– Видишь ли, Кави… – с улыбкой сказал принц, – не всякие отношения следует сводить к отношениям главенства и подчинения. Зачастую эльфы – и люди, – связанные единой целью, не слишком нуждаются в точном распределении меж ними ролей.
– Чего?
– Не важно, в сколь высоком статусе пребывает бидалака, – со вздохом пояснил принц, – лишь бы пазил мушей.
– А…
Но прежде чем несколько раздосадованный Кави-старший сообразил, что иносказание его не слишком удачно отражает суть затронутого вопроса, младший огорошил его суждением сколь новым, столь и нелепым:
– Ты зря связался с человеком. Люди все предатели, я их ненавижу.
– Севати, – после секундного размышления напомнил принц.
– Не считается, – упрямо возразил юный тумул. – Она даже не хочет жить во дворце.
– Я помню, – согласился Кави, – и ты всерьёз полагаешь, будто намерение сбежать с тобою на северную границу делает принцессу сколь-нибудь менее человеком?
Он со странным удовольствием наблюдал собственное – не правда ли?.. – смущение. Удовольствие это было весьма двойственного рода: при взгляде с одной стороны казалось оно комически свирепым; с другой – свирепость сия была направлена в его же, пусть и чуть более молодое, сердце.
Сур весть… доведётся ли ему в полной мере свыкнуться с новыми обстоятельствами?
«Севати», – подумал принц, поджимая уши в неожиданно остром душевном смятении.
Изначальный план предполагал необходимость наново – опираясь на весь жизненный опыт зрелого эльфа – завоевать сердце принцессы. Кави, вне всяких сомнений, добился бы этого – избежав при том великого множества ошибок, допущенных ими обоими в прошлой жизни.
Но как поделить девушку с юным самим собой?..
Положение, прежде заслонённое многодневной суетою, теперь внезапно представилось ему в новом, куда менее благоприятном свете.
– Что с тобой? – с тревогой спросил младший. – Ты тоже заболел?
– Нет, Кави, нет. Я отменно здоров. Просто… да, просто я услыхал приближение шагов сударя капитана.
И он с облегчением встретил выскользнувшего из-за деревьев человека.
– Тощий, длинный, рыжий, – сказал человек, – один. В каких-то клизмах колупается.
– О, то не клизмы – то приспособления для столь любимых Дуртой… Думьей химических испытаний.
– А вдруг там снова маги? – опять влез младший. – Как тогда, у дороги?
– Маги не в состоянии затуманить твоё восприятие, ежели ты твёрдо намерен не допустить этого, – уверенно сказал принц. – Ведь ты не намерен?
– Не, – мотнул ушами юный тумул, – я не.
– Тогда, полагаю, ничто не воспрепятствует…
– Выдвигаемся, – заключил сударь капитан, ни в малейшей степени не заботясь о сбережении остатков командного авторитета принца, – коней здесь привяжите, где травка посочней.
Почти пред самым порогом хижины Кави в очередной раз напомнил спутникам воздержаться от употребления прозвища «Дурта».
И, конечно, первой же фразой сударя капитана, прозвучавшей в ответ на осторожное «Эээ… кто там?», оказалось:
– Открывай, Дурта, – свои.
* * *
Когда древесная пыль немного осела, а вусмерть перепуганные кони перестали ржать, капитан поднял голову и осмотрел последствия.
Несмотря на страшный грохот, хижина оказалась более-менее цела – взрыв всего лишь в труху разнёс дверь. В проёме что-то кашляло, копошилось и пыталось выбраться наружу. Наконец высокая худая фигура человека в изодранном коричневом балахоне, спотыкаясь, переступила через порог, тут же согнулась в очередном приступе кашля и упала сперва на колени, а затем и вовсе ничком.
Капитан на всякий случай взял фигуру на прицел, хотя ясно было, что доставить новых проблем она уже не в состоянии.
– Эээ… я сдаюсь, – сказал достойный мудрец Дурта, переворачиваясь на спину и широко раскидывая руки.
Капитан поднялся на ноги, убрал пистолет и неторопливо отряхнулся.
– «Невинные фокусы?» – саркастически поинтересовался он у принца.
– Не могу утверждать с совершенной уверенностью, однако рискну предположить, что явление, очевидцами и в известном смысле жертвами которого нам довелось оказаться, может быть объяснено теми самыми химическими изысканиями, о которых я уж имел честь сообщить вам, сударь капитан.
– Порох, понятно.
– Прошу прощения?..
– Он гостей всегда вот так встречает?
– Я не имею ни малейшего представления, что послужило причиною столь бурного изъявления недовольства, – ответил Кави с исключительно непроницаемым видом. – Единственное объяснение, приходящее мне в голову…
– Не томи.
– Фраза, коей вы приветствовали достойного Думью, в некоторой мере напоминает традиционную формулировку, произносимую городскою стражей при аресте предполагаемого преступника: «Открывай, и за свои грехи ответить будь готов!»
– Всегда готов… – пробормотал капитан, делая зарубку в памяти.
– Да-да, сударь капитан, именно таков и должен быть ожидаемый ответ благонамеренного горожанина.
– Издеваешься?
– И в мыслях не имел.
– А я имел! А… ой… за что?!.
– К тому же, – продолжил Кави-старший, очевидно удовлетворённый педагогическим воздействием подзатыльника на Кави-младшего, – прозвище «Дурта» на вагну означает «плут» или «мошенник». Уверен, впрочем, что нашему радушному хозяину совершенно нечего опасаться в этом смысле.
– Кто вы? – произнёс радушный хозяин, приподнимаясь на локтях. Немец инженером человеческих душ себя не считал, но облегчение и любопытство на худом запылённом лице Дурты читались отчётливо, как номинал на свеженьком червонце.
«Фокусы, как же…, – подумал капитан, – если такому фокуснику кто и даст денег, то исключительно чтоб совсем уж откровенной милостыней-то не обижать».
– Это точно он? – спросил Немец и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Я-то как раз думал – по прозвищу сразу и признает. Так чего ж он?..
– До сего момента мы с достойным Думьей не встречались, – признал принц.
– Вот так… а ты?
– Ну, я бывал тут вообще. Но к нему не заходил вообще, он же человек. И вообще… странный.
– Эээ… кто вы? – уже с нетерпением повторил Дурта.
Капитан мотнул головою, делегируя принцу право приветствовать будущего старого друга.
– Достойный мудрец Думья! – важным голосом возвестил принц, изображая телом сложное церемониальное движение. Немец мысленно, но твёрдо пообещал себе местным этикетом категорически пренебречь. – Позвольте представиться: Кави, принц-консорт империи Варта.
– Давайте проясним, – произнёс Дурта, скептически усаживаясь на траве. – Принц?
– Принц.
– Консорт?
– Консорт.
– Варты?
– Точно так.
– У Варты нет императрицы! – торжествующе покачал указательным пальцем Дурта. – Сударыня Вара, супруга нашего доброго правителя, Адинама… эээ… Доброго, скончалась родами вот уже… да, вот уже шестнадцать лет назад. И даже если допустить, будто бы на троне…
– Я прибыл из будущего, – сказал Кави.
Дурта осёкся. Капитан с напряжённым удовольствием наблюдал немую сцену. Ему невыносимо хотелось разрядить ситуацию каким-нибудь клоунским штампом вроде «хочешь жить – идём со мной».
Но вот это уж нет: клоунам-актёрам пусть подражают клоуны-политики.
– Речь идёт о будущем, которое будет? – наконец осторожно поинтересовался Дурта.
– Именно так, – сказал Кави, величественно склоняя голову. Кажется, идиотская монументальность момента захватила и его. Как это… «шок будущего» называется, что ли. – Я прибыл из времени, отстоящего от сего момента на сорок лет вперед.
Дурта окинул взглядом одежду капитана, затем СВД, таскать которую так и приходилось принцу. Вытянул тощую шею, высматривая давно успокоившихся коней. Очевидно, придя к выводу, что верхом из будущего эльф прискакать не мог никак, достойный мудрец перевёл сосредоточенный взгляд на капитана.
Немца сильно порадовало, что довольно молодой на вид отшельник не торопится выспрашивать готовые ответы, явно предпочитая предварительно поразмыслить над загадкой самостоятельно. То, что само заявление о путешествии во времени Дурта сомнению не подвергает, тоже было вполне объяснимо: достойный мудрец необычностью ситуации интересовался явно куда больше, чем её правдоподобностью, и этот подход к расстановке приоритетов совершенно запросто читался по его лицу.
– Эээ… – сказал Дурта, нервно дёргая кадыком, – а сей человек в странных дорогих одеждах – тоже из будущего?
– Сей благородный человек – воинский капитан, именем Немец. Мы путешествуем вместе, но сударь Немец прибыл из другого мира – из Земли.
– Скажите на милость… – пробормотал мудрец. – А этот? Этот откуда прибыл?
– Этот? Этот из леса.
– Я из леса, ага.
– Вы исключительно схожи, – заинтересованно заметил Дурта, переводя взгляд с Кави-старшего на Кави-младшего. – И если допустить, что предложенная вами изящная, действительно весьма изящная игра ума есть правда… собственно в кое-каких свитках… да, то я рискну предположить, что двое стоящих предо мною эльфов суть одно и то же лицо, разнесённое однако во времени. Я прав ли?
