высшим звеном в вашем обществе?
– Господин Тай Фэн крови императорской! Он не менее священен для нас, чем его светлый дядя. – Чан Пин снова склонил голову. – Он будущий наследник, наша следующая путеводная звезда!
Цзян Юн фыркнул.
– Я знаю, что даже если ты и императорской крови, нет гарантии, что однажды ты станешь правителем. Всегда есть угроза со стороны.
Глаза Чан Пина округлились, и он замотал головой со страхом в глазах.
– Дурень, однажды ты поплатишься за свой болтливый язык! Даже для обычных людей увидеть племянника императора – великая честь и большой праздник. Мы смотрим на него, возлагая надежды. Его мастерство и острый ум принесут в империю процветание. Однако… Я тебе так скажу, дружок. Появление одного из самых сильных предсказателей в этих краях явно не к добру, ой, не к добру. – Чан Пин тревожно смотрел по сторонам.
Цзян Юн мог предположить, зачем именно Тай Фэн прибыл сюда. День назад четверо всадников приехали в деревню и забрали с собой Хоу Си. Но явились они по его душу.
– Мне кажется, он ищет меня, – шептал Цзян Юн, нервно заламывая тонкие пальцы. – Ты видел, как он обратил внимание на мою обувь?
Чан Пин посмотрел под стол и почесал затылок.
– Я бы на твоем месте поскорее сменил эти странные, похожие на копытца сапоги. Если господин Тай Фэн действительно здесь из-за тебя… Ох, ну и заварил ты кашу, дружок.
Цзян Юн решил не объяснять Чан Пину, что это не копытца вовсе, а обычные кроссовки. Сейчас он был слишком напуган и обеспокоен. Последнее, чего желала его потерянная душа, – это быть пойманной в сети предсказателя с белоснежными волосами. Идти дальше было неразумно, ему требовался отдых. Значит, придется провести эту ночь под одной крышей с тем, кому лучше лишний раз не попадаться на глаза.
* * *
Солнце давно село за горизонт, а небо затягивало темными тучами. Чем сильнее разгоралось пламя осени в этих краях, тем дождливее становились дни. Ветер менял нежное и теплое прикосновение на прохладное дыхание, трава высыхала, листья на деревьях стелились желтым ковром по земле. К вечеру на постоялом дворе «Жоу Чу» прибавилось народу. Разгоряченные от вина посетители шумели еще громче, несчастные официанты сновали между столами, подавая алкоголь и еду без перерыва. Цзян Юн вместе со своим спутником продолжали сидеть за дальним столиком, где стоял кувшин с вином и две доверху наполненные напитком небольшие чашечки. Цзян Юн смотрел на прозрачную, бледно-желтую жидкость и нервно кусал нижнюю губу.
– Ну, дружок, давай! – Чан Пин поднял свою чашечку и выпил все вино за один глоток. Он тряхнул головой и широко улыбнулся. – Ох, хозяйка Жоу Чу не огорчает и по сей день! Изумительное снадобье от всех невзгод!
Цзян Юн с недоверием взял чашку и понюхал ее содержимое. Резкий запах спирта и риса ударил ему в нос. Он набрался храбрости и, чтобы не казаться хуже Чан Пина, опустошил чашку за один глоток. Схватившись за обожженное горло, Цзян Юн поморщился, его бросило в жар.
– Какой ужас! Это невозможно пить!
– Это ты только пока так говоришь, мой юный друг. – Чан Пин усмехнулся и разлил вино по чашкам, а потом звонко поставил кувшин на стол. – Давай еще по одной, и я пойду брать для нас комнаты на эту ночь. Скоро здесь совсем уж невыносимо станет.
Спустя пару минут у Цзян Юна слегка кружилась голова. Он никогда не пил алкоголь, и жаль, что его первый опыт оказался таким неудачным. Но отказывать Чан Пину не хотелось, ведь он очень помог ему, когда вмешался в разговор между ним и Тай Фэном. Дабы расслабить свои напряженные как струны нервы, Цзян Юн выпил еще чашку. Второй раз дался ему также нелегко, однако рисовое послевкусие смягчало общее ощущение от вина.
– И еще! И еще! – Чан Пин снова бросился разливать вино. Его руки слегка дрожали, широкая улыбка не сходила с лица. – Завтра мы с тобой двинемся дальше в путь, может, пойдем к гильдии Алого шелка… Ты же гость теперь у нас, увидеть все должен! Внутрь нас не пустят, но хотя бы издалека посмотрим!
– Должен, должен! – Цзян Юн чувствовал, как смелость наполняет его душу. Вино давало легкость в мыслях, но в придачу туманило голову. Он ударил кулаком по столу и хмуро посмотрел на Чан Пина. – А потом двинемся на императорский дворец!!!
Внезапно все голоса в трактире разом затихли, взгляды посетителей устремились в сторону Цзян Юна. Чан Пин широко раскрыл глаза и затаил дыхание. Он мотнул головой и сжал дрожащие руки в кулаки. Где-то наверху раздвинулись двери и зашуршали полы одежды.
– Наверх, – прошептал Чан Пин и указал пальцем в соответствующем направлении.
Цзян Юн поднял голову и увидел Тай Фэна, суровым взглядом смотрящего прямо ему в глаза.
Возможно, стоит бежать? Или остаться, не подавая вида, продолжить пить? Клянусь, этот холодный взгляд скоро проделает во мне дыру.
Цзян Юн напрягся, неловко улыбаясь в ответ на леденящий душу взор предсказателя. Тай Фэн кивнул своим телохранителям, и они тут же стали спускаться. В трактире все еще стояла могильная тишина. Когда двое вооруженных мужчин спустились, Цзян Юн был готов броситься к выходу. Однако их курс сменился, они шли по направлению к официанту, стоящему у стены.
– Три кувшина с «Жаром дракона» для господина, – сурово приказал один из телохранителей. – Живей!
Молодой официант убежал за напитком, и все вокруг выдохнули с облегчением. Голоса снова наполнили трактир. Цзян Юн через силу оторвал взгляд от Тай Фэна и залпом выпил свое рисовое вино.
– Признаться, дружок, я чуть деру не дал. – Чан Пин слабо улыбнулся и тоже выпил. – Совсем ты за своим языком не следишь! Изворотливый он у тебя, словно речная змейка!
– Да я даже и не подумал! – Цзян Юн снова стал ощущать радость внутри и приступил к четвертой по счету чашечке вина. Он смотрел на кувшин и не мог понять, откуда появился еще второй. А почему Чан Пина тоже стало два?
– Тогда начни думать! Иначе ты здесь не выживешь. – Сборщик трав медленно встал и поплелся сквозь толпу, чтобы заказать им комнаты.
Цзян Юн поднял голову в надежде еще раз увидеть Тай Фэна, но на третьем этаже уже никого не было.
Он… Заказал три кувшина с вином? Неужели одному человеку возможно столько выпить? Интересно, ждет ли Тай Фэн кого-нибудь, чтобы выпить с ним за компанию?
Цзян Юн подпер щеку кулаком, держа в другой руке наполненную вином пятую чашку. Чан Пин был определенно прав, вино здесь действительно изумительное.
* * *
Время близилось к середине ночи. Чан Пин ушел в свою комнату, наказав Цзян Юну долго не сидеть и не попадать в неприятности. Однако «неприятности» и сами
