Паровой буксир сдох на половине пути, выбросив огромное облако пара и чуть не ошпарив обслугу.
— Я предупреждал, ему не выдержать долго вдали от базы, — сказал Лёшка.
Буксир поставили возле берега на якорь, а Спиджик приказал спустить шлюпки и матросы в две смены принялись буксировать флагман. Шхуны за счет маневренности продвигались своим ходом, но им все равно нельзя было отрываться от фрегата. Мы потеряли половину дня и не успевали на рандеву к нужному времени. К счастью без «Паллады» представление всё одно не могло начаться.
— Начальство не опаздывает, начальство задерживается, — провозгласил Лёшка, одарив сообщество Виктории очередным афоризмом из будущего.
— Мы могли бы выйти вперед, чтобы провести рекогносцировку, — предложил я. — Чего время даром терять?
Со мной согласились Колычев, Окунев и Тропинин. С «Новой Колумбии» прибыл Чихотка и тоже присоединился к вылазке. Несколько волонтеров вызвались добровольцами, разведчики из местных индейцев согласились показать подходящее место, а с Колычевым само собой отправились и казаки.
Взяв самый большой баркас, мы отправились вперед. Ветер позволял идти под парусом, так что к вечеру мы прошли большую часть пути и в сумерках уже высадились на островок, с которого отлично просматривалась акватория, всё ещё носящая название залива короля Георга.
На следующий день мы смогли осмотреться. «Принцесса» Мартинеса стояла на якоре посреди пролива в кабельтове от строящейся крепости. Положение позволяло ей быстро поднять паруса и отправиться в открытое море, а при необходимости открыть огонь по берегу с того или другого борта. Второй испанский корабль — «Сан-Карлос» стоял в глубине бухты, возле строящегося испанского городка и загружался водой или припасами. Плененный «Аргонавт» стоял на якоре рядом с ним. Его португальский флаг был спущен, а на борту распоряжались испанские пехотинцы, все ещё носящие архаичные кожаные кирасы и шлемы.
Крепость Сан-Мигель еще только строилась, но орудия уже могли открывать огонь. Правда мы насчитали их не так много — дюжину или возможно полтора десятка, и калибр, как нам удалось разглядеть, был невелик. Скорее всего это были испанские восьмифунтовые пушки.
Бостонцы занимали соседнюю бухту и активности не проявляли. Больше нигде никаких следов испанских или иных европейских отрядов мы не заметили и собирались уже возвращаться к флотилии, но дальнейшие события заставили нас задержаться.
В открытом море, примерно в миле от берега показалось еще одно судно. Сперва мы увидели только марсели над горизонтом и отметили суету в стане испанцев. Тогда мы поднялись по склону горы повыше, чтобы разглядеть корпус. Судно не представляло собой угрозы. Это был шлюп тонн в пятьдесят, он медленно проплывало мимо устья пролива и кажется не собиралась заходить внутрь. На испанцев он, однако, подействовал как красная тряпка на мулете их любимых тореадоров.
Они подняли тревогу, словно увидели вооруженный корабль, минимум фрегат. И хотя неизвестное судно успело уйти далеко, приготовлений не оставили. На «Принцессе» принимали людей, открывали порты, зажгли фитили возле орудий. Затем корабль поднял якорь и неспешно направился к выходу из пролива. За его кормой шли на буксире три крупных шлюпки, полные вооруженных людей.
Испанцы не ошиблись. Едва они сдвинулись с места, неизвестное судно вновь показалось напротив южного входа в пролив. «Принцесса» ждала этого, сразу же добавила парусов, выстрелила из пушки и рванула наперехват. Теоретически преследование в море могло продолжаться целыми днями, но испанцы хорошо подготовились, а их оппоненты оказались не в лучшем состоянии. Уже через шесть часов «Принцесса» вернулась с трофеем. Над португальским фальшивым флагом реял испанский.
— Это тот англичанин, что уже был здесь в начале лета, — сказал один из наших шпионов-индейцев.
— «Наследная принцесса»?
— Да, она. Капитан Хадсон.
Итак, две принцессы встретились вновь.
* * *
Мы вернулись к флотилии, чтобы обсудить новые данные. Боевой настрой испанцев заставил нас соблюдать осторожность. Поэтому при подходе к заливу короля Георга флотилия разделилась. «Паллада» пошла строго на юг по широкому и короткому каналу, где можно было уже оперировать парусами, а шхуны под командой Чихотки, отправились в обход большого острова (остров Блай по карте Кука), с целью зайти на испанцев с востока.
Южный вход со стороны моря мы изначально не собирались перекрывать. Не потому, что оставляли испанцам путь к отступлению, а потому что погода возле Острова была непредсказуемой и долго держать корабль вблизи берега было опасно. Тем более, что батарея Шарля должна была прикрыть это направление. То что его отряд с орудиями достиг места назначения, мы узнали ночью во время рекогносцировки — француз развёл на склоне горы условные два костра, видимые, как мы надеялись, только с наших позиций.
Решив, что фрегат подошел к нужной точке Спиджик скомандовал
— На Брасы!
Как всегда половина волонтеров его не поняла.
— К вожжам, — проревел один из них, переводя команду для тех, кто раньше с англичанином не ходил.
— К повороту! — крикнул Спиджик.
Оттеснив рулевого, он сам схватился за штурвал. Корабль начал медленно разворачиваться.
— Носовой якорь отдать!
Суета на палубе усилилась. Одни канаты выбирали, другие травили. Манипуляции с парусами, якорями и рулем привели, наконец, корабль к нужному положению и зафиксировали в нем.
— Поднимите флаг, — тихо распорядился Окунев.
Флаг подняли.
— Отвязать орудия! — распорядился Спиджик.
Народ разобрался по расчетам (тут не обошлось без путаницы) и бросился к пушкам.
— Выкатить орудия! — проревел Спиджик.
Порты открыли, пушки выкатили вперед.
Слэйтер переходил от расчета к расчету, проверяя фитили, брюки, ядра, пыжи, ободряя людей, большинство из которых не только в битвах, но и в банальной пьяной перестрелке участия не принимало.
— К бою готовы, — сказал канонир, когда вернулся на шканцы.
Наше появление из глубины канала стало для испанцев полной неожиданностью. Возможно они узнали Большую Медведицу, но вряд ли хоть раз встречали фрегат.
«Принцесса» Мартинеса стояла на прежнем месте и была в полтора раза меньше нашего флагмана. Правда она имела обученную команду, в то время как экипаж «Паллады» состоял по больше части из волонтеров, к морским сражениям непривычных. Горстка опытных морских волков вроде Слэйтера, не могла заменить полноценную боевую машину, каковой в эпоху парусного флота надлежало быть команде. В отличие от британского королевского флота, на нашем не насаждалась жесткая дисциплина, в отличие от испанского не господствовала аристократия, отдающая приказы по праву рождения. Скорее горожанам следовало равняться на флот США или на удачливых приватиров. Заменять дисциплину энтузиазмом и патриотизмом.
Наше превосходство в огневой мощи тоже не являлось очевидным. Во всяком случае на дальней дистанции. А вот при стычке борт о борт стальные карронады Тропинина будут, конечно, мощнее любого, что могут выставить испанцы. Дополнительными преимуществами были знание местной акватории и дружба с индейцами. Их и следовало реализовать в случае стычки.
Второй испанский корабль «Сан-Карлос» относился к пакетботам и мог стать достойным соперником нашим шхунам. Они появились из восточного канала получасом позже флагмана и встали на якорь рядом с большим островом, на который сразу же высадили десант. Таким образом мы отсекли испанцев от внутренних водных путей, а местные горы и леса надежно прикрывали союзные племена.
Происходящее на американских кораблях мы разглядеть не смогли. Их пушки были прикрыты мешковиной, а команды демонстрировали миролюбие. Что конечно не означало, что бостонцев не стоило принимать в расчет.
Войска между тем разворачивались и на суше. Шарль выкатил пушки из-за временных земляных укреплений и тоже поднял над батареей синий флаг с желтыми звездами. Индейцы Калликума в свою очередь выставили несколько легких пушек в тылу у испанцев. Их позиция, находясь ниже крепости, была уязвима, но все равно добавила чугуна на нашу чашу весов.
