— Он как продолжение руки… — прошептала я, все больше зачаровываясь силой меча. — Похоже, им часто пользовались, но и берегли его, вот только в рукояти есть нечто мрачное и не хватает двух камней. По мне, он тяжеловат немного, да и клинок коротковат, я предпочитаю потоньше и подлинней…
— Да, камни крупные, — со вздохом произнес Титус, — но они очень важны для этого меча и для моего мира и не только моего!..
Титус расстегнут куртку и вытащил из-за пазухи атласный мешочек, я его часто видела в руках старика, он никогда не раскрывал его и не показывал его содержимого. В те дни, когда старик доставал этот мешочек, он становился неразговорчивым и смотрел на мир глазами, полными страдания и какого-то сожаления. Теперь же Титус ослабил шнурок и потянул из мешочка золотую цепочку, но потом вдруг остановился.
— Я расскажу вам историю этого меча и моего мира, вы должны знать, на что я вас обрек! — Он посмотрел в глаза каждой из нас, потом виновато улыбнулся и убрал золотую цепочку назад в мешочек. — А эта безделица пусть еще немного посидит в темноте, так нам будет спокойней…
Титус снова спрятал мешочек и посмотрел на северное небо.
— Примерно три тысячи лет тому назад один очень могущественный маг сумел завоевать все земли этого мира и создать великую империю… Я не могу сказать, был ли он плохим или хорошим правителем, скажу только о его неудержимой слабости к молоденьким девушкам. У него был очень богатый гарем: сотня законных жен и тысяча наложниц и правитель не собирался останавливаться на достигнутом числе женщин. Это он узаконил работорговлю, это он создал ключи, открывающие проход в другие миры. Ему было мало местных женщин, и он хотел кого-то особенного! Он — Сартас — великий маг и воитель, господин необъятных земель, захотел создать коллекцию из самых красивых женщин. Но он был не бессмертен, и хотя ему был отпущен долгий жизненный путь, он все же задумался о наследнике, Ни один из его тридцати старших сыновей не вызвал в правителе желание наречь наследником. И тогда он решил поискать себе преемника вне стен своего гарема. Он объездил многие свои владения, и в одной небольшой школе магии нашел себе преемника. Мальчишке было десять лет, когда правитель объявил его своим наследником, и тогда потекла кровь! Чтобы защитить своего воспитанника, он приказал убить всех своих сыновей…
Правитель и его ученик Протес Лер прожили десять лет в согласии и понимании. Люди поверили в искреннюю отеческую любовь правителя, все складывалось замечательно, парень умел смягчать гнев правителя и оказался способным политиком и военачальником, но стоило между ними появиться прекрасной рыжеволосой Лилиане, и все рухнуло в одночасье.
Наследник встретил ее на невольничьем рынке и купил ее для себя, он полюбил ее всей душой, и девушка ответила ему взаимностью. Им пришлось встречаться тайно, они были счастливы, пока однажды правитель не проследил за зачастившим в город наследником. Сартас был взбешён, когда увидел девушку, рыжеволосые красавицы редко встречались в этом мире, и в гареме императора не было ни одной, а его воспитанник посмел скрыть подобную красоту. Решение было принято сразу же, Протеса приговорили к смерти, но он был хорошим учеником и магией владел в совершенстве. Он исчез из империи, и до определенного момента о нем никто ничего не слышал. Пока девушка не умерла при родах, она подарила правителю кровного наследника, и тот был опьянен счастьем. Правитель и думать забыл о бывшем преемнике и, успокоившись начал помышлять о расширении своих владений за счет других миров… Вот только его воспитанник не забыл об утраченном счастье. Протес жил только жаждой мести и терпеливо ждал нужного момента, чтобы осуществить свой план. Он собирался лишить правителя всего, что тому было дорого, и начал с гарема!..
Однажды перепуганные евнухи сообщили своему господину, что женщины заболели неизвестной болезнью и правитель отправился взглянуть на свою коллекцию. Он увидел постаревших, сморщенных, седых уродцев, а не своих красавиц. В ту ночь кровь обагрила небольшую речушку, на берегу которой была уничтожена коллекция правителя, говорят, с тех пор вода в той речушке по-прежнему пахнет кровью… Император был безутешен в горе и его евнухи метались по миру в поисках новых красавиц, но стоило правителю прикоснуться к новой девушке, как та начинала стареть на глазах и умирала. Правитель испробовал все средства, но не смог побороть обрушившееся на него проклятье. Не успел Сартас осмыслить свою беду, как новая настигла его… Юный наследник был найден мертвым!
Беглец знал: никто из людей не сможет сравниться в боевой магии с правителем, и он решил создать магический предмет, способный справиться с могучим магом. Он продумал все, нашел нужных ему людей и послал на верную смерть ради осуществления своих планов. Группа фанатичных рыцарей, жаждущих избавления от правителя, отправилась в «дикие земли». Их было сто двадцать могучих воителей и опытнейших магов, а вернулось всего пять. Они доставили пять величайших ингредиентов для колдовства, задуманного изгнанником. Ценнейшими из этих ингредиентов были два драгоценных камня, их называли: «Сердце мира» и «Душа мира». Первый давал своему хранителю возможность править нашим миром, второй давал возможность править всеми известными мирами. Сартас пытался найти эти камни, но не смог договориться с «Шестеркой тайных», а вот его ученик сумел и узнал тайну каменей. И когда все ингредиенты были собраны, он окропил их кровью сына правителя и создал «Меч всевластия». Он вставил в рукоять «Сердце мира» и «Душу мира», и продал его на небольшом деревенском рынке первому попавшемуся купцу… Меч должен был жить своей жизнью, и он сам выбирал себе хранителя!.. Наш мир приобрел проклятие в виде этого меча!
Правитель был повержен через полгода, к власти пришел хранитель меча и пока он был у власти, миры содрогались от бесконечных войн. Меч давал несокрушимую власть и долголетие своему хранителю, но он не мог дать бессмертие, и со временем хранители менялись. Те из хранителей, кто имел достаточно силы воли, успевали перед смертью спрятать меч от людей и на какое-то время наш мир вздыхал с облегчением и наслаждался недолгой мирной жизнью. Но меч продолжал жить своей зловещей сущностью! Он всегда умел повлиять на жизненный путь тех, кого он избирал себе в хранители, он всегда выбирался из тайников, омутов, болот… Он снова начинал создавать империю, собственную империю!
Правда, однажды он сделал неудачный выбор, парень который стал его очередным хранителем, очень не хотел править, не хотел сражаться в бесконечных войнах и он задался целью уничтожить меч. Он долгие годы сопротивлялся силе меча и искал способ уничтожить проклятое оружие… И, хотя на его голову была одета корона и хранитель ни раз обагрил свои руки кровью, он всё таки смог одержать небольшую победу над собой и над мечом. Хранителю удалось извлечь из рукояти драгоценные камни, пожертвовав при этом…
Титус на мгновение замолчал, его лицо перекосило от той боли, которую переживал старик в собственной душе, мне даже показалось, что ему стало трудно дышать.
— Он спрятал «Душу мира» в «диких землях», а «Сердце мира» всегда хранил при себе. Ослабленный меч уже не мог контролировать столь обширную империю, и она неизбежно рухнула. Бывший император скрылся от людей в уединенном месте и стал жить тихо и мирно. Он спрятал меч, решив, что проклятая железка уже не сможет изменить чью-то судьбу. Но ошибся, сильно ошибся…
Однажды бывший император, а теперь уже просто старый отшельник с болот проснулся с непреодолимым желанием прогуляться вдоль тракта, ему стала невыносимо одиноко…
Теперь я понимаю, почему я встретил вас. Почему болота не тронули вас. Меч оберегал своих избранниц, действовал он осторожно, чтобы я ничего не заподозрил, и вот теперь хранителем стала ты, Марта!
Старый Титус потер почти незаметный шрам на своей ладони, он был таким же, какой вскоре появится у меня, старик тихо плакал, не в силах перенести свое поражение.
