Я приобнял девушку за плечи и повел прочь по коридору — подальше от Хелсс, зашептав на ушко:
— Просто подыграй мне, сестрица.
— Так вы… не собираетесь подписывать контракт?
— Я разве похож на сумасшедшего? — протянул я с обидой и спустя секунду осознал, как неуместно это звучит с учетом моего прозвища. — Кхм, да… Не собираюсь, в общем.
— Рада слышать. Я бы все же рекомендовала вам не шутить с Хелсс. Ифриты — гордые и норовистые существа. Когда она поймет, что вы всего лишь притворяетесь, это может закончиться плачевно.
— Ния хоть и имеет непомерное эго, капризна и груба, но она не плохой человек. Не плохой ифрит, то есть.
— Игры с огнем до добра не доводят, — покачала головой Сати. — Воля ваша, господин Кон.
Весь день мы отдыхали, отсыпались, а также участвовали в дележе трофеев. Нашему отряду достался солидный процент добычи, вот только сама добыча была скудной. Элементы доспехов, оружие, сюрикены, различные простые зелья и прочий хлам. Купцы, желающие выкупить все эти наборы, быстро нарисовались в Шидомару. Цены они выставляли заниженные, но никому из нас возиться с барахлом не улыбалось. В огненном измерении у нас и так хранилось немало вещей, что само по себе отнимало ци. Нагружать схрон еще больше — значило обречь себя на недостаток духовной энергии.
Лучший местный кузнец был загружен заказами, но благодаря связям с правителем Цзянем мне удалось влезть вне очереди и передать Клешню Рассекающего Поглощения на ремонт. Работы предстояло много. Заодно отремонтировали и доспехи Сати, которые получили повреждения во время боя. Нам пришлось отдать мою долю и долю Сати, которую она без сожалений пожертвовала.
К счастью, нога Дарраки смогла прижиться. Хоть пациентка и всячески старалась помешать процессу заживления, скача по замку и постоянно сбивая перевязь с шиной. За сутки конечность почти пришла в норму. Чонджул лишь немного прихрамывала и заверяла, что с ней все в порядке, но я все равно запретил ей в ближайшие дни участвовать в сражении. Вот только отказать ей плыть с войском в деревню-скрытую-в-джунглях мне так и не удалось. Никакой статус главы отряда не помогал. Даррака обещала не нагружать ногу и вмешиваться только если дела пойдут совсем худо. На том и порешили.
Клешня после возвращения ко мне довольно сверкала на солнце новым облагороженным корпусом. Бронзовые пластины и конечности заменили на сплав железа с серебром, для чего кузнецу пришлось работать всю ночь, используя мою кровь и специальные зелья. Дорогой материал, но зато много лучше проводит ци. Теперь Клешня примерно соответствовала своему облачному рангу. Денег пришлось отвалить немало, однако на собственной экипировке экономить грешно. Особенности протеза слегка улучшились. Если говорить о деньгах, мы надеялись еще поживиться добром на базе лисов.
Поздним утром войска начали сплавляться по реке. Дождь нам сопутствовал, но к вящей радости не слишком сильный. За сутки в Шидомару согнали множество посудин разных размеров. Плюс собранные войска уменьшились в числе из-за погибших и тяжелораненных, так что поместились все. Пару часов мы гребли по притоку из Шидомару, после чего выплывали на оперативный простор. База лисов находилась ближе к Ханекуро, поэтому плыть следовало по течению, что значительно экономило силы. Во время сплавления была пара эпизодов с нападением водных монстров, но атаки удалось отбить. Одну лодку потеряли из-за пробитого днища. Поскольку плыли вдоль берега, пассажиры-практики сумели добраться до суши.
В пути состыковались с отрядом вана, который выступил из Ханекуро ранее. Во второй половине дня мы прибыли к месту сбора у притока, ведшего к базе лисов. Разведке в лице нескольких практиков, а также одной ифритке, удалось обнаружить два секрета с дозорными лисами. Наблюдателей устранили без лишнего шума. Впрочем, остатки лисов должны ожидать нашего скорого появления в любом случае.
Собравшись в единый кулак из почти двух сотен практиков разных ступеней и под стягами разных лордов, мы двинулись чрез сырые плотные джунгли. После прохождения военной колонны оставалась удобная тропа, очищенная от веток и стеблей. Спустя пару часов хода мы достигли притихшего лагеря. Воители собирались на опушке перед решаюшим броском в атаку. Однако наше присутствие заметили. Лорд Масато, взявший командование на себя, приказал бойцам атаковать.
Выскочив из зарослей, мы побежали к стенам. Защита держалась недолго — слишком мало защитников осталось в лагере. Опытные пламетворцы легко запрыгивали наверх с помощью Шага. За ними следовали остальные практики, таща за собой примитивные лестницы. Даррака шла в хвосте колонны, исполняя мой наказ. Мы с Сати также использовали огненный Шаг и сумели зацепиться за край частокола. Подтянувшись наверх, мы встали спиной друг к другу, приготовившись отражать атаку культистов. Однако сопротивление на стенах оказалось жалким. Я лишь раз бросил кочеранг, вонзив оружие в паникующего ниндзя.
С высоты открывался неплохой вид на деревню-скрытую-в-джунглях. Ныне она представляла собой плачевное зрелище. Тропические раскидистые деревья пожухли и сморщились из-за влияния темных сил. Теперь деревня уже не была скрыта под сенью лесных исполинов.
— Там! — указала Сати.
Присмотревшись, мы увидели группу лисов, находящихся на небольшом пустыре.
— Живее! — донесся до нас громкий окрик одного из лисьих командиров.
Рядовые бойцы принялись открывать проемы в земле, из которых вырывались вихри чернильного огня.
— Направляйте!
По нескольку лисов встали возле ям и принялись пропускать поток темной энергии через себя. Вихри проклятого огня при этом направились прямо в большой серый валун, лежащий примерно в центре деревни. Ритуал не занял слишком много времени, так что помешать противнику мы не успели. Часть чернильной энергии влетела в воду канала. Другой поток проклятого огня окутал кусок скалы, после чего камень с громким грохотом лопнул. Затем в валуне началось шевеление. Древний демон просыпался после долгой спячки, ворочаясь и ломая каменные оковы. На серой шкуре демонического лиса виднелись желтые полосы, к которым теперь добавились дымящиеся черные разводы. По всей видимости, пламя Орока коснулось узника.
Мы с Сати бросились к участникам ритуала и вместе с союзниками быстро смели хлипкую оборону. Жгучая кислота работала исправно на последователях темного божества.
— Утопцы! — раздался крик одного из практиков. — Лезут из воды!
— Занять оборону! — начали раздаваться команды.
Отвратительные создания с черными провалами меж глаз принялись выбираться из канала. Жгучая вода действовала против них сносно, однако поток зомби только нарастал. По всей видимости, команда об атаке достигла не только канала в деревне, но и окружающих топей, притоков с самой Айкавой. Сколько в окрестностях было сосредоточено этих утопцев одному Ороку известно. Леденящий душу клич и нечто вроде хнычущего плача начало раздаваться над деревьями.
Бойцы быстро разобрались с несколькими группами утопцев из ближайшего канала и заняли оборону вдоль стен. Нечисть лезла на деревню со всех сторон, пробираясь через джунгли. Порой встречались мутанты, слепленные из множества тел. Чернильный Барьер у наиболее сильных тварей защищал их от жгучих атак.
Однако основное внимание, конечно, привлекал именно Серый Лис. Поворочавшись, громадный зверь освободился из камня и раскидал бросившихся к нему практиков в разные стороны. Затем вдруг подпрыгнул, с сильным грохотом оттолкнувшись от земли, и взвился в воздух.
Открыв рот, я наблюдал за могучим и красивым демоном, разрезавшим небесные просторы. Серый Лис выглядел совсем не так, как я его себе представлял. Иногда возникала путаница из-за перевода местных наименований в привычные мне слова. Морда у демона была действительно лисья: чуть вытянутая, треугольная, с густым торчащим мехом и большими ушами. Лапы тоже примерно соответствовали прототипу. Я полагал, что хвостов будет несколько — вроде бы так обозначалась сила зверя в азиатском фольклоре. Однако демон имел единственный хвост: серый с черными прогалинами и весьма пушистый на вид.
