отступать. Слышу, как Мелони задержала дыхание, молния заискрила по пальцам. Бугорок земли все ближе и ближе, и, на мгновение исчезнув, червь резко выпрыгивает из земли, снарядом устремляясь в нас!
— Дэ амур! — Маленький шарик возник в ладошке ведьмы, но тут же, вспыхнув, выстрелил молнией, что больше походила на прямой луч.
Сгусток магии пробил пасть монстра, заставив его слегка поменять траекторию падения. Я отклонился, и землежор пролетел мимо. Издавая пронзительный писк и извиваясь, он брызгал болотного цвета жидкостью, что была у него вместо крови, и явно испытывал мучительную боль от пробитой насквозь головы.
— Молодец, — улыбнулся я, когда Мел сжала кулак. Девочка ничего не говорила, но и без этого я видел, как она довольна собой.
Поставив малявку на землю, я без раздумий сократил дистанцию между мной и лежащим червем. Кожа на моей руке порвалась, быстро обрастая шерстью, красные татуировки с помощью перекачки раскалили волчью лапищу. И с боевым кличем я обрушил удар сверху вниз! Ощущение волны, прокатившейся по земле, — прекрасная награда за потраченное на тренировках время. Хотя, чтоб его, все еще больно! Зато червяк буквально выблевал свое нутро, словно выдавленный тюбик.
Мелони поморщилась от такого зрелища, но мы одновременно развернулись, готовые бежать на выручку Рите и Рифе…
Второй землежор рухнул с распоротым брюхом и обугленной плотью.
— Гадость, — отряхивала руки от слизи бурая. Её пальцы были красны от ожогов, но, видимо, это не шло ни в какое сравнение с обугленной кожей. И, как и я, она решила ограничиться только руками, без полного превращения, и уже вернула человеческий облик.
— Я думала, нам конец. — Каменный кинжал вернулся в ножны, а осколок приземлился на магическую ткань и уже аккуратно заворачивался однорукой.
— Ага, вот это был бы номер. — Видя, что все в порядке, мы с Мелони спокойно подошли ближе, хотя ведьмочка глубоко дышала, восстанавливая дыхание. — Пройти такой путь — и умереть от червяка-переростка. — Невольно я улыбнулся, озвучив очередную могильную надпись для себя: — Клиф. Прошел путь между мирами, ушел от охотников, сразился с мутантами Кровожадного бога… Умер от землежора.
Рита не сдержала легкий смешок.
— О! — возмутилась Рифа. — А над его шутками ты смеёшься!
— Вы такие беспечные, у меня слов нет, — в последний раз выдохнула Мелони, восстановившись. — Нас только что пытались сожрать два монстра, можно посерьезней?
Во время таких стычек и вылазок Мел становится не до смеха. Она всегда сконцентрирована и постоянно ругает окружающих за излишнюю расслабленность… Даже если опасность миновала. Замок ли так на неё повлиял, или это её личная черта, понять теперь невозможно.
— Ладно, собрались, нам еще внутрь идти, — решил я поддержать Мелони. Рита кивнула, а Рифа подняла руку в стиле: «Ладно-ладно, только не ругайтесь».
Я еще раз посмотрел на дохлых землежоров. Удивительно, насколько все эти эссенциевые твари стали обыденностью не только для меня, но и для моих подопечных. Зато люди с серебром все еще вызывают неподдельный ужас.
…
«— Хех! — улыбнулась оторванная голова Всепожирающего оборотня. — Она погибель… всех… нас…»
…
И не только они… Переместив взгляд с червей на округу, пару мгновений я всматривался в полуденные тени.
— Клиф? — окликнула Мелони.
— Иду.
Короткий путь обошелся без новых гостей, а потому обветшалые стены церкви встретили нас тишиной — и проросшей плесенью в тех местах, где скопилась вода. Разруха царила в заброшенной церкви, но представить, как выглядело это место в старину, было несложно, и название «церковь», конечно, преувеличивало его размеры. Пустующее место кафедры, выбитые окна, обломки длинных скамей для посетителей. Хотя было кое-что странное…
Помимо приоткрытого люка в полу.
…Как выглядела сама постройка, эта церквушка… Она отдавала неестественностью. Все было монолитным, округлым, словно глина, которой придали форму.
— М-м? — нахмурилась Мелони, когда я озвучил это. Стало даже как-то привычно, ведь, если эта ведьмочка хмурится, значит, у неё хорошее настроение. — А откуда взялась целая церковь посреди леса, не наводит на мысли?
Все остановились, посмотрев на Мел. Выжидательная пауза.
— Магия! — сдалась ведьма. — Очевидно, что эту церковь помог построить элементалист Земли.
— Сторонники прогресса, — поняла Рита.
А-а-а, я вспомнил, как на одном из привалов мне снова преподавали историю. Сторонниками прогресса звали тех, кто все еще владел магией, но решил подчиниться Конклаву людей. К сожалению, в то кровавое время это не спасло бедолаг от сожжения и расстрела.
— Придурки. — Заглянула пацанка под обломки полуобвалившейся крыши, но сразу выпрямилась. — Надо было за наших воевать.
— Вот только ты не начинай. — Я выгнул бровь, намекая на недавний эксцесс с Айвори.
— Да это я так, — расстегнула она подсумок и достала оттуда чёрный квадратик. — Мысли вслух. — Черная мята отправилась под язык…. Пацанка теперь даже не скрывает это. Ладно, всяко лучше дыма.
— Похоже, нам вниз, — присела бурая на корточки, открыв люк до конца. Сломанный кусок болтающейся цепи намекал, что до нас там уже кто-то побывал. Надеюсь, Нова была последней.
Сначала я подумал, что под люком скрывается дыра и придется прыгать, но на деле тут обнаружились каменные ступеньки. Состояние у них было плачевное, но лучше так, чем снова нырять в бездну.
— Я первый. — Кивнув всем, аккуратно спускаюсь.
Отряд вновь растянулся в колонну. Искрящая ладошка Мел освещала мне путь, а бегающий огонек на пальцах Риты давал дополнительный свет. Темнота и неизвестность, как всегда, работали рука об руку, превращая обычный тоннель во что-то жуткое, а зияющая дыра в стене показывала, что здесь проползал землежор.
Но в итоге…
— И вправду… Она на месте, — удивилась Мел, добавив эссенции.
— Ха! Очередной поход — очередной успех! — также обрадовалась Рифа.
На удивление, обширная комната была даже больше церкви наверху. Множество шкафов и полок полнилось старыми свитками, книгами, разбросанным пергаментом. Я боялся, что из-за открытого люка здесь будет грязь, сырость и разруха, но воздух стоял затхлый и сухой. И, когда исчезла одна проблема, сразу появилась новая.
— Как нам найти нужное? — Подойдя к одной из полок, я понял, что ни черта не могу разобрать.
— Кажется, мы
