удивление легко согласилась Хайто, поднимаясь из-за стола.
— Я посмотрю, как вы тренируетесь, — попросилась с нами Грета.
— Нет, ты будешь участвовать, — заявила вдруг черноволосая, окинув её задумчивым взглядом.
— Э… в каком смысле?
— Насколько я поняла, во время сражений ты будешь висеть у своего брата на спине. А значит, ему нужно привыкнуть к дополнительному весу. Иначе в тренировках не будет смысла.
— А ведь твоя правда, — не мог не согласиться я. — В таком случае не поможешь закрепить «дополнительный вес»?
Остаток дня не принёс ничего интересного. Черноволосая ответственно выполняла волю отца, передавая мне воинскую науку. Разве что в этот раз сражался я с Гретой на спине, приспосабливаясь к повышенному весу и смещённому центру тяжести.
Нери тем временем сидела на лавочке возле хижины и читала какую-то книжку, словно уже позабыв, что полчаса назад сестра её чуть не прирезала. Или это у них обычное дело?
Когда на улице начало темнеть, мы вернулись в хижину и улеглись спать. В этот раз не на голом полу, а на шкурах, спасибо и на том. Как и их отец, делиться с нами кроватью сёстры даже не подумали.
* * *
А утром, как и обещал, за нами пришёл Альгер.
— Надеюсь, вы не потратили вчерашний день впустую?
— Вот уж можете не переживать, — отозвался я с нервной усмешкой. — Хайто гоняла меня в хвост и в гриву.
— Надеюсь. Если сегодня снова проиграете парочке гоблинов, тратить на вас зелья я больше не стану.
— Не вопрос. Если после всех трудов, что вложила в меня ваша дочь, я проиграю, то сам помру со стыда. Когда отправляемся?
— Прямо сейчас, когда же ещё. Держите курс на запад. Я слышал от деревенских, что там были замечены небольшие скопления гоблинов.
— Есть! Поможете подвесить сестру?
— Хайто.
— Да, отец.
Ловко орудуя ремнями, черноволосая закрепила Грету на моей спине. Убедившись в прочности креплений, я направился в лес.
* * *
Троица молча проводила молодого парня с напарницей на спине, скрывшегося за деревьями.
— Хм, запад… Папа, ведь именно там видели ту тварь? — задумчиво произнесла Нери.
— Да.
— И в чём же твой план? Мы с Хайто ещё смогли бы справиться, но эти двое… Они ведь стопроцентно помрут.
— Не знаю, не знаю. Хоть они и выглядят парочкой дохлых голодранцев, но я не поверю, что столь сокровенные знания могли достаться простым людям, не наделённым никакими талантами. А если они и правда погибнут, значит, я ошибся, и они просто услышали это слово где-то краем уха.
— А что за слово-то?
— Этрод.
— Вааа… Да ладно? Первое слово, что лежит в основе всего мироздания, положившее начало всему сущему? Нет, папа, услышать такое в какой-нибудь таверне или из болтовни двух соседок они никак не могли. Ох, чую, сегодня произойдёт что-то интересное.
* * *
— Вот интересно, каким ты станешь воином? — рассуждала сестра, пока я шагал меж деревьев. — Хотя, если я буду боевым магом, тебе сам бог велел стать танком. Таким, чтоб в тяжёлых латах с вооот такенными наплечниками и двухметровым ростовым щитом.
— Это чтобы ты могла палить в полную силу, не опасаясь случайно прибить меня?
— Ага!
— А тем временем я слышу впереди подозрительное шуршание.
И нам навстречу вышли гоблины, в этот раз сразу трое. Ну-с, приступим.
Я сорвался с места и ринулся к центральному. Зелёный уже приготовился отбивать атаку, но вместо моего меча в него влетел огненный снаряд. А я резко сменил курс и атаковал того, что слева. Не бездумно размахивая мечом, а наблюдая за движениями врага и выискивая слабые места в защите.
И не забывая прислушиваться к окружающей обстановке. Вот из-за спины уже доносятся лёгкие торопливые шажки. Не дожидаясь команды, Грета ошпаривает левого огнём, чтобы вывести на время из боя, а я сразу оборачиваюсь и принимаю на меч атаку правого. Произвожу несколько выпадов, и краем глаза замечаю, что центральный вернулся в строй. Без лишних слов в правого прилетает снаряд сестры.
При столкновении с превосходящим по численности врагом куда выгоднее использовать огонь именно так — не как средство нанесения урона, а для выведения врагов из строя. Но запас маны у сестры ограничен, потому злоупотреблять не стоит.
Я и сам кое-что могу. Хайто научила меня правильно двигаться с грузом на спине, и теперь я ловко маневрирую между зелёными, не позволяя им задеть ни сестру, ни меня. Вот падает на землю первый, за ним второй и, наконец, третий.
Хотел бы сказать, что мы победили всухую, но хорошего понемногу. На мне кровоточит несколько неприятных, но несерьёзных порезов, из-за спины тоже раздаётся недовольное «ай-ай-ай». Но главное — мы победили.
— Осталось на три выстрела, — доложила Грета, потирая раненое место.
— Тогда продолжим. Изверг обещал, что больше чем на трёх мы ну никак не напоремся. Да даже три за раз — уже само по себе редкость.
Так оно и оказалось. За следующие два часа мы вырезали ещё с десяток парочек и одиночек, периодически останавливаясь на привалы. Оба уже взяли третий уровень и постепенно приближались к четвёртому.
— Мдааа, долго же мана восстанавливается, — посетовала сестра, когда я в очередной раз плюхнулся на траву, выбрав место помягче.
Разбирать и собирать ремневую конструкцию без посторонней помощи было бы сложно, поэтому Грете приходилось и на привалах вот так висеть на моей спине. Наверное, не очень удобно, но иначе пока никак. Если отстегну, и в этот момент на нас вдруг кто-нибудь нападёт, то мне придётся либо оставить её на земле, либо поднимать и занимать руки.
— Долго — это сколько? — спросил я.
— Где-то половина за час.
— И это долго? Скажи спасибо, что неделю отлёживаться не приходится.
— Давай ещё заход, и домой. А то мне уже всё натёрло.
— А я ожидал услышать что-нибудь в духе: «будем качаться, пока не сотру всё до костей».
— Видимо, вы с отцом слишком меня избаловали. Надо было ещё на Земле подвергать спартанским тренировкам, а не позволять сутками просиживать за компьютером. Ой, слышишь?
— Ага, снова гости.
— Блин, я ещё не восстановилась. У меня на четыре выстрела.
— Даже одного не понадобится. Судя по шагам, враг один.
И вот «один» показался из-за деревьев.
— Брат. Это… что такое?
— Не знаю, но точно не гоблин. И на их короля тоже не похож.
Ростом существо было немного повыше гоблина, но на этом сходства заканчивались. Тёмная, почти чёрная шкура, тощая гуманоидная фигура, длинная пасть с острыми клыками, когтистые ноги, а руки вместо кистей оканчивались длинными, чуть изогнутыми лезвиями. Чем-то
