— Жало Мантикоры!
Он выпустил стрелу, и та полетела с невероятной скоростью, оставляя в воздухе зеленый след. Казалось, её невозможно избежать.
Но в последний миг Пирон выставил меч, отражая выстрел. Искры полетели в разные стороны, когда стрела отскочила от клинка.
Трибуны ахнули от изумления. Никто не мог предсказать, кто возьмет верх в этом поединке. Я тоже затаил дыхание. Если Пирон полагался на агрессивный натиск, как зачастую это делал я, то Артемис был превосходным тактиком. Казалось, что он направляет этот бой в нужное ему русло.
Оба воина тяжело дышали, но не желали уступать друг другу. Это был бой равных, и скоро предстояло увидеть еще более мощные техники с каждой стороны. Ясно было одно — победитель этого противостояния заслужит почёт и уважение всех зрителей.
Разъяренный Пирон с неистовым ревом бросился на Артемиса, размахивая пылающим мечом. Казалось, он хочет просто разрубить противника надвое. Но Мантикор увернулся от сокрушительного удара с нечеловеческой ловкостью.
В тот же миг он выхватил стрелу и в упор выстрелил в грудь несущегося на него Халкиоса. Пирон едва успел отклониться, и стрела лишь оставила глубокую царапину на его плече.
Зрители ахнули — они не ожидали, что Мантикор сумеет использовать лук в ближнем бою. Но Артемис доказал обратное, его выстрелы были молниеносны и точны.
Тогда Пирон взревел от ярости и вонзил меч в землю по саму рукоять:
— Пламя бешеного Цербера!
Из расщелины вырвался огненный пес, образовав над ареной гигантскую пасть, готовую сомкнуться над Мантикором. Но Артемис был готов. Он вскинул лук, и зеленая аура вокруг него сгустилась, приняв очертания огромного оленя с рогами-ветвями:
— Рога лесного владыки Кернуна!
Рога-ветви вспыхнули ярко-зеленым и устремились навстречу огненному псу. Раздался громоподобный треск, когда две силы столкнулись. Арена содрогнулась, а зрители едва удержались на своих местах.
Когда дым рассеялся, Пирон и Артемис стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Их одежда была порвана, а тела покрыты ссадинами. Однако Пирон был явно выносливее. Он выглядел более целым, нежели Артемис, который упал на одно колено.
— Ты очень силен, наследник клана Артемиды, вот только боевой опыт не менее ценен в подобных ситуациях. Как говорит мой отец. Зелен ты еще!
Казалось, поражение Артемиса неминуемо. Пирон занес над ним свой пылающий меч, готовясь нанести последний, сокрушительный удар. Артемис тяжело дышал. Его силы явно были на исходе после изнурительного боя.
Трибуны замерли, охваченные тревогой. Зрители в напряжении следили за каждым движением бойцов.
Но в тот миг, когда клинок уже готов был обрушиться, Артемис внезапно вскинул голову, его глаза полыхнули яростью загнанного зверя. Из последних сил он вскочил на ноги, отпрыгнул назад и взметнул руку с луком вверх. Зеленая аура вспыхнула ярче, окутав его ореолом дикой, первозданной энергии леса.
— Гнев Артемиды! — проревел Артемис.
Его лук преобразился, выпуская три огромных изумрудных копья, сверкающих дикой мощью. Они вонзились в грудь ошеломленного Пирона, отбросив того на несколько метров.
Халкиос жалобно вскрикнул, выронив меч из окровавленных рук. Артемис тяжело выдохнул. Он явно не был доволен такой победой. Я внимательно смотрел в его лицо и не мог разобрать, отчего он выглядит таким раздосадованным, когда победил столь сильного противника.
Трибуны взорвались бурным ликованием. Противостояние двух могучих воинов увенчалось триумфом справедливости и мастерства. Артемис с честью одолел коварного противника, доказав, что истинное мужество творит чудеса.
Я даже поднялся со своего места, чтобы похлопать ему. Это было эффектно. А главное, вполне вероятно, что я столкнусь с ним, если одолею в следующем туре Кору Ферею — наследницу Деметры.
Следующий поединок должен быть между Юноной Аргеей, наследницей Геры и Милиной Бакхия из клана Диониса.
Признаю, мне было чертовски интересно, какой силой обладает практик с Даром бога пьянок и веселья.
Ну а пока следовало навестить Пирона.
Моя схема была простой, как два пальца. Вряд ли кто-то бы заподозрил меня в неладном. Буду ходить по проигравшим, пожимая руки и рассыпаясь в любезностях. Так у меня будет больше шансов стащить энергию олимпийского божества. Ну а с победителями мне еще предстоит встретиться.
Пирон лежал в палатах без сознания. Вокруг него суетилось несколько лекарей, а у двери в задумчивости стоял Дарей.
— А, ты же тот парниша, что выступал от Ореста, да? Ты еще знаком с моим братом. Отлично себя зарекомендовал. Прошел во второй тур. А мой, как видишь, не смог справиться. Я бы сказал, что тебе повезло, да только Никтон тоже очень сильный противник, ха-ха.
Несмотря на поражение Дарей был в хорошем расположении духа.
Вскоре лекари покинули палату Пирона, и глава клана Гефеста пригласил меня внутрь.
— Думаю, если вы с Клеомедом были близки, я могу тебе доверять. Расскажи, при каких обстоятельствах вы встретились?
Я выдохнул, попутно пытаясь состряпать легенду из околоправды и правдоподобной выдумки.
— Дело в том, что я нашел старые чертежи в старых руинах, на которые навел меня мой могущественный покровитель. И, когда я их добыл, мне понадобился опытный кузнец, который смог бы сотворить по этим чертежам предмет. Но как я был удивлен, когда в ближайшем городе мне посоветовали человека с даром Гефеста. В такой глуши это была редкость! Собственно, Клеомед мне не отказал, он оказался очень охочим до новых и необычных заказов.
— Да-а, протянул Дарей. — Все верно! Клеомед любит сделать что-то невероятное. Ну так, у вас вышло сотворить что-то по чертежам.
Он купился на эту легенду, да что там, даже я бы купился. Мои шикарные навыки придумывания причин, почему мне надо свалить из офиса пораньше пригодились в другом мире, вот так новость.
— Это недоработанный артефакт, но тем не менее.
Я вытянул перед ним руки, показывая наручи пустоты. Дарей внимательно оглядел их и утвердительно захмыкал.
— Да, да! Узнаю его почерк. Даже тайная печать в самом незаметном месте стоит. Ты же знал, что каждый кузнец оставляет маленький отличительный знак. Ох, если бы его тут не было, думаю, я оторвал бы твою лживую голову. Ха-ха! Но ты все же говоришь правду!
Дарей засмеялся. А я поддержал его смех. Правда не очень уж по своему желанию. Как-то меня смутило его рвение лишить меня головы.
— Теперь я действительно могу сказать, что доверяю тебе. В наше время это действительно редкость. По моим сведениям, ты участвуешь в турнире, чтобы спасти девочку из Адамантисов, верно? Рез, конечно, великий практик, но будь у меня дочь, я б себе руку отрубил, лишь бы не отдавать ее в руки этому психопату.
Я дважды кивнул, обозначая свою решимость.
— К слову, в этих наручах есть особое свойство накопления кинетической энергии. Если позволите…
— Хочешь помочь восстановлению Пирона? С чего бы?
— Видите ли, я не смог как следует отблагодарить Клеомеда, поскольку пришлось отбыть на турнир. Однако, я могу вполне отблагодарить вас, за доброту вашего брата. Мне нечего предложить, кроме небольшой посильной помощи. Конечно, если такой маленький обмен энергией вас не смутит.
Дарей нахмурился, но все же кивнул.
— Да, ты прав. Кинетический импульс устранит остатки энергии Артемиды в теле Пирона. Так ты действительно отблагодаришь моего брата.
Я мысленно ликовал, но снаружи с серьезной миной подошел к Пирону, начиная процесс лечения, который маскировал перетягивания энергии Гефеста.
Было опасно. Учитывая, что Дарей пристально наблюдал за процессом. Но я предупредил, что это будет обмен энергией. И под видом этого самого обмена оставил себе маленькую частичку, почти незаметно.
Пирону правда стало лучше. Его лицо сделалось менее бледным. Я поспешно кивнул и хотел побыстрее покинуть палаты, но внезапно Дарей заговорил.
— Крей.
В тот момент внутри меня все сжалось, но с полной уверенностью я развернулся и уважительно кивнул.
