К тому же, наличие поблизости подходящих для жизни планет позволяло решать проблемы с перенаселением.
В один совершенно не прекрасный момент периферия начала объявлять о независимости, создавая локальные межпланетные союзы. В этой ситуации Центр не мог оперативно реагировать на подобные возмутительные факты, хотя кое-где ему и удалось расправиться с сепаратизмом. В результате гуманоидную межзвёздную цивилизацию начали потрясать многочисленные гражданские войны, ведущие к общей депопуляции.
Вне зависимости от политических воззрений на взаимоотношения Центра и периферии, цивилизация имела одну общую болезнь, — плоды прогресса доставались в первую очередь элите, а потом и так называемому среднему классу, в то время как бедняки продолжали влачить прежнее незавидное существование. Быть чернорабочими и пушечным мясом — такова их незавидная участь. Их продолжительность жизни была невысокой и объяснялась отсутствием доступа к высококлассной медицине.
Войны и сопутствующие проблемы разорвали прежние экономические связи и пробудили к жизни технофобию. Духовные вожди новой философии обвиняли технический прогресс во всех свалившихся на цивилизацию бедах. Они ратовали за исход в отдалённые уголки Галактики и создания там «чистых» обществ, свободных от всех прежних «заболеваний». Большинство новых колонистов, как ни странно, принадлежало к элите, и их не могло быть много. Чтобы иметь возможность поддерживать приемлемый образ жизни, они насильно увозили с собой бедняков с разных планет, превращая тем самым их в рабов.
Движение технофобов набирало популярность, и никто не хотел обращать внимание на один момент, — хотя глобальные гражданские войны прекратились, вооружённые конфликты периодически вспыхивали. Причём они затрагивали и недавно заселённые планеты. Доходило до того, что их подневольное население, не интересующее воюющие стороны, оставалось без хозяев. И бывшие рабы, не имеющие доступа к знаниям своих погибших правителей, начинали строить свои цивилизации чуть ли не при помощи палок и камней...
Четыре века назад одна из флотилий будущих колонистов во время длительного путешествия, оказалась в опасной близости с внезапно образовавшейся аномалией, которая смогла захватить несколько звездолётов. Что с ними стало, — выяснять было опасно, и колонисты продолжили свой путь в меньшинстве. Об этой ситуации не забыли, и через некоторое время, когда межзвёздным государствам удалось прийти к относительно мирному сосуществованию, к месту появления аномалии была отправлена экспедиция.
Исследование показало, что аномалия периодически активируется и открывается доступ в кротовую нору, — некий «пузырь», в которой находится лишь одна звёздная система. Крупные физические объекты пролететь через своеобразную плёнку этого «пузыря» не могут, а свет, радиоволны и прочее проходят со значительными искажениями.
Когда исследователи, собрав необходимую информацию, возвращались для обработки полученных результатов, на неё было совершенно нападение. Возможно, что пираты не имели изначального планы захвата именно экспедиции и напали на пролетающие звездолёты просто потому, что делали это и с другими подобными кораблями. Так информация об аномалии стала относительно широко известна. Некоторые пиратские кланы отправляли в «пузырь» уже свои экспедиции, но, ни одна из них не вернулась, вроде бы. Постепенно аномалией перестали интересоваться, и со временем о ней забыли.
Много лет назад одному авантюристу, — командиру среднего звездолёта, желающему найти что-то уникальное, на чём можно обогатиться, — удалось каким-то образом заполучить информацию об этой аномалии. Впоследствии он утверждал, что наткнулся в космосе на брошенный корабль, в чьей капитанской каюте и обнаружил базу данных.
Этот авантюрист выяснил, что в сокрытой звёздной системе имеется только одна пригодная для нормальной жизни планета, на которой живут гуманоиды — потомки тех самых бывших рабов, — сумевшие расплодиться и создать почти приемлемую форму цивилизации. Одной из неприятных сторон нахождения в «пузыре» является то, что время в нём течет несравнимо медленнее, чем снаружи.
Когда храбрый авантюрист смог вернуться, то обнаружил, что все, кого он знал, умерли. Но он смог продать полученную информацию и несколько десятков захваченных туземцев некой корпорации, работающей с искусственным интеллектом. Одно из подразделений этой корпорации занимается разработками ИНН-систем, а её руководителем является Лютшиданон Хфалиедем Асакхалаб.
Когда-то ему удалось заполучить для экспериментов несколько экземпляров странных живых существ, привезённых лет пятьдесят назад одной из экспедиций. Эти животные представляли собой обычных паразитов, поселявшихся в телах крупных животных, которые и были куплены для изучения. Вроде бы ничего удивительного, но Асакхалаб сумел обнаружить, что в эту инопланетную форму жизни можно внедрять различные электронные приспособления. До идеи создать на базе этих модифицированных существ неких конкурентов нейросетям остался лишь один шаг.
Но редко когда разработка чего-то нового проходит без проблем.
Во-первых, производство ядер ИНН-сетей на базе живых организмов стало возможно лишь естественным путём, то есть размножением, что на первоначальном этапе представляет значительный минус. Это не обычная штамповка процессоров, а относительно длительный процесс, который пока никак не ускорить.
Во-вторых, данный паразит родом с планеты, где фауна очень скудна, и адаптация к телам новых видов живых существ осуществляется с большим трудом, поскольку подобное было ему без надобности. Потенциальные покупатели-гуманоиды, проживая в далёких периферийных мирах, уже начали обзаводиться генетическими изменениями, преобразующие их не только в различные расы, но и виды. Это не способствовало выходу ИНН-систем на всеобщий рынок, поскольку невозможно достичь универсальности.
Эти две проблемы — низкая скорость производства и сложность адаптации — существенно тормозили выход на рынок ИНН-систем, и своевременное приобретение жителей «пузыря» казалось Асакхалабу если не ключом к прорыву, то хотя бы решением одной из проблем. Дело в том, что благодаря неспешному течению времени в обособленной от остальной части Галактики звёздной системе, генетика гуманоидов, живущих там, довольная близка к изначальной, что почти полностью решало проблему адаптации.
Оставалось лишь подсадить паразита к привезённым гуманоидам и, спустя определённый период времени, протестировать результат и заняться массовым размножением ИНН-системы. Вроде бы можно потирать руки в предвкушении прорыва, но один из кораблей, перевозящих десяток подопытных гуманоидов в соседнюю лабораторию, подвергнулся атаке пиратов. Чтобы уберечь редчайший груз, капитан корабля активировал уничтожение в их телах ядра систем. Затем тела были перемещены в спасательные капсулы, и, включив подавители сканирующих устройств, капитан катапультировал их в сторону ближайшей населённой планеты, в надежде, что можно будет найти по маячкам, если появится такая нужда. Он следовал инструкции, дабы важная разработка не попала в чужие руки.
И вот, шестеро из десяти были обнаружены и доставлены в лабораторию. Остальные четверо или погибли уже на планете, или их капсулы по неизвестным причинам разгерметизировались при прохождении через плотные слои атмосферы.
