- Что случилось?
- Уходим, - объявил Парибо.
- В городе творится что-то непонятное, - начала объяснять Ташия, уже знавшая, что нужного людям многословного рассказа от зардерцев не дождешься. - Везде войска. Все как с ума сошли. Как будто война началась. Наш район прочесывают Ревнители с улиц.
Кротов мгновенно собрался.
- Почему раньше не разбудили?
Не дожидаясь ответа, добавил:
- Я готов! Можем уходить.
Вернулся в комнату, где спал. Взял с тюфяка пояс с ножом и одел на себя. Выйдя обратно в зал, подошел к Шаргичу.
- Спасибо, здорово помог в тюрьме!
- Тебе спасибо! - ответил "мафиози". - Если бы не ты, наверное, так и сгнил бы в подвале. Если понадобится помощь, найдешь меня через любого "уважаемого". Я человек известный.
- Хорошо, Шаргич. Вы можете уйти сразу после нас.
Зардерцы, стоя у двери, и Леала с дочерьми нетерпеливо поглядывали на него. Коротко кивнув двоим спутникам, остающимся вместе с Шаргичем, он шагнул к двери.
- Идем!
Путь оказался неблизкий. Весь день они шли через город. Много раз встречались патрули, поэтому приходилось прятаться в подвалах или на верхних этажах. Зардерцы шли уверенно, словно всю жизнь провели в Астаре. Кротов еще раз убедился, что не зря они так ценятся, как наемники. Он уже видел, как они действуют в лесу, и сейчас понял, что в городе они будут воевать не хуже. Уже к вечеру вышли в полуразрушенный пригород. Парибо завел всех в подъезд обгоревшего дома.
- Ждем. Гозары, - объявил он.
- Надо дождаться темноты, - начала объяснять Ташия. - До леса идти еще не меньше часа, а на открытом пространстве мы не справимся с всадниками на гозарах.
"Как она стала понимать зубастиков, - удивился Сергей. - Лучше меня".
- Командир, ты не забыл, что нам надо связаться с посольством?
- Воин ушел.
"Так вот где еще один", - Кротов давно заметил отсутствие одного из малоросликов. Правда землянин посчитал, что тот, как обычно, идет где-то в стороне.
Ночь упала, как всегда, мгновенно.
- Пошли! - скомандовал Парибо и первым шагнул в темноту. Пройдя немного, свернули с твердой дороги и напрямую, через заросли высокой травы, пошли к лесу. Шли быстро, почти бежали. Пассимуши разрешил сбавить ход, только когда вошли в лес. Яркие звезды, хоть как-то освещавшие окрестности, исчезли за кронами деревьев. Людям идти стало невозможно, только наощупь. Сергея схватил за руку кто-то из зардерцев и потащил за собой. Еще минут через двадцать отряд остановился.
- Отдых!
В темноте вдруг вспыхнул свет. Хотя огонек был чуть виден, среди сплошной темноты он показался необычайно ярким. "Фонарик!" - обрадовался Сергей. Это был обычный химический фонарь спецназа. Такой же остался где-то в тюрьме Экзарха вместе с бронником Сергея. Пассимуши протянул фонарик Кротову.
- Устраивайтесь. Ночлег.
****
- Я всегда говорил Арсалгану, что вы враги! - неожиданно успокоившись, заявил Экзарх. - Только этот старый дурак никогда не верит мне.
Алгатцы отпустили его, и он бесцеремонно рухнул в ближайшее кресло. Алкези уже дернулся к Крюгеру, чтобы вытряхнуть его из кресла - никто не смеет садиться без разрешения его принцессы - но Алгала успокоила его:
- Пусть сидит.
- Зачем вы захватили замок? - заинтересованно спросил Экзарх. В его голосе совсем не было страха. - Я для вас так важен?
- Вы себе льстите, Крюгер, - усмехнулась Алгала. - Мы даже не знали, что вы здесь.
- Так я и думал. Значит, для вас так важен этот мальчишка, которого притащили прошлой ночью.
"Этот толстый церковник совсем не глуп, - констатировал гронец. - Сразу сообразил, кто такой Кротов. Впрочем, без мозгов он недолго продержался бы в этом кресле".
- Извините, принцесса, не могли бы вы приказать, чтобы этого, - гронец показал на толстяка, - спрятали пока где-нибудь?
- Уберите! - коротко скомандовала Алгала.
Когда Крюгера подхватили под руки и вытащили из кресла, он опять начал орать. Рослые гренадеры почти несли рвущегося из рук Экзарха. Он попытался обернуться к принцессе и прокричал:
- Вы зря это делаете, я знаю, как вам выкрутиться!
Гренадеры остановились, но принцесса показала, чтобы они выполняли приказание. События развивались стремительно. Едва утащили Верховного Ревнителя, как появился офицер с улицы.
- Нас приглашают на переговоры. Требуют кого-нибудь из высшего руководства.
- Требуют? - усмехнулась принцесса. - Ну, пусть требуют. Потяните минут десять, потом приведите парламентера сюда.
- Слушаюсь!
Когда офицер ушел, Алгала обратилась к заключенным - имперцам и вежливо попросила:
- Простите, оставьте нас, пожалуйста. Мы обязательно продолжим разговор, но чуть позже.
Ученые молча ретировались.
- Мне уйти? - полковник Алкези поднялся. Глемас тоже вскочил.
- Нет! Садитесь оба. Вы мне понадобитесь.
Она все-таки выругалась.
- Звездный дракон! Нифлянец мертв! Половина нашего задания провалена. Зеленокожий, наверняка, сохранил где-то информацию, но где?
В это время в зал вошел офицер в форме личной охраны правителя. Его сопровождали двое алгатцев. Принцесса мгновенно преобразилась. Надменно откинувшись в кресле, она бесстрастно, словно на пустое место, посмотрела на парламентера. Вид был такой, словно это он пришел просить о милости, а не принес требования Императора. Но пришедший не растерялся. Словно зазубренный стих, он выговорил послание. Требования оказались на удивление мягкими: император требовал только одно - прислать во дворец переговорщика самого высокого ранга для переговоров.
- Это все? - принцесса не изменила голоса.
- Да!
- Выведите его, пусть подождет. Я дам ответ в ближайшее время.
Как только баррахца вывели, Алгала ожила:
- Что за дела? Никаких требований о сдаче и об освобождении Экзарха?
Глемас тоже недоумевал, но сейчас надо было думать не об этом. Переговоры - это прекрасный способ потянуть время а оно сейчас очень нужно.
- Я тоже ничего не понимаю, но считаю, что отправлять парламентера надо обязательно! И время потянем, и узнаем, что хочет Арсалган.
- Я тоже так думаю, - поддержал МРОБовца алгатец.
- Значит, мы все думаем одинаково, - подытожила Алгала. - Пойдешь ты! - она показала пальцем на гронца. - Как раз по твоей части.
Гронберг нисколько не сомневался в таком выборе. Понятно, что принцессе идти нельзя - это равнозначно сдаче - а Алкенази военный, а не дипломат.
- Я понимаю. Какие-нибудь указания по ведению переговоров?
- Указание одно - если предложения выгодны нам - принимаешь, если нет - отвергаешь, но в любом случае тянешь время. Кстати, ты понимаешь, на что идешь? Если мы сможем уйти отсюда, пока ты ведешь переговоры, знаешь, что произойдет с тобой?
- Принцесса Алгала, - усмехнулся Глемас. - Эти вопросы лишние. Я двадцать пять лет служу в Министерстве.
- Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.
Она поднялась.
- Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.
Оба полковника тоже вскочили.
- Может, я пойду? - неожиданно предложил Алкенази. - МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело - настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.
- Нет уж, старый друг, - пошутила принцесса. - Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.
И становясь серьезной, добавила:
- Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.
Она взглянула на Глемаса.
- Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.
Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.
- Одобряю! Приведите парламентера!
Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.
Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал - оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. 'Внутренний сад', - догадался гронец.
- Подождите здесь.
Глемас присел в кресло и через огромное - во всю стену - окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. "Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого".
Ждать пришлось долго. "Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы". Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. "Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было", - философски констатировал он.
