— „Бертлик“ уничтожен, — обреченно пробормотал командующий.
— „Непобедимый Эбиш“ вышел из прыжка, — громко сообщил тактический офицер. — Корабль включен в командную сеть, начинает стрельбу.
— Ну посмотрим, какой он на самом деле непобедимый, — кивнул Цурчан. С появлением на поле боя третьего и последнего нивэйского линкора шансы людей пережить бой немного возрастали.
— Улей серьезно поврежден… Поправка: уничтожен… — удивленно протянул Ларкс, лицо тактического офицера выражало недоумение. — Последние двадцать минут по нему никто не стрелял.
— Кроме него, — выделил значок гражданского корабля командующий. Он был занят управлением сражением и не обращал внимания на действия неожиданного союзника. Просмотрев запись, сервестор Цурчан отметил, что линейный крейсер двигается по широкой дуге, продолжая выпускать свои кинетические снаряды — теперь целью являлись атакующие ульи.
— Вот! — торжествующе заявил офицер. — Погрязшие в пороках жители федерации Нивэй тоже тянутся к человеческому. Когда Орден придет к ним, многие встанут на нашу сторону!
Пилоты удивленно зашептались, они знали — только крайняя необходимость заставила командующего обратиться за помощью к союзнику, чья идеология вступала в противоречие с постулатами Ордена Воссоединения. Еще бы, жители федерации заигрывают с негуманоидами и, что хуже всего, даже изменяют свои тела, стараясь походить на тех, кто заслуживает уничтожения.
— У них боеголовки, использующие эффект расщепления и синтеза материи, — задумчиво пробормотал Цурчан. — Такие использовали в первую войну с Роем. Дорого и неэффективно.
— Им потребовались четыре попадания, чтобы уничтожить цель, — не согласился офицер.
— Видимо, предыдущий обстрел вывел из строя орудийные гнезда нелюдей, — снисходительно пояснил командующий. — Низкая скорость этих снарядов позволяет перехватывать их даже пульсарам. В любом случае, мы принимаем помощь.
Капитан отдал команду искину вывести на один из экранов изображение цели, главным образом для новичка, у которого не имелось нейросети. Рядом с объемной схемой, поясняющей ход боя, голопроектор высветил плоское изображение — астероид-улей, к которому неторопливо приближалась растянутая цепочка боеголовок.
Рваный, открыв рот, наблюдал за мельтешением цветных значков и линий — потомку колонистов было сложно представить масштаб происходящего. Каждые шесть минут палуба вздрагивала от мощного залпа — древние пушки вели огонь по целям. „Люпус“ приближался к скоплению ульев Роя, сцепившихся с сильно поредевшей эскадрой людей.
— Еще одного нашего жуки распотрошили, — заметил Илья.
— Да уж, — пробормотал капитан. — Рой — серьезный противник. Зря они сунулись в бой против жуков такими силами. Нужно было притащить кораблей раза в два больше…
Только что погас зеленый значок — линейный корабль прекратил свое существование. Алекс имел представление о качественном составе эскадры и сделал вывод, что хакданцы серьезно подошли к вопросу защиты. Линкоры проекта „Тусор“ четвертого поколения являлись самыми толстокожими в своем классе.
Хакданские конструкторы создали большой, хорошо защищенный и устрашающий корабль. Гигант, способный выдерживать множество прямых попаданий и продавливать при этом оборону противника. Массивная композитная броня с противолазерным покрытием закрывала клиновидный корабль с острого носа до широкой кормы, конструкторы предусмотрели даже подобие активной защиты и мощные активные щиты. Вооружение тоже было серьезным — от шести до восьми больших плазменных орудий или лазерных установок, а также четыре десятка пульсаров для обороны. Форма корпуса позволяла сосредоточить огонь всех орудийных систем прямо по курсу линкора. Естественно, что для снабжения энергией всего этого добра гигант нес на борту восемь десятков мощных реакторов, размещенных в геометрическом центре корабля.
— Первая боеголовка поразила цель, — доложила Нимэль, когда на поверхности улья на мгновение вспух шар взрыва, а совсем рядом с округлой тушей в пространстве сверкнул еще один, слизнув десяток истребителей, бросившихся на перехват.
— М-да, — огорченно покачал головой Илья. — Я ожидал большего.
— Засуетились, но уже поздно. На подлете еще восемь, — невозмутимо ответил Алекс.
Недавно капитан ознакомился с документацией и с помощью дроидов вскрыл один снаряд, добравшись до управляющего модуля. Он пожалел, что создатели мощного оружия предусмотрели только один вариант использования. Видимо, для уничтожения примитивных кораблей того времени хватало и близкого подрыва, однако сооружение агрессивных насекомых имело приличный запас прочности. С точки зрения землянина, логичней было соорудить нечто вроде тандемного боеприпаса — например, чтобы обычной взрывчаткой проламывать корпус и активировать мощную боеголовку уже внутри.
Корабельный искин правильно рассчитал упреждение — по прямолинейно движущейся гигантской мишени стрелять гораздо проще, чем по непредсказуемо маневрирующему кораблю. Следующие два снаряда один за другим воткнулись в поверхность улья. Сверкнули вспышки, и астероид раскололся на три неравные части, которые продолжили движение в расползающейся куче обломков. Затем один из кусков исчез после взрыва на поверхности — остальные боеголовки прошли мимо.
Капитан подумал, что теперь снарядам предстоит лететь целую вечность, пока их не захватит поле тяготения ближайшей звезды. Ну или пролетающие подарочки обнаружат инопланетяне, тогда их ожидает довольно веселый сюрприз — примитивный компьютер запустит реакцию, как только какой-нибудь объект окажется поблизости.
„Люпус“ выпустил полсотни снарядов по семи ульям группы. Вскоре первые боеголовки лопнули на поверхности первой цели, оставив пару глубоких кратеров. Только теперь Рой обратил внимание на новую угрозу — два корабля-астероида меняли курс, уклоняясь от выпущенных снарядов. Больше сотни истребителей вышли на перехват линейного крейсера. Видимо, внутри ульев даже во время боя непрерывно штамповались новые малые корабли — капитан только сокрушенно покачал головой, приготовившись отразить атаку.
Рядом с крупным куском, оставшимся от уничтоженного корабля-астероида, тоже крутился десяток истребителей — они по широкой дуге направились к флагману корпорации „Канис“; видимо, командующий планировал одновременный подход к цели.
— Малые корабли противника войдут в зону действия нашего главного калибра через тридцать шесть минут, — сообщила Нимэль, выделив на схеме скопления красных точек.
— Сто двадцать шесть, среди них сорок восемь тяжелых, — фыркнул Илья. — Прошлый раз мы уже размолотили такую группу без потерь.
— Сейчас треть нашего вспомогательного оружия не действует, спасибо ниххонцам, — заметил Алекс. — Нимэль, выдай указание для стрельбы пушкам, попробуем прищучить этих гадов сразу всех…
— Поздно — они расходятся, — заметил Хадор, обратив внимание на группу, разделившуюся на два десятка звеньев.
— Ладно, попробуем накрыть хоть кого-нибудь, — пробормотал капитан, отправляя данные Адиль. — Запускаем все, что у нас есть, пилоты давно готовы…
Сейчас все нивэйские линкоры сосредоточили огонь на последнем из больших кораблей-астероидов насекомых. Каждая попадающая в цель болванка мгновенно высвобождала накопленную кинетическую энергию, испаряя огромные куски поверхности. После массированного обстрела поверхность яйцевидного корабля-астероида напоминала кусок сыра. Улей продолжал плеваться плазменными сгустками и лазерными импульсами.
Огонь туннельных пушек оказался эффективным — одна из двух самых опасных боевых единиц Роя исчезла, и улей превратился в разрастающийся ярко-белый шар. После этого два вытянутых линкора жуков вырвались вперед и быстро лопнули под сосредоточенным огнем пятнистых кораблей федерации.
Людей пока спасало только то, что ядро эскадры могло маневрировать — в отличие от неповоротливых кораблей-астероидов врага, хакданские линкоры с переменным успехом уклонялись от плазменных сгустков. Однако расстояние неотвратимо сокращалось, и, несмотря на частично выбитые орудийные гнезда ульев, огонь жуков становился все эффективнее.
Люди несли потери — один за другим корабли превращались в оплавленные металлические огрызки или исчезали в яркой вспышке. В строю сейчас находились только четыре хакданских линкора: флагман прекратил огонь, уйдя в глухую защиту. Носовая часть клиновидного гиганта сверкала всполохами от прямых попаданий, однако модернизированные щиты пока держались.
На фланге построения держался последний тяжелый крейсер, изредка выплевывая плазменные шары в ближайшую цель, рядом с ним маневрировал командный корабль адмирала Нитчера. Линейный крейсер методично долбил своими лазерными установками по орудийным гнездам большого улья.
