Военный совет на этот раз получился весьма представительный. Я, Эледриэль с Ларинэ, Зара, Нур, который давно оставил пост помощника командира «Мифрилового дракона» и постепенно дорос до должности командующего дружиной, Гилия, у которой какой-никакой, а все же рыцарский орден имелся. И это только со стороны княжества. Еще было по паре эльфов, от темных и светлых, трое гномов, четверо зеленых орков и столько же полулисов (и у тех, и у других по представителю от клана) и посол Ва’Харр, оказавшийся еще и Великим князем, с двумя помощниками. И послы из Северной империи, что сколотил мой старый знакомый князь Ва’Лет, но они в качестве наблюдателей. Журналист Сим Ралиэль пытался проскользнуть, но его не пустили.
– Надеюсь, никто не хочет дать генеральное сражение? – начал я.
Таких не нашлось. Только один из орков проворчал:
– В степях оно, конечно, по правилам именно так и нужно. Но мы не в степях, и тут другие законы.
Остальные закивали. Общие правила – вещь, несомненно, хорошая, но при прочих равных условиях. Если же имеешь заведомое преимущество, то глупо им не воспользоваться. А оно у нас было, и очень серьезное. Во-первых, единственная дорога – узкое выжженное в горах ущелье, которое и небольшой отряд способен достаточно долго оборонять от целой армии. Не так эффективно, как петляющую через перевалы естественного происхождения тропу, но все равно нападающим мало не покажется.
Во-вторых, последнее время авральными темпами велось строительство давным-давно начатых, а если быть до конца честным, намеченных, сторожевых башен на выходе. Двойную стену между ними, со шлюзами ворот, как на проекте, даже не пытались возвести. Однако сами башни успели построить в срок. Ни гобеленов на стенах, ни витражей из цветного стекла на окнах, ни много чего еще там, естественно, пока не было, и неизвестно, когда вообще появится, но оборону держать уже можно.
Всю нашу армию целиком они, по понятным причинам, вместить не могли, но, к счастью, это и не требовалось. Проект предусматривал в том числе и подобную необходимость. Башни являлись частью скальных массивов по обеим сторонам дороги, и от каждой дальше наверх вела вырубленная в камне лестница. Дополнительно, еще выше, на двух относительно ровных и совсем немаленьких площадках встали лагерем наши резервы. Продовольствие сюда завозили и таскали наверх уже целый месяц, поэтому его скопилось в любом случае больше, чем сможет привезти с собой армия вторжения. Это не говоря о тайных тропах, по которым возможны пусть и ограниченные, но регулярные поставки из центральной долины.
В-третьих, башни стояли не просто на выходе с перевала, а на невидимой черте, отделяющей настоящие Проклятые Земли от безопасного центра. И если внешнюю границу нечисть порой пересекала, хотя и редко от нее удалялась больше чем на один дневной переход, то внутреннюю – никогда. Почему – неизвестно, но сам факт сомнений не вызывал. Поэтому чем дольше протянется противостояние именно на этой линии, тем больше небоевых потерь понесет враг. Это передвигающуюся армию местные обитатели, возможно, и не рискнут тревожить, а стоит ей остановиться на одном месте, да еще и надолго…
Все вышеперечисленное собравшиеся на военном совете и сами прекрасно понимали. А учитывая тот простой факт, что большая часть из них так или иначе были наемниками, то в бой там, где можно отсидеться на стенах, никто не рвался. Даже Гилия со своими рыцарями. В общем, все как всегда: солдат спит, служба идет.
Таким образом, весь военный совет свелся к обсуждению мелких тактических ходов, ловушек, заготовок и прочих сюрпризов, приготовленных для неприятеля. Стратегия была ясна с самого начала.
А уже к полудню следующего дня на горизонте показались первые отряды армии вторжения. Легкая орочья конница и тяжелые рыцари попытались прорваться с ходу. На первый взгляд логичное решение. Проскочи на максимальной скорости мимо двух сторожевых башен, понеся куда меньшие потери, чем при их штурме, – и проход твой. На стенах, конечно, стрелки, полностью перекрывающие узкое пространство, но орки надеялись на скорость своих коней, а рыцари на доспехи, полностью покрывающие все тело. От удара в спину со стороны гарнизона их потом должно было защитить подходящее войско.
Однако на башнях их ждали не абы кто, и даже не полулисы, а эльфийские лучники. На правой темные, на левой светлые (до выступления общим строем ушастое племя еще не дозрело). Они согласились участвовать в военных действиях исключительно в качестве стрелков с безопасных позиций. Но как раз именно это от них прежде всего и требовалось. Желающих подраться врукопашную и так хватало.
И гномы, и орки, и северные варвары эльфов одинаково недолюбливали. Причем как светлых, так и темных, без разницы. Но все они признавали, что сражаться, когда из-за спины врагу в подарок прилетают эльфийские стрелы, куда как предпочтительней, чем когда наоборот.
Узкое пространство между башнями было завалено импровизированной баррикадой из строительного мусора, кольев и всего, что попалось под руку. Время на постройку пусть не стены, но чего-то посолиднее имелось, однако толку от этого все равно было бы ничуть не больше. Когда несущимся впереди всадникам до преграды оставалось всего несколько корпусов, из их гущи кто-то нанес магический удар и баррикаду разметало, как если бы она состояла из телег с сеном. Орки повалили в открывшийся проход.
И теперь остроухие, как эльфы, так и эльфийки, стреляли с башен по несущейся мимо коннице орков. Несколько сильных магических ударов по противнику не принесли видимых результатов и лавину не остановили. Но это и не являлось их главной целью. Дело было сделано, защитные амулеты порядком разряжены, и теперь стрелы легко находили свои цели. Мимо башен чаще мчались кони уже без всадников. Те немногие, которым удалось проскочить, погоды не делали. Дальше, в глубине гор, находились небольшие крепости полулисов, которые ставились для перекрытия проходов в их долины, но и главную дорогу заодно охраняли.
Второй волной шла тяжелая рыцарская конница. Полностью закованных в сталь с ног до головы людей я уже видел. Тут как раз именно такие и были. Но аналогичным образом защищенных лошадей встречать не доводилось, как и слышать о существовании подобной брони. Ноги в любом случае всегда оставались открытыми.
Вообще, эльфы в лошадей стрелять не любят. Но вовсе не из-за религиозно-этических соображений, как многие ошибочно полагают. Просто стрела в коня означает, что лучник не сумел попасть в зазор в доспехах всадника. То есть почти признание собственного бессилия. Только, глядя на рыцаря сверху, не очень-то такую брешь и обнаружишь, а лошадиные ноги вполне себе мелькают и оттого доступны. Не любому стрелку, естественно, но эльфийскому вполне достаточно и этого.
Потери среди рыцарей все равно получились куда ниже. Боевые кони, даже получая стрелу в ногу, не всегда падали или сбрасывали своих всадников. Многие несли дальше. Потом от такого коня в бою толку будет уже мало, но здесь и сейчас он спасал жизнь наезднику. Упавшие же рыцари оказывались куда более удобными мишенями, и эльфийские стрелы легко находили щели в стыках доспехов и забралах шлемов.
В общем, первое столкновение в этой войне по очкам осталось за нами.
– Скорей всего, это была лишь разведка боем, – высказал свое мнение я. – Даже магия толком не применялась.
– Такая разведка имеет смысл, только если есть достаточная уверенность, что из рейда хоть кто-то вернется, чтобы доложить о результатах, – сразу ответил князь Ва’Харр.
– Или есть амулеты связи, – вставил один из светлых эльфов, являющийся сильным магом.
– В принципе, если они надеялись на внезапность, то вполне могут рассчитывать на прорыв в долину, – поделился своим мнением гном.
– Или на возврат с перевала под прикрытием штурма пехотой башен, – добавил второй.
– Или ничего из этого, – сказал я.
Поймав несколько вопросительных взглядов, продолжил:
– Ведь результат со стороны и так прекрасно виден. То есть получилось прорваться или нет, и если да, насколько просто. Теперь тот, кто командует армией вторжения, сможет сделать соответствующие выводы и планировать дальнейший штурм.
Мы обсуждали случившееся, а по дороге тем временем приближалась эта самая армия.
В том, что с прорвавшимися орками и рыцарями справятся заставы диких эльфов, я не сомневался. Мои жены, все еще недолюбливающие рыжих, тоже не оспаривали этого утверждения. Однако и пускать все на самотек не хотелось. Но лично придумать хорошего решения я так и не успел. По той простой причине, что оно само ко мне пришло.
Гилия явилась с идеей, что на проскочивших рыцарей может поохотиться ее орден. Девушка была реалисткой и прекрасно понимала: настоящего таранного удара в центр вражеской армии у нее все равно не получится. А тут несомненная возможность продемонстрировать способности своих подопечных.
