— Наглец! Я делаю все, что в моих силах! — фыркнула наследница.
— Подбросишь меня до тушки зверя?
— Ты слишком тяжелый — всю энергию придется потратить.
— Ладно, справлюсь сам, — отряхнулся я от деревянной трухи. — Твоя задача — привлечь демона к тому месту, где буду находиться я.
— Отдавать приказания дочери домена Хелсс? Твое пламя слишком ярком светит!
Хоть ифритка и бурчала, но скорее для проформы. Я выскочил из разваленной хижины и быстро отыскал высокое иссохшее дерево в центре поселения. Утопцы продолжали лезть с разных сторон, но с ними в целом справлялись. Практики старались достать резвящегося демона дальними атаками, избегая его длинных когтей, клыков и огненного дыхания. Черно-серый Лис получал повреждения и терял силы, однако такими темпами он еще пару суток будет устраивать хаос.
Мелькающий вокруг демона огонек походил на надоедливого светлячка. Покружив возле морды, Хелсс сумела привлечь его внимание, чуть не выбив глаз. Зверь рассердился и принялся преследовать ифритку. Ния снизилась к земле, за ней последовал и демон. Клыкастая пасть и огненные струи мелькали в опасной близости от пылкой красотки. Мне оставалось лишь пробежаться по ветке и правильно рассчитать время. Опыт у меня имелся, так что я не промахнулся. Упав на спину зверя, я ухватился за шерсть.
Хелсс столь умело отвлекала демона, что тот не обратил на меня внимание сразу. Я подтянулся наверх, затем сполз ближе к месту предыдущей рубки. Дымчатый покров неприятно жег руку и тело. Лишь когда я активировал воронку-щит, действие проклятой энергии стало меньше. Добравшись до открытой раны, я продолжил активно работать кочерангом, выпуская один духовный Разрез за другим.
Серый Лис почувствовал мои удары. По черному покрову пошла рябь, он значительно уплотнился. Я практически добрался до хребта, однако темный Барьер и крепость костей демона хорошо держали атаки Разреза. Демон снова начал переворачиваться спиной вниз, возжелав расплющить букашку о какое-нибудь препятствие. Я же в этот момент успел сменить хват. Не без труда, но мне удалось обхватить Клешней Рассекающего Поглощения кости хребта в узком месте. Как раз и вместилище для темной энергии заполнилось.
Повиснув на одной Клешне, я активировал рассечение. Хваты окутались проклятым огнем Орока, который артефакт поглотил у самого демона. Раздался давящий треск, а затем произошел резкий щелчок. Клешня перестала держаться за хребет, и я полетел вниз. На сей раз мне удалось сгруппироваться и погасить скорость с помощью Шага. Я приводнился прямо в канал, благодаря чему не получил никаких серьезных ушибов.
Серый Лис пролетел еще какое-то время, после чего рухнул на землю, разнеся в щепки пару хижин. Поднявшийся демон уже не мог управлять задней частью своего тела и прыгать на большие расстояния. К нему начали подбираться наиболее опытные практики. Лорд Масато смог наконец приложиться по нему своим широким мечом. Правда и сам огреб от ответного огня. Темный дымок начал подниматься над местом ранения зверя — проклятый огонь восстанавливал повреждения. Так что нам следовало спешить.
Мы с Хелсс и еще несколькими дальнобойными практиками отвлекали демона, всаживая в него один огненный снаряд за другим. Пока остальные пламетворцы сдабривали тушку горшочками со жгучей водой и жгучей кислотой, подготовленной Цзянь. Цветки кулмраца являлись редким ингредиентом в данных краях, так что наварить бесконечно много зелья мы не могли. Пришлось вбухать все имеющееся количество. Наконец демон вспыхнул чернильным пламенем. Многочисленные раны и очищающая жидкость сделали свое дело: Серый Лис испустил дух.
Частички души разлетелись во все стороны. Практики охотно впитывали искры могущественной сущности, способные неплохо прокачать Дао. Основная часть души не отправилась на перерождение, как это обычно бывало с людьми или сильными зверьми. Демоны могли со временем восстанавливать свое тело, не уходя на колесо перерождения. Ведь в таком случае, согласно преданиям, душа теряет большую часть накопленных сил и способностей. Приходится начинать с нуля фактически.
Артефакты, способные уничтожать душу существа, встречались крайне редко. Ныне известно было лишь об одном Когте Орока. Однако мы могли ослабить парящую душу демона духовными техниками и огненными ударами. Ослабленная сущность уже не могла удерживаться в бренном мире и со временем уходила на перерождение. С другой стороны, демоны ценились из-за своих свойств, помогающих в развитии Цунь-Ши-Дао.
Я посмотрел на Клешню Рассекающего Поглощения и клацнул несколько раз хватами:
— Неплохо поработала…
Лорды Масато и Цзянь взяли на себя процесс по заточению демона в новом узилище. Я бы лично, скорее всего, изгнал демона с концами, но местным виднее. Хотят возиться с опасными монстрами — их право. Мы отправились на выручку обороняющимся практикам. Спустя какое-то время с утопцами также было покончено. Культистов в большинстве своем удалось перебить, нескольких захватили в плен в качестве доказательства предательства лисов. Деревня-скрытая-в-джунглях вместе с продавшимися Серыми Лисам была полностью разгромлена.
— Мои братья и сестры отомщены, — произнесла Сати с удовлетворением.
— Рокх! А ты и впрямь неплох! — хлопнула меня по плечу подошедшая Даррака. — Падшая Облачница не соврала.
— Я не лгу, — скупо заметила Бхоль.
— Достойно как для коротышки с низин. Ладно, пойду поищу, чем тут можно поживиться… — протянула Чонджул. — А то ашиторские хапуги все себе заграбастают…
Я не стал останавливать аракийку. Возможно, ее навыки в экспроприации добычи будут нам полезны. Чебуль нашелся в местном амбаре. Зверек уплетал сушеные фрукты, пока вокруг кипело сражение. Мы с Сати принялись обрабатывать свои раны, и к нам спустилась Ния. Ифритка приняла свой человеческий облик.
— Славная битва, человек. Ты доволен помощью домена Хелсс?
— Вполне! Ты помогла нам раздобыть доказательства, расправиться с лисами и демоном.
— Этого должно быть достаточно для подтверждения наших намерений. Ли, ты принимаешь мое предложение?
— Склонен согласиться, но пока не время, — ушел я от прямого ответа. — Как ты знаешь, мы должны расправиться с Орденом Заката и позаботиться о Когте Орока. Это жестокий артефакт, который даже душу ифрита способен развеять.
— Меня не волнует ни Орден, ни Коготь, — нахмурилась ифритка. — Я показала тебе часть наших возможностей, показала, что нам можно доверять. Твоя душа будет в надежных руках. Мы следуем букве контракта в точности, иначе бы ничего работало. Мне нужно твое добровольное согласие, здесь и сейчас.
— Конечно, я понимаю твои мотивы, — кивнул я. — Мы доверяем тебе, сестрица Хелсс. Как только мы устраним Орден Заката, так все и решится…
— Человек! Не держи меня за низшую касту! — вокруг ифритки вспыхнули язычки алого пламени. — Считаешь, что сможешь бесконечно откладывать подписание контракта и пользоваться моими услугами? Тебе не обмануть наследницу домена Хелсс! Да или нет!?
— Сейчас не лучшее время… — продолжил я увиливать.
— Презренный смертный, сколько же я на тебя потратила времени и сил! — воскликнула ифритка. — Отец был прав, когда говорил, что с сильными душами будут проблемы! Ты просто ничтожное насекомое низшей касты, ползающее у моих ног!
— Следи за языком, полудух! — нахмурилась Сати.
— Но я не злопамятна. Твой случай будет мне уроком о том, как не следует вести себя с жителями поверхности. Душ в мире много. Прощай, человек Ли! Больше мы с тобой никогда не увидимся!
— Стой… — успел произнести я, однако ифритка уже взвилась в воздух, трансформировавшись в свой духовный облик.
Красный пылающий шарик, испуская струйки пламени, быстро исчез на горизонте.
— Жаль, — вздохнул я. — Ифритка была полезной. И как компаньон, и как Якорь Ши…
— Господину Кону следует более тщательно подходить к выбору образа для своего Якоря, — произнесла Бхоль язвительно. — Мы справимся с закатниками и без этой вздорной особы.
