— А куда они бежали?
— Про это позже, — полубог посмотрел на темный лес и двинулся дальше: — Итак, Истинные демоны исчезли, и все вернулось на круги своя. Разумные существа рождались, умирали и естественным путем попадали в дольний мир. Однако в пространстве мертвых после отступления Неправедных Наследников должна была появиться какая-то власть, и самые сильные маги и жрецы от разных племен и народов остались в нем. Этот поступок налагал на них определенные обязательства и ответственность, но и давал огромную силу, и так началась Эпоха Младших богов. Сколько они правили, толком даже нынешние небожители не знают, но нам с тобой это пока не интересно. Для нас самый главный факт их существования в другом. Младшие боги могли иметь детей.
Иллир сделал многозначительную паузу. Он давал мне время для осознания сказанного, но я не понимал, что он хочет сказать, и последовал вопрос:
— И что с того?
— Эти боги могли иметь детей не только в реальном мире, но и в дольнем. Нынешние небожители такой возможности лишены, и если у них появляются потомки, то лишь в мире Яви.
— Ясно.
— Да ничего тебе не ясно, — полубог взмахнул рукой. — Позже поймешь, что это значит, а пока слушай дальше. У Младших богов возникли целые династии небожителей, которые в итоге сцепились в борьбе за ресурсы и территории. Снова война, смерть, битвы и кровь, и тех, кто выжил в этих сражениях, стали называть Древние. Как правило, это были потомки тех чародеев, которые воевали с Истинными демонами, и они сохранили часть силы и знаний, коими обладали их предки. До предков они уже не дотягивали, но умели многое. Поэтому правили долго, и никто их не тревожил. Однако этих небожителей все же сменило следующее поколение. Древние ушли, а их потомки заняли место прародителей, и это была Эпоха Юных богов. Кстати, Марай Неназываемый один из последних представителей этой эпохи. Ну, а как его сместила наша покровительница, я тебе уже говорил.
— А сегодняшние боги, кто они?
— Потомки потомков, которые умирали, попадали в мир Нави, набирали мощь, копили знания и пробивались к вершинам власти. И в их наследственности так все перемешалось, что концов не найдешь. Там и кровь демонов, и Младших богов, и мутантов дольнего мира, и людей, и эльфов. Они рождаются, обретают знания, захватывают источники энергии, и создают свои расы. Потом погибают, но от них остаются дети и их создания. После чего все начинается по новой, и так миллионы лет. Постоянства в дольнем мире нет — все изменяется, одни боги уходят, а другие приходят. Но обычным людям все это не интересно, слишком короткий у них век, хотя практически каждый имеет шанс подняться на ступень выше.
Иллир замолчал, а я обдумал предложенную им версию происхождения небожителей, и спросил:
— Учитель, а куда ушли Истинные демоны и Древние боги?
— На окраины дольнего мира. Он, конечно, безграничен. Но в нем, как и в реальном мире, имеются территории благоприятные для жизни, своего рода оазисы и долины, а есть пустыни. Вот и выходит, что кто сильнее, тот живет хорошо, а кто ослабел, тот бежит подальше, чтобы его не прикончили и окончательно не развоплотили. Ведь это очень страшно, жить сотни тысяч лет, а потом умереть.
— Хм! Тогда непонятно, чем Древние могут помочь Неназываемому. Они ведь лишились своих сил.
— Это так. Но у каждого бога есть резервы, а главное, знания, которые бесценны.
— Понятно, — кинув взгляд на костер, я коснулся другой темы: — Учитель, а почему богиня выбрала в паладины именно меня?
Император пожал плечами:
— Можно только предполагать.
— И все же?
— Кровь хорошая. Задатки. Соображаешь быстро. Мыслишь нестандартно. Информацию усваиваешь легко. Все одно к одному, хорошо совпало. Сам по себе Леха Киреев, человек из технологического мира, никому из богов не интересен. Да и прежний Уркварт Ройхо, типичный остверский аристократ, тоже не самая большая ценность. А вот Алексей Киреев в теле Ройхо, да еще и признанный родовыми духами, это уже нечто новенькое, поэтому ты внимание богини и привлек. Она к тебе присмотрелась и отметила своим знаком, после чего остальные небожители воспринимали графа Ройхо как на человека Кама-Нио, вольного, конечно, но с отметкой.
— А если бы на меня Ярин Воин глаз положил?
— Если бы, да кабы, — полубог скривился. — Чего гадать? Первой была Кама-Нио и точка, а Ярин Воин ее верный союзник и бывший муж.
— Муж, который начинал, как и ты, паладином богини?
Колкие слова вырвались из меня сами, обычно я был осторожен, а в этот момент расслабился и не сдержался, за что и поплатился, ибо ревность даже таким существам как полубоги не чужда, и она вызывает в них агрессию. Иллир ожег меня гневным взглядом, и в моей голове взорвалась граната, по крайней мере, ощущения были именно такими. Бац! Вспышка! Боль! И мой дикий крик, который не смог вырваться за пределы невидимого купола — полубог подстраховался, чтобы оборотней не тревожить.
На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось минут десять. Нутро выворачивало. Все время тошнило. В голове не пойми что творится. В глазах искорки пляшут, а из носа течет кровь. Жуткие ощущения и наставления Иллира Анхо, которые буквально впечатались в мой мозг:
— Никогда… Слышишь, Ройхо… Никогда не говори таких слов… Ибо это может стоить тебе жизни… Не только в мире Яви, но и за Кромкой… Ты услышал меня?
— Да-а-а… — прохрипел я.
— Вот и ладно.
Иллир приложил к моей голове ладонь, и боль окончательно исчезла. Я пришел в норму. Но разговаривать с Анхо уже не хотелось. Мы молчали. Полубог думал о чем-то своем, а я пытался выстроить дополнительный контур мыслезащиты от прослушки и магического нападения. Знаний хватало, и мотивация была, так что справился быстро. Память вытолкнула из глубин готовую мыслеформу и, потянув на себя энергопоток, я преобразовал его силу, и усилил мыслеблок школы «Гарджи-Тустур». Окружающие мою голову невидимые силовые линии стали плотнее, а император это, разумеется, заметил, искоса посмотрел на меня и довольно ухмыльнулся. От этого обида на полубога, если она вообще была, окончательно рассеялась. Однако беседа уже не шла, и я молча ждал появления ламии.
Отири прибежала за пару часов до рассвета и, присев рядом со мной, сказала:
— Семь республиканских командиров будут ожидать тебя на перекрестке дорог в километре от своего лагеря. Демон начеку, ждет подкреплений, поэтому действовать пришлось осторожно.
— Он тебя почуял? — спросил я девушку.
— Да. Но в лес за мной не побежал, боится за свою шкуру, сразу видно, что опытный боец.
— А что ты внушила дворянам?
— Дала им посыл, что боги недовольны ими. Ну, а затем призвала родовых духов, которые внушили своим потомкам мысль, что они не правы, и должны встать на сторону остверов. Энергии и сил это забирает много, но я пока держусь.
— Когда мне идти навстречу к республиканцам?
— Можно прямо сейчас. Что им сказать, уже решил?
— Думаю, что правильные слова найду. Однако подтолкнуть республиканцев к измене будет сложно. Разве только сломать их и сделать рабами. Но такие живые игрушки долго не проживут, да и не нужны они нам. Впрочем, посмотрим, что из нашего разговора выйдет.
Я встал, ногой подтолкнул в огонь обгоревший сучок, поправил меч, и направился к Восточному тракту, а Иллир и ламия двинулись следом. Каждый из них сильнее меня, а Иллир умнее и опытнее. Но первую скрипку играю я, ибо так всем удобней…
На перекрестке я оказался через полчаса, и огляделся. Офицеры республиканской армии, семь человек, один из которых являлся магом, стояли на открытом месте и о чем-то спорили. Дальше по дороге, между ними и лагерем противника, находился заслон в полсотни воинов, наверное, сопровождение офицеров. В лесу оборотни, которые готовы к бою. Но опасаться некого. Вокруг тихо и спокойно. Демон, который окружил себя чародеями, занял оборону и находится на стоянке, а дворяне с остверской кровью в жилах готовы к серьезному разговору
— Доброе утро, господа, — выходя на тракт, поприветствовал я офицеров.
Как один, республиканцы схватились за оружие, а чародей положил руку на боевой артефакт, который висел у него на груди. Все ясно, слишком неожиданным было мое появление. Но, разглядев, что я один, они успокоились, и вперед выступил пожилой вояка, который кивнул мне и представился:
— Майор Грэм Ювер, командир сводной гвардейской роты. Я буду говорить за всех — таково наше общее решение.
— Хорошо. Я не против. Меня зовут граф Уркварт Ройхо и я ваш противник. Итак, господа, зачем вы здесь в столь неурочный час и без охраны?
Республиканский гвардеец покосился на своих товарищей, и сказал:
— Граф, мы стали свидетелями вашего боя с демонами, которые скрывались под личиной жрецов Неназываемого, а сегодня ночью нам были видения. Нас посетили духи предков, которые сказали всем одно и то же. Идет война богов, и мы должны выбрать сторону, на которой должны воевать. Поэтому мы здесь и ждем объяснений.
