшись до его брони рукой.
— Честно? Бывало получше.
Она бросила быстрый взгляд за его спину, туда, где стоял Генри, и он почувствовал на своём затылке тяжесть враждебного взгляда американца. Ну, или ему так показалось в тот момент.
* * *
Люк распахнулся, и Артём вышел из ракетоплана, ступив на землю чужого во всех отношениях мира. Открывшийся пейзаж завораживал, пугал, восхищал и угнетал одновременно. Аид совершенно отличался от всего привычного взору человека. Хотя Артём и ожидал увидеть нечто подобное, но одно дело фотографии в досье, другое — увидеть воочию.
Вокруг корабля простирался марсианский ландшафт: каменисто-песчаная жёлто-бордовая равнина, беспорядочно усеянная крупными и мелкими острыми валунами и мелкими камнями. Изредка монотонный пейзаж разрывали холмы и чёрные скалистые выступы. Горизонт Аида тоже отличался от земного. Его края заламывались к небу и скрывались в бурой дымке. Оглядываясь по сторонам, люди чувствовали себя на дне исполинской чаши.
Артём поднял глаза вверх. В зените тускло светило багровое солнце Аида, окутанное голубовато-зелёным маревом. По небу неслись лохматые тёмно-синие тучи.
Остальные члены отряда тоже вышли из корабля и стали озираться по сторонам. Увереннее всех держались капитан, ксенолог и китаянка, которая, впрочем, вроде бы была в Аиде впервые, но даже виду не подавала, что её здесь что-либо удивляло.
Майор посмотрел себе под ноги и с удивлением отметил, что следы на кварцевом песке испускают тлеющее, словно угли, тусклое свечение.
«Виз, ты тут?» — обратился Артём к компьютеру.
«Конечно, командир».
«Как прошёл полёт? Ты в порядке?»
«Переход в Аид прошёл в штатном режиме. Все системы функционируют исправно».
«Эй, Кирилл, ты меня слышишь?»
«Да! Чёрт, никак не могу привыкнуть к этой мыслесвязи. Чувствую себя сумасшедшим», — откликнулся физик.
«Как тебе всё это?»
