горбинкой. Длинные шатеновые волосы уложены в высокую причёску и крупными локонами спадают на плечи. обрамляя чуть припухлые щеки. Платье из тончайшей заморской ткани демонстрирует грудь, приятную для глаза.
— Поскорее бы весна, — произнёс я банальность, отведя глаза, дабы не забывать о деле. — А лучше, лето.
— Всему своё время, Ваше Высочие, — тихо ответила Вольга.
— Чем бы вам хотелось заниматься летом? Я не про обязанности фрейлины, а вообще… Для души, так сказать.
Девушка подняла ресницы, посмотрела на меня удивлённым взглядом и смутилась Видимо, ей подобный вопрос никто не задавал.
— Мне нравится бывать на природе… Под открытым небом… — прозвучал тихий голос.
— Ея Величие редко выходит из дворца, — заметил я. — И фрейлины тоже, соответственно.
Собеседница ничего не ответила. Молчание затянулось.
— Не думали ли вы о возможности изменить свою жизнь? — приступил я к главному вопросу.
— Изменить свою жизнь? Что Ваше Высочие имеет в виду?
— Заниматься тем, что нравится.
— Мне нравятся обязанности фрейлины… — поспешно сказала девушка.
— Это понятно. Но вряд ли вы хотели бы выполнять их всю свою жизнь?
Вольга Кирилловна лишь потупила взор.
— У вас сколько сестёр?
— Три, Ваше Высочие.
— И как они поживают? Они сейчас с родителями или…
— Две вышли замуж, а у самой младшей есть жених.
— Они счастливы в браке?
— Как и все, Ваше Высочие, — девушка с некоторым недоумением посмотрела на меня. — Родители выбрали каждой хорошую партию.
— Ваши родители очень заботятся о своих детях…
Вольга собралась что-то сказать, но её губы лишь едва заметно задрожали.
— Я считаю, что каждый человек может сам выбирать себе спутника жизни. Да, родители часто желают добра своим детям, но мириться с собственной бесправностью… Это через чур, — вдруг произнёс я. — Мне думается, что мнение родителей может быть важным, но не решающим.
Собеседница взглянула на меня, и на её лице отразилась гамма самых различных эмоций. Да, надо ковать железо, пока горячо!
— Имеется ли у вас на примете, Вольга Кирилловна, некто, с кем можете решиться связать свою будущую жизнь?
Глаза девушки заблестели, и вся она сникла. Слёзы? Наверное, слишком быстро я задал такой личный вопрос. Извиниться? И наплевать, что я наследный принц.
— Был… Но родители ответили ему, что я уезжаю в столицу и отказали. А он… а он… женился на моей подруге.
— Может, это и хорошо? Зачем вам муж, который запросто готов связать себя с ещё с кем-то? Если жених ушёл к другой, ещё неизвестно, кому повезло.
— Хм… — девушка задумалась.
— Сейчас родители не имеют над вами прежнюю власть, Вольга Кирилловна, — продолжал я атаку, но фрейлина меня перебила.
— Вряд ли я смогу найти жениха. Мне уже….
— Зря вы так думаете. Некоторым мужчинам не нравятся юные вертихвостки, у которых на уме лишь глупости. Правда, чтобы прийти к такому выводу, надо пожить на этом свете.
— Вы мне кого-то хотите предложить, Ваше Высочие? — серьёзно спросила девушка.
— Говоря начистоту, да, хочу, — не стал я отнекиваться. — Вчера на аудиенции у императрицы был князь Шаликов. Он обратил на вас внимание и расспрашивал…
— Князь Шаликов? Но он же… женат!
— Он овдовел более года тому назад. Его дети уже взрослые и скоро сами создадут семьи, а Пётр Ипполитович мужчина хоть куда. И главное — он очень здравомыслящий.
— Здравомыслящий?
— Именно! Он не стал искать себе юную деву среди дочерей дворян-соседей. которые были бы только рады подобному браку, а искал умную и скромную девушку. Для него возраст не имеет первоочередного значения. Он богат и приданое ему тоже неинтересно. Иными словами, он не озабочен тем, на чём зацикливаются множество молодых господ, ищущих удачную партию.
— Вот как… — произнесла Вольга, и было сложно понять, о чём она подумала.
— Я знаю князя не первый день и уверен, что для него уважение между членами семьи очень важно. Любовь тоже важна, но это чувство может быть преходящим, как известно.
— Простите, Ваше Высочие… Вы меня сватаете?
— И да, и нет, Вольга Кирилловна. Я просто предлагаю обратить внимание на князя, и в случае взаимной симпатии буду только рад, если два одиноких сердца смогут соединиться.
Девушка хотела что-то сказать, но я её перебил:
— От вас никто не требует никаких обещаний. Просто подумайте над моими словами. Князь пробудет здесь ещё несколько дней и, если вы пожелаете, то может состояться встреча на каком-нибудь обеде или нечто подобном.
— То есть, никаких…
— Никаких! — подтвердил я. — Никто неволить не будет. Всё будет зависеть от вас. Даже ваши родители, — если вы всё же подумаете об их разрешении, — не смогут найти причину для отказа.
— Да, вы правы, Ваше Высочие, — согласилась Вольга. — Князь является нашим далёким родственником, и его род не ниже… Даже, наоборот… Но, что же скажет императрица?
«Ага! Значит, ты уже готова подумать над моим предложением», — внутренне обрадовался я.
— Уверен, она не будет против.
— Тогда я подумаю…
***
Как не волнительно было заниматься этим сватовством, в первую очередь надо думать о важных делах. Купец Бурышин, рекомендовавший мне уральских магнатов, наконец-то подготовил с ними личную встречу. Возможно, следовало поговорить с каждым по отдельности, но почему-то не захотелось выглядеть этаким шушукающимся торговцем, выцыганивающим каждую копейку. Всё-таки я наследный принц и собеседники должны чувствовать уровень переговоров.
Яний Лекайн и Агит Зеров впервые были во дворце и чувствовали себя довольно неуютно, что навело меня на мысль, что я делаю всё правильно. Это вам не привычные интерьеры столичных домов. Тут я хозяин!
— Уважаемые! Год назад мы заказали вам железные пушки. Мои воины доложили, что они довольны полученными стволами и, порядком постреляв из них, составили список замечаний и предложений. Думаю, что вы примете их во внимание и реализуете в ближайшем будущем.
Я взглянул на сидящих передо мной мужчин и продолжил:
— У меня есть замысел перевооружения если не всех воинских частей, то хотя бы гвардейских. Я уверен, что за огнестрельным оружием будущее, а копья, сабли, арбалеты рано или поздно станут музейными экспонатами, или будут использоваться во вспомогательных полках.
Лекайн и Зеров перестали рассматривать мою комнату и обратились в слух.
— Существующие в мире ручные пищали представляют собой
