Ждать пришлось долго. "Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы". Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. "Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было", - философски констатировал он.
Глемас вскочил - в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. "Доверяет? Или избавился от лишних ушей?"
Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.
- Приветствую вас, Император Барраха!
Это звание было не совсем точным - Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.
Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император - потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему - Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. "Словно на войну приготовился".
- Приветствую, полковник, - просто ответил Арсалган. Потом осмотрелся и вдруг предложил:
- Давайте-ка лучше прогуляемся по саду. Погода хорошая, нечего киснуть под крышей.
- Как скажете, Император, - склонил голову МРОБовец. Но про себя решил: 'Хочет переговорить совсем без свидетелей, чтобы никто не слышал. Что же такое он хочет предложить?'
Арсалган вышел первым, чуть отстав - Глемас. На посыпанной разноцветным гравием дорожке император подождал гронца. Еще раз оглядевшись, он начал:
- Я человек военный и не люблю хитрить. Всегда стараюсь решить дело наиболее простым способом.
Глемас промолчал, всем своим видом показывая, что он весь внимание. Они шагали по аллее между невысоких цветущих деревьев. Впереди, за белым облаком, облепившим ветки, показалась высокая стена. "Садик-то, совсем невелик", - отметил агент. - Все-таки это не Цессия, а Баррах".
- Вы создали мне проблему, и я решу её в любом случае. Но я реалист и понимаю, что если я решу её радикально, то мне следует ждать гостей из космоса. Рано или поздно, они придут за моей головой. Это так?
Глемас с полуслова понял, о чем говорит правитель. Конечно, в случае гибели Алгалы Империя не оставит это без последствий. Гибель члена Императорского дома - пощечина самому Императору.
- Это, действительно, так. Принцесса неприкосновенна.
- Буду откровенным - мне дорога моя голова, и прожить я хочу еще долго. Поэтому у меня есть решение кризиса, вызванного вашим нападением на замок Крюгера.
При упоминании этого имени Арсалган скривился, словно съел что-то кислое.
Император снова огляделся, немного помолчал и, приглушив голос, выложил:
- Я хочу, чтобы Крюгер исчез. Он ведь в поместье? - на всякий случай переспросил Арсалган. Получив подтверждение, он продолжил: - Вы убираете Экзарха, я делаю так, что вы ни в чем не виноваты, во всем виноват Крюгер.
Глемас молчал. Когда ехал сюда, он даже в мыслях не допускал такого варианта развития событий. 'Пожалуй, это самый лучший выход. Судя по всему, мир не много потеряет, если Верховный Ревнитель исчезнет. Арсалган получит то, что хотел, мы тоже, но кроме этого, мы приобретем определенную власть над правителем. Ведь только мы будем знать, как и почему исчез Крюгер'.
Глемас раскрыл рот, чтобы сообщить о согласии - он на сто процентов был уверен, что принцесса тоже одобрит этот план. В это время что-то мелькнуло в кроне дерева за стеной сада. Еще не осознавая, что делает, Глемас кинулся прикрыть Императора, но было поздно. Тот захрипел и начал валиться, складываясь своим длинным телом - из горла торчала стрела. Вокруг древка на шее начали появляться кровавые пузыри.
- Охрана! - закричал Глемас.
Со всех сторон набегали люди в форме гвардейского легиона. Глемаса сбили на землю и скрутили руки. Он не сопротивлялся. Императора быстро унесли.
- Проклятый колдун! - выругался офицер и пнул Глемаса в бок. - Если Император умрет, я тебя на куски порежу.
- Вы что, очумели?! - Глемас попытался приподняться, но его опять придавили к земле. - Ловите убийцу. Он был на дереве за стеной.
Кто-то ответил:
- Ловят. Молись богу, чтобы это был не твой сообщник.
****
Генерал Соланх постоял у трупа Императора, пытаясь скрыть растерянность, строго посмотрел на сопровождавшую свиту и приказал:
- Взять это гнездо колдунов! Чтобы к вечеру замок Экзарха был захвачен.
Генерал был военным, поэтому действовал прямолинейно. Раз где-то бунт, его надо немедленно подавить. Волей случая, оставшись во главе государства, он принимал решения прямо противоположные тому, что хотел Арсалган. Захваченный полковник из посольства, бывший рядом с императором во время покушения, отрицал всякую связь между своим появлением и убийством, но начальник разведки, которому генерал доверял, убедил Соланха, что тот врет. Ведь не зря они захватили резиденцию Экзарха, захватив самого Крюгера, потом убили Императора, оставив Империю без управления. Генерал не задумывался над тем, какую выгоду это приносит Звездному Посольству. Его дело уничтожить врага Империи, кто бы это ни был. Теперь враг обозначен, и, значит, жизнь вступила в нормальную колею. Уже уходя, он приказал:
- Отправьте сообщение Руханосу. Пусть немедленно прибудет в Астару. Империи нужен правитель.
Генерал не знал, что этим своим приказанием ломал все планы Ширахса - начальника разведки имперского штаба. Этот маленький человечек на высоких каблуках - он всегда хотел казаться выше - при этих словах остался бесстрастен, но про себя выругался. Он давно был на крючке у Верховного Ревнителя - попался на своей любви к молоденьким девочкам - и Крюгер теперь крепко держал его на поводке. Поэтому Император не знал про многое, что касалось дел Экзарха, в том числе и про тайную тюрьму в замке. Сейчас Ширахс понял - наступил лучший момент для того, чтобы освободиться от власти Крюгера и расширить свою власть в Империи. В мечтах он заходил еще дальше, но пока на пути стоял сын Императора - Руханос. Поэтому Ширахс как можно дольше не хотел вызывать его в Астару. Но теперь, после прямого приказа, это могло выглядеть подозрительно, поэтому он промолчал. "Пусть приезжает, - решил Ширахс. - Погибли оба верховных правителя, почему не может погибнуть и наследник, ведь проклятые колдуны везде растянули свою паутину, а желающие получить много монет за один выстрел всегда найдутся".
Получив приказание, к замку Крюгера потянулись войска. Теперь это была не кавалерия, а тяжеловооруженная пехота, специально подготовленная для штурма крепостей.
****
Алгала невозмутимо выслушала доклад Алкенази. Вести были очень плохими, но принцесса все равно улыбнулась полковнику; родственница Императора не имеет права на страх. Она может выругаться, как старый солдат, может пошутить с рядовыми или наорать на командиров, но она никогда не может проявлять слабость. Это было привито ей с детства, и это вросло в неё. Это чувство когда-то гнало её на верную смерть в схватке на крейсере, несущем её в армию; это чувство бросало её первой в бой в ледяных пещерах Тарна; и это же чувство не давало ей склонить головы перед Матиасом - то ли человеком, то ли чужим - готовившим ей ужасную роль матки в своей непонятной религии.
- Значит, и тоннели перекрыли, - задумчиво повторила она фразу полковника.
- Так точно! И на улице, похоже, скоро пойдут на штурм. К ним прибыла пехота с устройствами для взятия стен. Пока накапливают силы, но думаю это недолго. Скоро будет приказ.
- Император сам запросил переговоры, а сейчас это... - она посмотрела на Алкенази. - Как ты думаешь, полковник, почему?
Тот пожал плечами.
- Или Глемас сказал что-то не то, или это с самого начала так и задумывалось - затея с переговорами только для того, чтобы потянуть время и накопить силы.
- Может быть. Скомандуй, пусть опять приведут Крюгера. Хочу еще раз поговорить.
В этот раз Экзарх не сопротивлялся. Он спокойно шел между двух рослых гренадеров, однако, взгляд, сверкнувший из-под густых бровей, ясно говорил, что он совсем не смирился.
