— Алексей, это тот, о ком я подумал⁈ — нахмурился хозяин.
— Ну да, — эльф кивнул.
— А я тут причём? Решили убирать — убирайте. Хотя я считаю, что он давно отыгранная карта, и вновь вернуть его в политическую колоду невозможно. Этот персонаж давно растерял всех сколько-нибудь влиятельных сторонников и свой авторитет.
— С одной стороны, конечно, ты прав. Но есть силы, которые с удовольствием используют его против нас. А авторитет, сторонники — это вопрос финансирования и рекламы. Наша разведка точно установила интерес к этому господину людей из страны вереска и туманов. Похоже, подобные поползновения неспроста, но все их расклады пока неясны, хотя Гриша и его ребята работают и обещают, что к концу месяца кое-какая ясность будет.
Пока собеседники говорили, служанка в цветастом сарафане накрыла перед ними небольшой столик. Выставив бутылку вина и пару тарелок с лёгкой закуской.
— Все это конечно занятно и где-то даже важно. Но я здесь при чём? — спросил хозяин, потягивая из бокала.
— Вот, почитай, — гость протяну запечатанный конверт.
Распечатав конверт, человек начал сначала небрежно просматривать находящиеся в нем бумаги, и по мере ознакомления брови его ползли вверх.
— Вы там, часом, не охренели⁈ — прорычал он, зажав в руке бумаги.
— Блин! Я проиграл десятку. Ставил на то, что ты превзойдёшь малый боцманский, когда прочтёшь, — досадливо скривился остроухий.
— А как я должен был отреагировать на вот это? — он снова помахал бумагами прямо перед носом эльфа. — Вы захотели превратить мой дом! Мой дом! — повторил ещё раз человек. — В тюрьму. Что бы я приглядывал за вашим арестантом! Дел у меня других нет? И главное! Какого черта! Сюда! Что, вы там все тюрьмы распустили⁈
— Нет. С тюрьмами полный порядок. Но совет счел, что твоя усадьба наиболее оптимальный вариант, с минимальными затратами и сложностями. Тем более, он не один, а со всем семейством и парочкой слуг. Их тоже предлагаешь в тюрьму упрятать.
— Час от часу не легче! — выдохнул хозяин.
— Да ты сам посуди, здесь большой дом со всеми удобствами (я знаю, какой ты сибарит), твоя усадьба находится у черта на куличиках, до ближайшего поселения триста вёрст. Да и там живут только летом мужики, что занимаются промыслом рыбы, переработкой её, вяленьем, копчением
— Не рыбой эти ребятки занимаются, — перебил хозяин эльфа. — Золотишко они моют на ручье, а рыба — это прикрытие и приработок.
— Интересные у тебя соседи, — хмыкнул гость. — Но я продолжу. Тут даже если гипотетически предположить побег — беглецы помощи получить не смогут. Да и связь с внешним миром здесь полностью отсутствует
— Какие беглецы? Ты, Лёша, полёт фантазии то прикрути. Пройти по девственному лесу, где человека мельком даже птицы не видели, триста вёрст с хвостиком людям совершенно к этому неподготовленным? В подобное я не поверю никогда. Это возможно только при помощи извне, но я совершенно уверен — подробных карт этого района не существует, а без них в этих краях можно блуждать очень долго.
— Ну, у нас они есть, — остроухий пригубил из бокала.
— Не про нас речь, ты прекрасно понял, о чём я. Идти по лесу пешком с бабами (а он наверняка семейство не бросит) да с вещами и провиантом — это им не по силам. Вверх по реке на веслах против течения не выгрести, а идти вниз — это только искать приключений на свой зад. На помощи из вне можно даже не мечтать. Чтобы тихо сюда подобраться, разведать обстановку, подготовить план побега и осуществить его нужны бойцы уровня имперских ССО. А таких на всей планете пока нет, и не спорь. Вижу, что хочешь возразить, и даже знаю, что скажешь. Твои парни хороши, а по здешним меркам так вообще недостижимый идеал. Но да имперских спецов очень сильно недотягиваю.
— Ладно, спорить не буду, из нас с ССО в прошлой жизни пересекался только ты.
— Гарантированно, любой человек в окрестностях будет немедленно обнаружен, уж об этом я позаботится, не люблю, знаешь, незваных гостей. Но вернемся к нашим баранам, — человек потряс уже изрядно помятыми листками. — Совет и император хотят, чтобы я поработал тюремщиком?
— Зачем же так резко? Мы хотим, чтобы ты присмотрел за известной персоной и проконтролировал его гарантированную изоляцию от любых внешних факторов. — После этих слов ушастый стал нарочито медленно цедить вино.
— Тот же хрен только, другими словами, — снова недовольно скривился хозяин.
— Ну, не кривись, я понимаю — бумага такая, что не отвертишься. Найди в этом что-нибудь позитивное.
— Что именно?
— Например, они разнообразят жизнь в этой твоей глуши, а то забрался в эдакую дыру, куда даже с нашими возможностями не так-то просто добраться. Будет хоть какое-то человеческое общение, а то одичаешь тут.
— У меня итак забот хватает без этих приживалок — хочу до конца лета разобраться с прошлыми делами и провести ряд расчётов, — человек задумчиво смотрел в пустоту, словно он был мыслями где-то очень далеко.
— Всё ещё винишь себя за случившееся⁈ Олег, брось эти глупости, академик Сергеев всё перепроверил в сотый раз. Ошибки в расчётах не было. Мы столкнулись с неизвестными науке феноменом, возможно ещё неоткрытыми свойствами уже известных законов. Никто до нас не погружался на столько слоёв в глубину.
— Расчётное моделирование поможет ещё раз по шагам воспроизвести произошедшее и понять, что именно пошло не так.
— Уже. На моделях все работает превосходно, даже малый корабль запускали, правда, без экипажа. Сбоя не было — ушёл в заданную точку и вернулся строго по графику, а рисковать все флотом никто, как ты понимаешь, не будет. — Эльф допил вино.
Человек же смотрел в пустоту, чисто механически поедая закуски — вероятно, он даже не ощущал их вкуса.
— Ну как, мы договорились⁈ Присмотришь за гостем и его компанией? — поинтересовался остроухий, вырывая своего собеседника из задумчивости.
— А!?. Да привози, — махнул хозяин. Одного не пойму — почему вы не разместили его на станции? Там уж точно никто не достанет.
— Побоялись футуршока — вдруг «крыша поедет». Медики такой исход сочли вполне вероятным.
— После представления, что мы дали в крупнейших городах империи, странно, что в большинстве обошлось без религиозной истерики и массовых психозов, — усмехнулся человек.
— В этом веке люди становятся более циничными — им не просто чудо подавай, а чтобы было непременно глобального масштаба и обязательно сертифицировано. Хождение по воде, превращение воды в вино уже большинство не удивляют, тут скорее заявят, что вино не того качества, а по воде ходишь недостаточно натурально — все у бережка топчешься, а пойди-ка на морской простор и попрыгай с волны на волну. Может тогда и поверим в подлинность чуда.
— Ну, Лёша, ты это перебарщиваешь — такое если и произойдёт, то ещё не скоро, а лет эдак через семьдесят, — запротестовал хозяин.
— Но ростки уже есть и сейчас, — отрезал эльф.
— Так, возвращаясь к нашим баранам — вы что с моим гостем что-то планируете делать, если печётесь о его здоровье?
— Ничего конкретного. Мне кажется, шеф его просто на всякий случай решил упрятать в рукав. Вдруг пригодится, да разнообразные столичные персонажи пусть поищут, посуетятся — нашим будет полезно за ними понаблюдать.
— А мне за помощь какие преференции полагаются? — хитро прищурившись, поинтересовался человек.
— Я уверен, тебе понравится, — расплылся в улыбке длинноухий гость. — Помнится ты, Олег, хотел себе артель гномов поселить, чтобы и мастеровые, и воины были под рукой.
— Да, хотел, но император сказал, что свободных коротышек у него пока нет. Собственно, я не сильно просил, а так — намекнул. Но его понять тоже можно: тогда требовалось иметь резерв бойцов, а гномы в штурмовом обвесе — очень серьёзный аргумент.
— Вот я тебе их и привёз. И, так сказать, в комплект поставки входит полный комплект штурмовой экипировки для этих бородатых выпивох, — хохотнул эльф. — Вон, взгляни!
Через ворота входила колонна бородатых крепышей десятка в три, низкорослых и широкоплечих вояк. Один из шедших в голове строя, широко улыбаясь, направился к хозяину.
