в приёмной час или два. Если к ним относиться слишком серьёзно, то их чувство собственной значимости начинает подыматься выше Олимпа. Идите в отведённые вам комнаты и ждите лакея с приглашением. Если же Ея Величие будет зело занята, то мы с вами найдём чем занять себя.
Я улыбнулся и направился во дворец.
***
— Императрица была необыкновенно приветлива ко мне, — повторял Шаликов уже в который раз. — А как она удивительно добра!..
— Можно сказать, что она — мать всем нам, вне зависимости от возраста, — поддакивал я.
— Так и есть… — князь был впечатлён настолько недавно состоявшейся аудиенцией, что вёл себя как самый настоящий провинциал, впервые посетивший дворец. — Она соблаговолила предложить мне чаю… А какие фрейлины окружали её в этот момент!..
— То есть, Вольга Кирилловна понравилась?
— Вольга Кирилловна? — растерянно повторил Шаликов. — Да… — неуверенно протянул он. — Там было много красивых девушек.
Смутные подозрения посетили меня:
— И были более красивые?
— И красивые, и молодые, — с необъяснимой улыбкой князь поднял глаза в потолку моего рабочего кабинета, где мы ужинали вдвоём.
«Всё ясно. Ему понравилась другая», — понял я.
— Пётр Ипполитович, — начал я расставлять все точки над i. — Во фрейлины императрицы знатных девушек выбирают очень тщательно. Одним из условий является отказ от замужества. В данном же случае Ея Величие сама хочет отдать Вольгу Кирилловну за достойного человека. Другие фрейлины замуж если и собираются, то не ранее, чем лет через десять. Как я понимаю, вы сами не захотите столько ждать.
Взгляд у собеседника потух, и он опустил голову.
— Да, принц… Вы правы… Вольга Кирилловна хорошая девушка… Простите… Какое-то наваждение на меня нашло…
Князь ещё долго что-то говорил, и мне стало жалко его, несколько лет почти безвылазно жившего в своём имении, видя лишь соседей, которые ниже его по статусу. Да, он вроде бы посещал и другие свои вотчины, но… Короче, у него просто немного помутился разум, когда неожиданно оказался на приёме у императрицы, сидевшей в окружении красивых молоденьких фрейлин. А, как говорится, старость — это когда начинаешь обращать особое внимание на юных дев.
— Ну и замечательно! — я подлил в кубки ещё вина. — Значит, наш первоначальный план в силе?
— Да-да, конечно!
Глаза Шаликова заблестели, и я не мог понять, взбодрился ли он или просто захмелел.
— Чудненько! — повторил я. — Теперь осталось подготовить девушку к предстоящим изменениям в её жизни, но думаю, что перед этим вам обоим следует встретиться и поговорить о… пустяках.
— Встретиться? — с неожиданной осторожностью переспросил князь…
«Трусит», — сделал я вывод.
— Ну, а как? Не может же императрица заставить свою фрейлину выйти замуж?
«Может, конечно», — подумал я. — «Себя-то зачем обманывать?»
— Князь, вы прожили больше меня и знаете, что девушки любят напористых и уверенных. А сами часто пребывают в неуверенности, когда речь заходит о возможном браке, поэтому следует брать инициативу в руки.
— Да я понимаю всё это, принц. Просто разница в возрасте….
— Думаю, что вы немного преувеличиваете проблему. Вы в самом рассцвете сил, и на голове нет ни единого седого волоса.
Шаликов неосознанно потянул руку к голове.
— Хорошо… — пришлось взять инициативу в свои руки. — С девушкой поговорят… Может быть, я сам это сделаю…
— Вы очень добры, принц, — немного заплетающимся языком начал благодарить князь.
«Да ты, батенька, на самом деле пьяны! Жаль. В продолжении этого разговора сейчас нет никакого смысла...»
Оставшись наедине, начал размышлять о той ноше, которую зачем-то взвалил на себя, будто бы важных дел у меня нет. Да, временами я становлюсь сентиментальным и хочу осчастливить присутствующих. Надо себя в будущем контролировать и железной рукой не тащить людей в светлое будущее. Что же делать в данном случае? Неужели придётся самому с Вольгой разговаривать? А я почти на десять лет её младше. Жаль, что рядом нет Ханны. Впрочем, она-то вряд ли смогла помочь. Всё-таки другое воспитание и вообще… Тут пригодилась бы помощь Ники. Ладно… Лягу спать. Утро вечера мудренее.
Утро не принесло никаких мудрых мыслей. А решать проблему надо. Не проживать же Шаликову во дворце месяц! Меня одели, и я поплёлся к императрице на утренний чай с булочками.
Елена Седьмая изволила пить горячий шоколад в обществе фрейлин. Они почти все гомонили и, вообще, вели довольно несдержанно, но, увидев меня, замолкли. Ага… Что-то скрывают…
— Доброе утро, Ваше Величие!
— Доброй утро, принц!
— Доброе утро, девушки! — по-простому поздоровался я.
Овечки нестройно заблеяли в ответ.
— Препоганненькое утро, однако, маман.
— Зима ещё не закончилась, принц, и эта метель далеко не последняя.
— Вот думаю, чем бы заняться. Может, в карты сыграем или в лото?
— Мы ещё окончательно не проснулись, а вы нам игры предлагаете, — с некоторым неудовольствием заметила императрица. — Испейте шоколад, а потом, если энергию девать некуда, можете с фрейлинами хоть в ракетки поиграть.
— Как скажете, Ваше Величие, — согласился я и потянулся к кружке.
— Можно подумать, что мы вас заставляем! — почти фыркнула Елена Седьмая и тоже взяла кружку в руки.
Фрейлины нас внимательно слушали, но молчали, напускно скромничая. Сидят такие все из себя, но взоры потупили и лишь изредка через ресницы на меня зыркают.
Я потягиваю густой ароматный напиток, уминаю булочку и раздумываю. А что?! Идея неплоха!.. Ох, и мудра маман! Можно же без надуманного повода пообщаться с Вольгой, и никто особо этому не удивится.
Игра в ракетки — слово бадминтон не прижилось здесь, — затянулась. Девушка, как стало очевидно через пару минут после начала партии, показывала вполне неплохую технику. Поначалу на нас смотрели все фрейлины, но спустя десять минут императрица дала каждой по заданию, и мы с Вольгой остались одни в большой комнате. Ещё через четверть часа было решено сделать перерыв.
Диваны, на которых мы расположились, стояли поблизости, так что можно было говорить не напрягаясь. Да и расмотреть девушку получше не помешает. Не худая, с чуть продолговатым лицом и немного вытянутым подбородком. Глаза коричневато-зелёные, нос прямой с еле заметной
