– Ва’Харр! – вспомнил я его имя. – Сколько лет, сколько зим! Помнишь Нуда? Какими судьбами здесь?
Тут воцарилась тишина. Бывший мой десятник застыл с открытым ртом.
То, что после прошлой неудачи я прекратил все попытки вредить новому княжеству, образовавшемуся посреди Проклятых Земель, вовсе не означает, что смирился с поражением. Конечно, я проигрывать умею и спокойно принять это могу, не возвращаясь более к вопросу, но не в данном случае. Появление нового Древа-гибрида просто так оставлять нельзя. Но рисковать и тратить силы там, где можно просто подождать удобного случая, тоже не собирался. Зачем? Время работает на долгоживущих, и мы, эльфы, ждать умеем.
Не появлялся в той долине лет десять и не думал, что в ближайшее столетие придется. Но подходящая ситуация образовалась куда раньше, чем можно было ожидать. И это уже второй случай. В первый раз исчезли дети, и князь с женами бросился на поиски. Даже странно для человека. Эльфийки понятно, но северный варвар, скорей всего, их и послал бы, сам оставшись дом охранять. Или вообще не отпустил. У северян считается нормой отправлять детей в странствия, чтоб опытом да добром обрастали. Нужно признать, что не в таком возрасте и только сыновей, но факт остается фактом.
Однако они все втроем оставили всю долину без руководства, и ее можно было ослабить, причем значительно и малыми усилиями. Но в тот раз не имел никакой возможности. Над всеми эльфийскими лесами тогда висела угроза нападения дракона, и ни один сильный маг не покидал дома. Правда, совсем ничего не предпринимать тоже не стал. Отправил в долину ответственное лицо с заданием. Кариил – эльф хоть молодой и невысокого рода, но сообразительный. Воспользовался ситуацией с бандой «Черный единорог» и кое-чего добился. Не так много, как сделал бы я, но все же лучше, чем ничего.
Впрочем, прошло совсем немного времени, и случай опять представился. Ничего удивительного, этот князь много врагов нажил, и кто-то из них постарался. Не само же Зинское королевство все это затеяло?!
Приехал туда, чтобы все проверить на месте, и еще раз убедился в своей догадке. Да тут чужих теперь больше, чем местных. Особенно в окружении короля и на всех ключевых постах. И в армии, естественно. Причем все больше из Казгарда.
Главной трудностью стало подозрительное отношение ко мне, которое непременно бы появилось, попробуй я лично наладить контакты с кем-нибудь из новых, да впрочем, и старых чиновников. К светлым эльфам тут по-прежнему относились очень хорошо, но при этом держали определенную дистанцию. О постоянном эльфийском посольстве, устроенном в Проклятых Землях, тут все знали.
Однако я все-таки архимаг! Сначала нашел посредников, а потом, когда уже мог выйти на прямой контакт с нужными людьми, решил этого не делать. В конце концов, лично в войне в любом случае участвовать не собирался, а информацию о долине Единорога, которую от простых купцов точно не получишь, и так без проблем передал. Тем более что на данном этапе ничего другого и не планировал делать. Прослежу за развитием событий и тогда решу, как поступить дальше. Разве что новые сведения буду подкидывать по мере поступления. Подозревать меня никто точно не станет, а в эльфийское посольство мне всегда путь открыт.
Стоило ситуации немного стабилизироваться, как жены сразу начали прозрачно намекать, что детей можно бы и вернуть.
– Ушастые! Напомните, пожалуйста, что я вам обещал? – обратился к ним.
– Что? – спросила Лара.
– Ты нам много чего обещал, – сочла нужным заметить Эль. – На руках носить, пылинки сдувать…
– Про детей, – уточнил я, – наших, то есть Ива и Мару, или, как вы их еще называете, Иваниила и Мариэль.
– И?
– Что не стану вмешиваться в ваш процесс воспитания. Вообще. Совсем. Никак… И вот к чему это привело! Понимаю, в лесу эльфята могут делать все, что им вздумается. Ничего там с ними не случится, а покинуть дом не позволит сильнейший инстинкт. Но наши ушастики не совсем эльфята, а долина не совсем эльфийский лес.
Жены смотрели на меня виновато. Глаза опущены, уши прижаты к голове, и вообще представляли собой живую иллюстрацию к так и не повешенной над троном табличке: «Муж всегда прав!». Хоть бери и фотографируй. Но я уже довольно давно постоянно с собой фотоаппарат не таскаю (старею, наверное), да и полную коллекцию собрал всех выражений лиц своих ушастых, какие вообще могут быть. Вот только, несмотря на полное и вполне искреннее признание своей вины, менять эльфийки ничего не собирались. И любое мое поползновение в этом направлении натолкнулось бы на стену полного непонимания и неприятия.
Поэтому вместо того, чтобы приказывать и требовать, просто обнял обеих, прижал к себе, расцеловал в щеки и начал объяснять, почему именно сейчас нельзя возвращать детей домой.
– В этом отношении главная опасность не только не миновала, а даже усилилась, – серьезно сказал я им.
– Почему? – спросила Эль.
– Надеюсь, вы не станете спорить, что реальной угрозы для долины вообще и замка в частности и раньше не существовало?
Они не спорили. Против Древа особо не попрешь, против нашей крови, когда она смешана, тоже.
– Но при чисто оборонительной войне Ив с Марой наверняка бы тоже начали готовиться к защите замка, – продолжил я. – Выбрали бы себе башню, скорей всего, Ирканину, и стали туда тайно таскать припасы и оружие.
Эльфийки согласились (на самом деле так и было, мелкие действительно начали и кое-что уже успели собрать).
– А теперь, чего доброго, надумают присоединиться к экспедиционному корпусу. Тайно спрячутся в какой телеге, и ищи их потом, – закончил я.
Такой аргумент мои ушастые оспорить не смогли и были вынуждены согласиться.
– Зато можем теперь всей семьей отправиться навестить, раз главная опасность миновала, – предложил я женам компромиссный вариант.
Те идею горячо одобрили и помчались собираться. Нужно сказать, что до этого мы в храм к детям наведывались достаточно регулярно, но по одному. Чаще кто-то из жен. И вот теперь могли себе позволить посещение всей семьей. Сам особо тратить время на сборы я не стал, прихватил тот самый меч, и хватит.
Меня в храме с этим клинком всегда охотно принимали. И если мелкие чего-то натворили (а это наверняка), претензий, даже завуалированных, высказано не будет.
Сначала нам с сестрой тут не понравилось. Очень! Потом тоже. Но в самый первый день в особенности. Прежде всего тем, что это наказание! Никак такого не могли ожидать. Грозиться и мамы, и особенно папа могли, но чтобы сделать…
Когда сами без предупреждения прошли через портал и остались одни, все понятно, но так… Так нечестно! Так неправильно! Так не должно быть!
В храме нас с сестрой разместили в одном помещении с послушниками того же возраста, что и мы. Дрейка, который увязался в качестве охранника, не пустили, оставили на дворе с остальными собаками. Соседи по комнате в первый же вечер начали рассказывать небылицы про дракона, спящего в подземельях храма. Глупость полнейшая. А ведь сами верят, Мара почувствовала. Но даже если бы и мы поверили, то все равно не испугались. Про тетю Иркану им говорить не стали (мы про нее вообще никому не говорим), а про Крабодура рассказали. И про то, как с сестрой его сокровищницу ограбили, и про то, как потом всей семьей убили.
Не поверили. Совсем! Папа, как Достойный и владеющий тем самым мечом, еще может быть, даже скорей всего, а мы – никак. А уж про сокровищницу, так вообще. Тут все почему-то уверены, что ограбить дракона намного трудней, чем убить. Странная мысль. Мы с Марой знаем, что самое сложное в воровстве сокровищ у драконов – это их унести, потому что тяжелые.
– С драконом сражались вместе, – признался им. – Папа, обе мамы, тетя Иркана и мы с сестрой.
– Из сокровищницы вынесли столько, сколько смогли поднять я, брат и менестрель, – добавила сестра. – Когда вернулись во второй раз, дракон уже все перепрятал. Знал, что придем опять.
– А повторить, положа руку на алтарь, сможете? – спросил один из сомневающихся.
– Да хоть сейчас, – ответил я.
Сестра кивнула, подтверждая.
– Сейчас нельзя! – тут же предупредил другой. – Ночью!
Пожал плечами в ответ.
Ждать в любом случае осталось недолго. Вся наша комната сделала вид, что легла спать в срок. Потом вместе прокрались в главный зал храма. Мы с сестрой положили руки на алтарь и повторили все то, что уже рассказали. Как только начал говорить, сразу понял, что алтарь не даст соврать. Все они это тоже знали. Теперь на нас смотрели иначе. А я вспомнил рассказ родителей, как именно папа стал Достойным и получил тот самый меч. Взял и запрыгнул на алтарь! Протянул руку сестре, помогая и ей залезть.
