– Давайте к нам, – позвал остальных. – Раз уж пришли.
Ни на мгновение не сомневался, что никто не решится. Так и получилось. Смотрели на нас со смесью страха и некоторого восхищения. Решил еще усилить впечатление, поднял шлем и надел на голову.
– Жаль, не мой размер, – объявил, возвращая на место.
С утра многие пожалели о ночной прогулке. Нет, никто не узнал, и наказания не было. Просто разбудили нас рано утром. Слишком рано! И погнали бегом на утреннюю разминку. Как оказалось, тут вообще почти все делается бегом. А наставник еще и издевался, кричал:
– Чего вы такие сонные?! Посмотрите на новеньких, они и то лучше бегут! И их пес, вон рядом трусит, для такой огромной псины это вообще редкость. А ну, прибавили шагу!
А что тут такого? Мы с сестрой и быстрее, и дальше можем. Дрейк тоже, хотя обычно предпочитает найти спокойное место и там спать. Потом была разминка, совсем легкая. Затем опять побежали, на этот раз к полосе препятствий, сложенной из разных бревен (это наставник ее так назвал, я ни при чем). Мы так и не поняли, зачем она нужна? Если с первого раза и с завязанными глазами, тогда да, будет трудно, а так ничего особенного. Мы с Мариэль, когда были совсем маленькими, на куда более сложных играли.
Тренировки на мечах и другом оружии вообще оказались какими-то ненастоящими. Как и сами мечи. Мама Лара нас намного лучше учила, причем с мифриловыми, а не деревянными. Только зря я об этом сказал наставнику. Тот просто отправил в группу постарше и предложил показать, что можем.
Показали. Только это не очень помогло. В смысле, совсем. Позвали парня и девушку из еще более старшей группы, по человеческим меркам почти взрослых, и те с нами легко справились. Чтоб не зазнавались. А мы и не собирались, просто хотели как лучше.
А та группа, что немного старше нашей, в которой мы с сестрой всех победили, явно затаила обиду…
Хозяин, когда выздоровел, решил щенят учиться отправить. Пошел с ними. Охранять. А страшно пахнущую женщину и черного коня с собой не взял. Пусть Хозяина охраняют. Сначала меня брать не хотели, говорили, что туда с собаками нельзя. Неправда! Если куда собаке нельзя, значит, место плохое и щенят туда лучше не посылать.
Прошли мы через ту штуку, из-за которой дети потерялись, она портал называется, и оказались не в замке, а в другом месте. Оно монастырем зовется, а люди, которые там живут, – монахами. Теперь дети здесь учатся, а я охраняю и слежу, чтобы их правильно учили. Тут еще много человечьих щенят учится. И их стал охранять. Эти монахи правильно обучают, только зря поместили вместе с другими того же возраста. Дети у Хозяина намного сильнее и ловчее, их со старшими обучать нужно. Еще неправильно, что меня во дворе оставили.
Но все равно учат их тут лучше, чем женщина со страшным запахом. Песни не поют. Зато утром, перед завтраком щенят бегать заставляют. Я тоже с ними бегаю. Это интересно и весело – по горному лесу бегать. На одной из таких пробежек волка загрыз. Глупый волк был. Дурной. Я же еще в первый день все окрестности пометил. Так он мало того, что пришел на чужую территорию, так еще не убежал от меня, а драться кинулся. Сам виноват! Монахи с него шкуру содрали. Люди любят зачем-то шкуры сдирать. Теперь половина монастыря волком воняет. Пришлось еще раз территорию метить.
После завтрака щенят учат разными железками махать. Тоже полезная вещь. Такие железки больно кусаться умеют. Знаю. Меня, помню, один раз плохой человек такой железкой укусил, до сих пор шрам остался.
А после обеда дети зачем-то в книги смотрят и их нюхают. Я тоже подошел, понюхал. Ничего интересного. Даже мышами не пахнет. Но вроде безопасно. Разрешил.
Монахи меня тоже слушаются. Особенно после того, как я волка загрыз. Кормят хорошо. Несколько раз сук приводили. Некоторых по два раза. Но я пес серьезный, мне кто попало не нужен. К тому же некогда. Надо щенят охранять. Чувствую, опять что-то задумали. Какую-то книгу нашли и все чаще ее нюхают, а потом шепчутся. Не живется им спокойно! Как и Хозяину.
Мариэль. Маленькая принцесса
Так и жили в монастыре. Привыкли. До этого мамы нас часто навещали, но, к сожалению, не каждый день. А иногда и папа появлялся. Мы, конечно, сами виноваты, но наказание все равно слишком суровое. Так нельзя. В очередной день меня и брата освободили от общих занятий, потому что приехали родители. На этот раз все вместе!
– Вы хотите нас забрать?! – первым делом спросила я, когда закончили обниматься.
– Что, не нравится тут? – поинтересовался папа.
– Скучно, – ответил брат.
– Неинтересно, – добавила я. – Даже библиотека, и та хуже нашей.
– И соскучились по дому!
– И больше ничего не будем делать без спросу.
– Честно!
– Да! Честно-пречестно!
В одно совсем не прекрасное утро по магической связи пришло сообщение, что враг наконец решился и перешел границу моего княжества. Неожиданностью это не стало. Агенты регулярно докладывали и о ходе подготовки, и о сборах армии у самого края Проклятых Земель. Весь вопрос стоял только когда, и этот день наступил. Как и предполагалось, они дожидались армию орков, что шла вдоль моих границ.
В этом смысле субсидии принесли свои плоды. Союзные нам кланы успешно сопротивлялись, и, вздумай враг попереться через Проклятые Земли к южным перевалам, те непременно ударили бы в спину.
Не обошлось и без неприятных сюрпризов. К двум вражеским армиям присоединилась третья, правда, совсем небольшая. Ее выделил город Волкодав. Это моя разведка проморгала, хотя, в принципе, вполне было ожидаемо. И вовсе не из-за наших прошлых конфликтов с одним из их лучших отрядов «Волчьи головы». Те явно сами виноваты, и этого никто никогда не оспаривал (кроме них самих, естественно). Статья в газете «Новости долины Единорога» о том, что покушавшийся на меня родом из Волкодава, тоже ни при чем.
Мое покровительство диким эльфам являлось лишь поводом. Главная причина – деньги. Как всегда. После открытия всего пары перевалов Волкодав потерял доход с шедших через него по самой кромке орочьих степей караванов. Кто-то еще ходил, но не так много, как раньше, да и те не до Пограничного, а до перевала, охраняемого полулисами. Короче путь – меньше закупки продовольствия и прочих припасов.
Не повезло Волкодаву. Город, в отличие от большинства других, не был столь древним и возник уже после образования Проклятых Земель. В результате располагался не как другие, на удобных местах, а в качестве форпоста, на стыке Проклятых Земель, орочьих степей и человеческих территорий. Это уже много позже, когда все устаканилось, по нему прошла торговая тропа. При вновь открытых перевалах все изменилось. А располагайся Волкодав, как Пограничный, на древнем торговом пути, я и для них был бы самым лучшим правителем, теперь же почти Темный Властелин.
– Может, стоит прожечь дорогу в горах и к ним? – спросил я у своих эльфиек. – Понятно, что энергии понадобится куда больше, зато превратим Волкодав в союзника.
– Экономически перспектив мало, хотя и убытков не предвидится, – выдала свое заключение Эль.
– Но в самую последнюю очередь, – вставила Лара. – Особенно учитывая, какую сторону они выбрали в этой войне.
Уже примерно с месяц ситуация была крайне удобна для внезапного удара по готовящемуся к войне Зинскому королевству. Останавливали две вещи. Во-первых, ожидание орков, а они могли прийти и через Проклятые Земли и таким образом ударить нам в спину. Во-вторых, каким бы заманчивым ни был подобный маневр, именно в моем положении оборона на начальном этапе войны являлась наиболее перспективной стратегией.
Устраивать партизанскую войну с тактикой выжженной земли мы не собирались. Зачем? Все это и так как бы само собой разумелось. Проклятые Земли как-никак, а не эльфийский лес. Хотя туда тоже лучше не соваться без приглашения, еще неизвестно, что хуже закончится. В нашем же положении все было просто и понятно. Даже если нечисть на большую армию нападать особо не будет, продовольствие врагам в любом случае придется везти исключительно свое. Нет по пути ни городов, ни деревень, ни охотничьих угодий. Так что оставалось занять оборону и ждать.
Жены попробовали было заикнуться, что правитель обязан остаться в столице и руководить военными действиями оттуда. Ага, с балкона в бинокль и по глобусу. Знаю, слышал о таких. И большинство, несомненно, великие и гениальные полководцы. Черчилль, например, или Рузвельт, ну и, естественно, Гитлер, который в этой компании смотрится весьма органично. Но не тут-то было, ничего у моих остроухих жен не выгорело. Я категорически воспротивился. Они особо и не настаивали. Скорее для порядка попробовали. Лара шла по-любому, военный министр как-никак, а раз я участвовал, то и Эль. И тоже не имело смысла отговаривать. Останься в замке дети, тогда несомненно, а так – нет. Сильный маг жизни в войске тоже необходим.
