тыкались в них, скучивались и теряли скорость. Но, что плохо, вскоре они сообразили, что через преграды можно просто перелезть, не обязательно идти в обход. Умные! Снова пришлось отрываться периодически при помощи артефакта.
А затем к небольшой стайке преследовавших меня монстров начали присоединяться те, которые спустились за мной со скалы. Быстро бегают, твари, догнали.
В одном из узких мест остановился, чтобы убить пару монстров арским кинжалом — в надежде, что преследователи отвлекутся на то, чтобы сожрать их. Нет, я живой и здоровый вызывал у них гораздо больше аппетита. Да и то, что Хастер периодически появляется, они тоже видели.
Когда выдохся, забросил эспандер вверх при помощи пращи и устроил себе три минуты отдыха на скастованном воздушном щите. Для Хастера скастовал другой и положил на него артефакт. На нем он и появился через две минуты, и вначале даже немного перепугался, что висит на такой высоте в воздухе. Нормальная реакция для подобной неожиданности, так что подтрунивать над ним я не стал. Да и скопившиеся внизу полторы сотни монстров, жадно посматривающие на нас, добавляли серьезности.
Мне удалось не только отдохнуть, но и немного рассмотреть местность с высоты в сто метров. Я тут перемещался недавно, конечно, когда бежал искать Хастера, но все, кто когда-то возвращался по своим следам, знают, что местность выглядит совсем иначе, когда идешь обратно. Все же нашел чистое от расселин место в нужном направлении и метнул туда эспандер, когда воздушный щит закончил свое действие.
Вот так и перемещались — бег, прыжки при помощи эспандера, короткий отдых в воздухе. Я все ждал, когда закончатся расселины, чтобы можно было уже перемещаться быстрее при помощи пращи.
Наконец, понял по местности, что скоро пустыня станет более-менее ровной. До портала оставалось уже не так и много. Принялся использовать всевозможные ухищрения, чтобы поменьше использовать пока эспандер, отдохнуть от него. Стал выставлять по несколько щитов на пути монстров в узких местах, заставляя перелезать через них и вызывая скученность. Одну расселину вообще, разбежавшись, просто перепрыгнул. Монстрам пришлось ее огибать, на такой прыжок они оказались неспособны, что меня очень порадовало. Наверное, умей они еще и прыгать так далеко, как какие-нибудь блохи, да с их неуязвимостью перед магией, они стали бы слишком серьезными монстрами для портала такой сложности.
Обернувшись в очередной раз, я поразился тому, что увидел — монстры вдруг перестали меня преследовать и начали разбегаться по своим расселинам. Был бы я наивнее, начал бы ликовать из-за увиденного. Но я точно наивностью не страдал — все неожиданности в портальных локациях, как правило, ухудшают твое положение, а не улучшают. Железное правило, которое прекрасно работает для тех, кто хочет выжить.
Неужто пространщик приближается? В принципе, не удивлюсь совсем. Если быстро вернулся в логово, то ему пора уже нас и догнать. Повертел головой — нет, не видно сзади никакого пространщика. Он довольно крупный, я бы его заметил с такой дистанции. Что происходит вообще? Но размышлял я об этом, конечно, на бегу. До конца расселин оставалось полкилометра, а там я уже рассчитывал как следует ускориться за счет использования пращи.
Новый монстр появился неожиданно. Что-то типа огромной черной сколопендры выскочило из одной из расщелин между мной и порталом. Всего в трехстах метрах. Стало ясно, приближение кого почуяли «клопы».
Про такого монстра я никогда не слышал. Метров пять длиной, иссиня-черный. Цвет, которого по определению у простых монстров не бывает. Сразу оценил скорость — километров шестьдесят будет так точно. Опять же, чем выше скорость, тем более элитным может быть монстр.
Передвигаться как раньше, пока не узнаю, с кем имею дело, было опасно. Я достал пращу и вскоре уже сидел на воздушном щите в ста метрах над пустыней. Скастовал такой же и для Хастера — он вот-вот должен был появиться.
Ну-ка, кто ты и что умеешь? Надеюсь, полет этот монстр не освоил…
Сколопендра не стала ждать, пока я спущусь. Остановившись прямо подо мной, она пронзительно заверещала и вдруг пальнула вверх чем-то вроде чернильного облака, направленного точно на меня. Прикинув скорость распространения облака, я схватил артефакт с Хастером и на всякий случай снова взметнул пращей свой эспандер в небо на высоту в двести метров.
Как выяснилось, правильно сделал. Чернильное облако долетело до оставленной мной позиции, а когда пролетело щиты, они исчезли. Впрочем, я и не сомневался, что это какая-то опасная субстанция. Но выше ста двадцати метров облако не поднялось. Значит, на своей высоте я в безопасности.
Только успел скастовать воздушный щит для Хастера, как он вывалился из своего артефакта на него.
Быстро рассказал ему, что тут происходит. Новый монстр его впечатлил. А тем временем посланное в меня сколопендрой облако осело обратно на выжженную землю пустыни. И мы даже с двухсотметровой высоты увидели, как затрещала земля при столкновении с ним. Через полминуты чернота рассеялась, а на ее месте осталась воронка. Ого! Метров пять в ширину и метр в глубину…
— Понимаю, почему эти «клопы» разбежались… — сказал впечатленный увиденным Хастер.
— Все, пока что останемся здесь, надо полностью снять все негативные последствия от использования пространственного артефакта, — сказал я. — На землю нам опускаться поблизости от этого монстра категорически не рекомендуется, так что нужно попытаться путешествовать по воздуху. По крайней мере, до края расселин. А значит, нам понадобится вся наша ловкость, и уж точно не должно быть никаких головокружений.
Хастер не возражал.
— Спасибо, друг, что вытаскиваешь меня, так рискуя, — сказал он. — Но знай, если поймешь, что двоих не потянешь, спасайся сам — я не буду в претензии!
— Так, давай без таких предложений, — улыбнулся я ему, — я своих не бросаю. Прорвемся оба!
Сколопендра, покрутившись, замерла на одном месте. Как каменное изваяние. Это позволило нам понять, что летать она не умеет, и другого оружия против нас, действующего на такое расстояние, у нее нет. Уже хорошо.
Каждые три минуты я обновлял воздушный щит для себя, а Хастер для себя. На десятой минуте я заметил краем глаза движение в пустыне и развернулся.
— Глянь-ка, кто пожаловал! — сказал я Хастеру.
В паре километров от нас по пустыне к нам шустро бежал пространщик.
— Как будто нам этой недавно вылезшей сколопендры не хватало… — покачал головой мой товарищ.
Я был с ним согласен, неприятностей и так многовато было. Мы принялись наблюдать — а что еще делать? Наших планов появление нового монстра никак не изменило. Пространщик бодро бежал к нам на своей крейсерской скорости, пока не приблизился на один километр. После этого сколопендра внизу впервые пошевелилась, издав что-то вроде шипения. Пространщик вначале замер на месте, словно сам окаменел, а потом резко развернулся и припустил в обратную сторону.
— Ты глянь,
