время еды. А куда деваться, если проспала?
– Леди, вы и с утра великолепны, – склонился к ручке Понтер. Интересно, скажет что-то про опоздание?
– Что вы. Это ерунда, – махнула я рукой.
Эта прогулка по саду была совсем другой. Да, принц сыпал комплиментами в мою сторону, но они нисколько не задевали мое сердце, просто никак не откликались. Мы гуляли, о некоторых цветах он мне рассказывал, а я делала вид, что ничего не знаю, на что он с превосходством улыбался и заливался соловьём. В общем, я старалась делать вид, что мне интересно, и тянула время. Меня больше напрягало, когда он пытался сорвать цветы, причём не самые безобидные.
– Я умею засушивать растения так, чтобы они сохраняли свою форму. Я сохраню их красоту для вас, – вещал он, а я не сводила взгляда с пактуреллы – цветка в его руках.
Растение было действительно красивым, но и не менее опасным. Отвар из его листьев разжижал кровь, практически мгновенно впитываясь в желудке, а если этим отваром протирать свежий рубец на ране, тот постепенно рассасывался. А вот концентрированный запах данного цветка дезориентирует человека, у него кружится и болит голова, обоняние пропадает, а при длительном воздействии ещё и тошнит. И для каких же целей он собирается мне его подарить?
С этой встречи я так и ушла в смешанных чувствах, а принц с цветком пактуреллы.
На последний бал собиралась как в бой. По крайней мере, у меня был такой настрой. Я целый день перекатывала мамину историю в голове и приходила к выводу, что не хочу повторения. Да я просто не смогу стать такой, как мама. Я не такая сильная, смелая, мудрая и прощающая. Мне тяжело понять, как она смогла простить измены, даже зная причины и обстоятельства. Я бы не смогла столько всего сделать в одиночку. А потом ещё и полюбить…
В общем, я чувствовала себя совсем никакой на её фоне. И это не придавало мне ни уверенности, ни самооценки, зато непроницаемое лицо держалось неплохо.
Только и бал проходил относительно спокойно. Танцы, улыбки, комплименты и лесть – всё как всегда. Может быть, именно поэтому я могла держать лицо, даже поймала на себе несколько одобрительных взглядов от отцов. Мамин не успела прочитать, слишком мимолетно мы пересеклись. Только танец с Кализом был как глоток свежего воздуха.
Он легко кружил меня в танце, не флиртуя со мной (как мне казалось), а комментируя окружающих, кривляясь. Я и не думала, что кто-то кроме Физона может себя так вести. Я сначала старалась держаться, а потом рассмеялась, сама не понимая, что наделала. Кализ не переходил границ дозволенного, не пытался прижать сильнее или ещё как-либо коснуться, нет. Всё было в рамках приличий. Просто танец, просто с приятным молодым человеком. Мою ладошку держали крепко, талию поддерживали слегка. В общем, мне было невероятно хорошо.
Кализ проводил меня до столиков и подал стакан с соком. Сам тоже взял.
– После танцев всегда хочется пить, – ответил он на мою поднятую бровь. При этом я улыбалась ему, а он мне. Я благосклонно приняла напиток и даже успела отпить пару глотков, но…
– Позвольте и мне пригласить вас на танец, принцесса Лефания, – протянул ладонь ко мне Понтер. Я же осмотрела его с головы до ног, уделив особое внимание руке. Мне всё казалось, что сейчас он вручит мне ядовитое растение. Но нет, руки были пусты. Пришлось медленно вложить свои пальчики в его лапу, ибо поводов для отказа у меня не было.
Закон подлости работает отлично. Только мне стоило коснуться его руки, а его пальцам крепко сжаться, как заиграл фантир. Мне очень захотелось взвыть. Но согласие дано, а несколькими днями ранее я вообще хвасталась любовью к этому танцу. Не могу же я теперь ударить в грязь лицом!
Первые пару шагов танца мы уже пропустили, но быстро вошли в ритм. Разговаривать танец не позволял, ибо содержал очень быстрые шаги и прыжки, зато всегда только со своим партнёром. Мы смотрели друг другу в глаза. Это больше напоминало битву, а ещё было ощущение, что надвигается что-то решающее. Такое противное ощущение… Оно не давало нормально дышать, зато не позволяло расслабиться. Шаг, ещё шаг, прискок, разворот, рывок за руку назад, и вот на финальных нотах танца я прижата всем корпусом к телу принца. Взгляд глаза в глаза, наши лица на непозволительно близком расстоянии, губы приоткрыты от срывающегося дыхания, но мы не двигаемся. Будто время замерло.
– Я достаточно вынослив, принцесса? – с хрипотцой произнёс он, так и не отпустив меня.
– Смотря для чего, принц. В танце вам нет равных, – решила сделать ему комплимент. Мама как-то говорила, что мужчины любят похвалу не меньше женщин, просто не признаются в этом. Главное – не льстить необоснованно.
– Вы тоже неплохо справились, хотя и обманывали насчёт любви к фантиру. Вы явно не так часто его танцуете. – Наконец-то он отпустил мою талию, но не руку. Её он накрыл другой ладонью.
– Есть немного, – вздохнула я, не придумав отговорку или оправдание.
– Я вам не нравлюсь сам или лишь моё происхождение? – вдруг спросил он, осознанно или нет сильно сжимая мою руку.
– Мы с вами слишком мало знакомы, чтобы точно сделать вывод, – попыталась я уйти от ответа, который явно был важен для мужчины.
– Да, только вы не горите желанием знакомиться. Всю прогулку отмалчивались, на балах или скрываетесь, или сбегаете. Другому дарите улыбки, а мне…
– Мне больно, – тихо сказала я, потому что на последних словах он слишком сильно сжал пальцы.
– Мне тоже больно, что меня оценивают по происхождению. Раз не наследный принц при наследных братьях, так всё, не гожусь. – Мою руку просто бросили, опалили гневным взглядом и, резко чеканя шаг, покинули.
Нолан оказался тут же рядом, а я чувствовала себя странно. С одной стороны, я действительно предвзято отнеслась к нему, как и все вокруг, потому что он из Икерии. С другой стороны, сам мужчина не вызывал положительных эмоций у меня, вот не было отклика, и всё. Разве можно было меня судить за это?
Догонять его или ещё как-либо останавливать и объясняться я не стала. Не видела смысла. Зато наутро меня ждала взбучка от отцов.
– Что ты наговорила принцу Понтеру на вчерашнем балу? – так началось моё утро. А ведь я только
