Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился — два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.
— Четыре корабля потеряли ход. «Митхель» капитана Вирика — половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, — доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. — Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения — все их беспилотные аппараты уничтожены.
— Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, — кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.
Следующие три часа расстояние между противниками сокращалось, а группировка людей пополнилась нивэйским линкором, вышедшим из прыжка на фланге построения и тяжелым крейсером, который появился на значительном расстоянии от основных сил — он уже не успевал принять участие в бою. Набрав скорость для сближения, линкор сразу же развернулся тупым носом к противнику и открыл шахты туннельных орудий, присоединившись к обстрелу.
Когда ульи начали выпускать малые корабли, лицо командующего застыло — перевес противника по истребителям был трехкратным.
— Последний прогноз, — нарушил молчание Ларкс. — Вероятность уничтожения малых кораблей имеющимися силами — тридцать семь процентов. Искин просчитал два десятка вариантов и выдал рекомендации. Так мы гарантированно теряем треть боевых единиц, но наши шансы пережить первую атаку возрастают до пятидесяти восьми процентов.
Сервестор Цурчан некоторое время хмурился, изучая диспозицию. Тактический интерфейс отображал без малого две тысячи приближающихся истребителей. Командная сеть непрерывно получала данные от нивэйского флагмана — треть приближающихся истребителей помечались как тяжелые. Эти аппараты самоуничтожались, используя энергию детонации реактора для атаки одним мощным лазерным импульсом.
— Выполнять! — скомандовал командующий, покосившись на тактического офицера.
— Мы сделаем все, чтобы уничтожить мелочь быстрее, чем они нанесут нам непоправимый ущерб, — кивнул адмирал Нитчер, разрывая связь.
Сервестор Цурчан скомандовал перестроение: все имеющиеся носители выдвигались вперед — большим кораблям, бесполезным без своих авиагрупп, предстояло принять первый удар накатывающейся волны нелюдей.
Командующий прикидывал расстановку сил — не считая выведенных из строя, объединенный флот располагал семнадцатью кораблями. Костяк соединения — шесть хакданских и два нивэйских линкора окружали пять выпустивших свои авиагруппы носителя. Флагман адмирала Нитчера прикрывала пара тяжелых крейсеров, а еще три корабля были разбросаны в пространстве. Клиновидный тяжелый крейсер и пустой хакданский носитель двигались к ведущему огонь из своих туннельных орудий линкору.
Однако еще восемь кораблей объединенного флота пока не вышли из прыжка, среди них были два линкора и три носителя, их пять сотен истребителей могли переломить ход предстоящей схватки.
Малые корабли людей выстраивались редкой сетью, формируя оборонительное построение — четыре сотни тяжелых истребителей «Эриш» и двести штурмовиков «Сафур», несущих на блестящих корпусах уродливые контейнеры с ракетами, готовились встретить армаду нелюдей. Корабли запустили все, что может передвигаться — среди оборонительных порядков людей сновали блестящие зернышки «Калардов» с линкоров и четыре десятка больших беспилотников, имеющихся на борту нивэйского флагмана.
Выскочившие вперед штурмовики сбросили опустевшие контейнеры, выпустив свои ракеты, и закрутили широкие петли, возвращаясь. Красные точки стали гаснуть — жуки потеряли две сотни юрких корабликов.
— Два возмущения метрики, это носитель «Угрис», — пришло сообщение с флагмана федерации, — сенсоры зафиксировали еще один выход из прыжка большого корабля, координаты… Идентификатор не зарегистрирован в командной сети.
— Нелюди? — обеспокоенно покосился на тактическую схему командующий. Если нивэйский носитель, сбрасывающий беспилотники, вышел на фланге построения, то неизвестный корабль выскочил над плоскостью эклиптики.
— Поправка, — сообщил офицер. — Второй — не наш, идентификатор гражданского судна. Принадлежность — корпорация «Канис», федерация Нивэй.
Напряженность гиперполя падала, и Нимэль спрогнозировала выход из прыжка в ближайшие полчаса. Помимо капитана и Ильи в рубке находился Хадор, глава подразделения разведки корпорации, а также Рваный, бывший добытчик. Хранитель традиций Нульг выделил его среди других одаренных — в отличие от остальных потомков колонистов этот человек обладал острым умом и практичностью. Кроме того, землянин оценил, что будущий псион постоянно стремился узнать новое и заваливал окружающих вопросами.
Алекса изрядно веселило дикарское мировоззрение новичка, который легко принял тот факт, что в Великом Ничто плавают большие железные рыбы, а он находится в чреве одной из них.
— Я не понимаю. Как из обычной зелени получается эта добрая еда? — сморщил лоб Рваный, жадно отгрызая здоровый кусок хребургера.
— Синтез, — улыбнулся капитан. — Органические вещества имеют одну и ту же структуру и состоят из молекулярных цепочек. Различается только содержание мелких частичек, так что машины перестраивают эти цепочки. Нужна только энергия и программа для такой процедуры — вот так зеленая гадость становится вкусной и питательной пищей.
Илья засмеялся, услышав доступное изложение основ кулинарии для дикарей.
— Так что, все это одинаковое оружие тоже сделано из этих частичек? — подумав, поинтересовался Рваный.
— Именно, — кивнул Алекс, — только там совсем другие цепочки и для их формирования нужны разные материалы. Которые надо где-то купить или найти. Да и с программами для перестройки тоже проблема. Некоторые особо хитрые деятели придумали лицензии и сертификаты.
Радужный пузырь лопнул, выбросив корабль Алекса в системе К-3.26, сенсоры не зафиксировали угрозы в непосредственной близости. Повинуясь команде капитана, блестящий клин линейного крейсера нацелился на одну из звездочек — до хакданского мира Йола требовалось сделать два прыжка.
Бронированные створки стартовых ячеек распахнулись, и пара малых кораблей «Ташин» покинула борт корабля.
— Зафиксировано облучение обшивки, — обеспокоенно сообщила голограмма Нимэль, нахмурившись.
— Ну вот, началось… — поперхнулся Илья.
— Запрос входящего соединения с корабля «Шад Номис», — продолжил искин.
— Открывай канал! — спокойно ответил капитан, настраиваясь на разговор с очередным космическим вымогателем. Скорее всего, чернокожим — в буферной зоне арварские кланы были частыми гостями. Однако с экрана на землянина смотрело обычное лицо молодого мужчины.
— Адмирал Нитчер, объединенный флот Содружества, — представился тот и сразу перешел к делу: — Какими силами вы располагаете?
— С какой целью интересуетесь? — спросил Алекс, вспомнив заветы ящеров в смешных шапочках. Те тоже не спешили выкладывать первому встречному ценную информацию и любили отвечать вопросом на вопрос.
— У нас идет операция, — сообщил адмирал. — Вы вышли глубоко в тылу противника. Можете присоединиться к формирующейся группе. Конечно же, федерация оценит любую помощь по достоинству. Передаю диспозицию…
Капитан переключился на тактический интерфейс, с десяток секунд изучая расположение цветных отметок, скопления полупрозрачных линий и прочие обозначения сугубо военного назначения. Илья активировал большой проектор, выведя объемную схему, разъясняющую ход боевых действий в системе. Хадор покачал головой, сразу же ухватив суть.
— И как успехи? — спросил Алекс, наблюдая за мешаниной из гаснущих красных и зеленых точек. Только что погасли отметка тяжелого носителя и одна из жирных клякс, на которой скрещивались три полупрозрачных линии директрис стрельбы боевых единиц людей.
— Плохо, — признался собеседник. — С большими потерями отбили первую волну, часть наших кораблей повреждена. Линия обороны пока держится, но мы ожидаем подкрепления…
— Вообще-то собираемся убраться отсюда, но постараемся по пути врезать жукам всем, что у нас есть, — серьезно кивнул Алекс.
— У вас имеется тяжелое оружие? — удивился военный.
— Есть кое-что… — уклончиво ответил капитан. — Особо мощные кинетические снаряды. Правда, они довольно дорогие, но не сомневаюсь — федерация возместит все потери. И я опасаюсь, что жуки могут поцарапать мой корабль…
