Астрахань, обещая супруге, что вернется через пять дней, а возвратился только через две недели. Небритый, похудевший, и с большой вязанкой сушеной чехони… Маринка меня бы точно с балкона вместе с этой вязанкой сбросила… А Рита просто побурчала немного. Нет, что ни говори – Саня все же веселый парняга…
Как только голова коснулась подушки, я почти мгновенно вырубился. Но среди ночи вдруг резко проснулся от чувства внезапно наступившего сильного голода. Я будто не жрал дня три, хотя еще с вечера плотно поужинал. Промелькнула даже шальная мысль спуститься вниз и опустошить холодильник Алика. Я медленно попил водички из графинчика, побродил по комнате и вроде немного успокоился. Но запах, тонкий и сытный запах поджаренного, но уже остывшего мяса на плите доносился с первого этажа. Я развернулся в другую сторону и с удивлением уловил с чердака приглушенный запах пыли и голубиного помета. Что случилось с моим обонянием? Оно стало острее в десятки раз…
Я медленно подошел к окну, и сначала не поверил глазам. Будто я смотрел в прибор ночного видения: ночные контуры зданий я видел отчетливо, почти как днем, но в каких-то причудливых, зеленовато-серых оттенках. Однако на улице сейчас ночь.
Что-то явно происходило со мной. С моим мозгом и телом. И моей нервной системой. Я задумался… а вдруг и вправду на меня подействовал укус волка. Я стал лучше видеть в темноте, улавливать далекие, даже малейшие запахи и шорохи… Чего доброго, еще и вправду превращусь в оборотня…
Ничего, если удастся добраться до Зоны, проконсультируюсь с местными специалистами…
Еще немного побродив по комнате, я упал на кровать и почти сразу уснул. На этот раз продрых всю ночь без задних ног, но уже под утро мне приснился странный сон.
Я медленно брел по заснеженному полю с вещмешком и автоматом за плечами. Легкая поземка дула в лицо, но снег здесь оказался не глубокий. Когда я подошел к лесу, из-за деревьев вышли два огромных человека в белых маскхалатах. На их лицах одеты странные маски, как у вратарей в хоккее. Незнакомцы пронзительно смеялись, заглушая даже шум ветра.
– Прочь! – заорал я.– Уйдите с дороги, твари!
Но вслед за ними появились еще двое, а потом еще… через несколько минут возникло не менее десяти огромных незнакомцев и все в ужасных масках.
Я передернул затвор автомата и стал беспорядочно палить по огромным людям, но на снег упали только первые двое. Остальные стояли на месте и продолжали пристально смотреть на меня. Пули отлетали от них, будто от чугунных болванок. Громилы стали медленно окружать меня.
Отбросив ненужный автомат, я побежал прочь, но поскользнулся и растянулся прямо на снегу. А сзади уже слышались тяжелые шаги и странный пронзительный стук. Я вздрогнул и приоткрыл глаза: за окном ярко светило солнце. Похоже давно настало утро и кто-то настойчиво стучал в дверь.
Я быстро привстал с кровати и отщелкнув задвижку, приоткрыл входную дверь. Передо мной стоял улыбающийся Артур в светло-сером теплом камуфляже:
– Однако, парень, ты поспать не дурак. Ехать пора. Почти девять…
Теперь я уже не сомневался, что с недавнего времени стал видеть вещие сны. Во дворе стояла повозка с большими колесами и двумя крепкими лошадками. Возле телеги крутился рыжеусый мужичок в черной бурке и казачьей папахе. Этот тип оказался тоже из недавнего сна.
– Знакомьтесь,– улыбнулся Артур,– Валера Дуплет. Мой помощник.
Мы обменялись рукопожатием. Я покосился на странный большой предмет, установленный позади телеги и накрытый плотным брезентом.
Пулемет! Точно пулемет!
– Ну что, мальчики-зайчики, в путь! – Артур запрыгнул в середину повозки и уселся на старое кресло от автомобиля.
Я сел рядом, во второе кресло. Возничий тут же натянул вожжи, заставляя лошадок стронутся с места.
– Артур…– тихо спросил я, – а почему на гужевом транспорте?
– На машинах туда нельзя,– покачал головой проводник,– эти твари издалека шум моторов слышат. Да и проехать на автомобилях можно не везде, в отличие от повозки. Кстати, Олег… как насчет аванса?
– Ах, да…– я полез во внутренний карман, извлек небольшую металлическую коробочку и достал из нее два оставшихся кристалла. Что же… себе придется ничего не оставлять. Может и пронесет…
Артур осторожно зажал их в ладони, внимательно рассмотрел, и бережно завернув в бархатный лоскуток, засунул в кармашек.
– Я слышал вы с Аликом двоюродные братья?
Артур улыбнулся:
– Да нет… Я же из Прибалтики. А Алик из Азербайджана… Пару лет назад, когда он только перебрался с семьей в нашу дыру и открыл трактир – на него наехали местные бандиты… Я тогда помог Алику разобраться. Вот с тех пор он и зовет меня братом.
– У нашего Артура пол поселка такой родни,– усмехнулся Дуплет.
– Валерка, ты на дорогу смотри, а то еще часом дорожная жандармерия остановит,– усмехнулся Артур.
– Так как поедем? – шмыгнул носом Дуплет.
– Пока до Кобыльей Башки. А там видно будет.
– Там банда Гурена Косого недалеко промышляет. Как бы не нарваться на душегубов.
– Зато в тех краях зверья почти нет. И снег не такой глубокий.
Я осмотрел телегу и заметил среди сена несколько больших вещмешков и два зеленых армейских ящика. Наверняка с оружием и боеприпасами. Да и этот Артур наверняка из бывших военных, судя по выправке; а Валера Дуплет скорее всего на подхвате…
На выезде из поселка стоял зеленый автомобиль с будкой, возле него крутился знакомый есаул Кулемин.
– Артурка, далеко собрались? – хрипло выкрикнул страж порядка.
– До Енисея прокатимся. Наш гость захотел на косолапого поохотиться.
Есаул покосился на меня, нахмурился и махнул рукой:
– Ну… тогда удачи, господа хорошие!
– И вам не хворать, господин есаул! – хмыкнул Дуплет.
Когда мы немного отъехали, Валера усмехнулся:
– Есаул
