не человека, — беспардонно перебил меня Варлод, внеся необходимое уточнение. — Продолжай! Кстати, а что за соглашение вы заключили? — он поправил вектор моего доклада в наиболее актуальное направление.
— Сущая пустяковина, — пожал я плечами. — Он попросил меня добыть некий камушек, Артефакт…
— Уж не Краеугольный ли Камень Проклятых Душ? — Рафаэль снова перебил меня, словно мысли прочёл, или присутствовал при заключении сделки. — И что взамен? Интуиция подсказывает мне, друзья, о неравнозначности заключённого договора между Феликсом и Владыкой, — добавил он как-бы промежду прочим. — Итак, друг мой, что же тебе пообещали взамен? — мой тёмный друг предельно сконцентрировался, впрочем, как и Элеонора с Леонардо.
— Именно об этом артефакте мы и условились с Владыкой, — я пожал плечами. — Разве с ним что-то не так? Нет, я, конечно, подозреваю о невероятных трудностях, связанных с его добычей, но они, как мне подсказывает чуйка, вполне разрешимы, — я высказал своё мнение, совершенно не лукавя. — Так вот, возвращаясь к поставленному вопросу отвечаю — взамен мы имеем иммунитет от всяких гадов, подвластных водным повелителям с повелительницами, ведь ко мне на огонёк ещё и Царица Тетис заглядывала, вместе с Наядой Марой, — выдал я теперь уже практически всю имеющуюся информацию и вновь обескуражил друзей-сотоварищи, на сей раз изумившихся совсем основательно.
Их вытянутые лица с округлившимися глазами поведали мне о великом сюрреализме ночного происшествия.
— И что же вас так взбудоражило? — не выдержал я.
— Мы ещё чего-нибудь не знаем? — еле сдерживаясь поинтересовался Варлод.
— Нет, теперь всё! — почти честно заявил я, решив не упоминать о Богине Радуги Ирис, чисто из-за беспокойства за целостность рассудка товарищей. — Так как? О Тетис с Марой у вас имеется достойная информация, требующая моего пристального внимания?
— Ещё бы, — Рафаэль поднял расфокусированный взгляд к ночному небу, затеяв переборку информации в своей памяти, не иначе. — Единственная Фаворитка Царицы, знаменитая Нимфа — Наяда Мара… — задумчиво продолжил Варлод. — Столь же прекрасная, сколь и ужасная, жестокая убийца. Но, — он резко перевёл внимание на меня. — Раз уж ты жив, значит фаворитов у царицы прибавилось, — как-то мутновато подметил он и печально улыбнулся, использовав в мимике только краешки губ. — На одного — так уж точно прибавилось.
Улыбочка у Варлода получилась совсем противоположной выражению веселья и радости. Такое ощущение, что его тёмная душенька наполнилась состраданием в отношении меня, а может и конкретной жалостью ко мне, как к бедолаге какому-то. Ну, да ладно.
— А я знаю, почему Владыка Таум заключил сделку с господ… — подал голос наш самый молодой член группы охраны, Леонардо, и осёкся, испытав затруднение в том, как же ко мне обратиться. — Извините, — он потупился.
— Ничего-ничего, не тушуйся, парень! — мне пришлось приободрить его. — А обращайся ко мне так, как диктует ситуация — вот сейчас, раз мы одни, ты можешь меня и Господином Феликсом называть, как друг, — я разъяснил смелому Юннату, как и что можно в узком кругу, чем успокоил. — Продолжай, твои знания отнюдь не лишние. Так, почему же Владыка заключил сделку? — я вернул его к затронутой теме.
— А он не может перейти через Заветную Черту Владыки Захребетья, — простецки пояснил Леонардо. — Запрет древний, или ещё что-то тому виной.
— Понятно! — так же просто среагировал я на услышанное. — Вот видите, — я обратился к Рафаэлю с Элеонорой. — Ничего такого страшного нет, просто у Владыки запрет на посещение Берегов Чёрных Костей, и наложенное эмбарго на камни, — я расшифровал суть доведённой нам информации. — А теперь, коли нам ничего не угрожает, я предлагаю вздремнуть до утра.
С этими словами я спокойно снял свой статусный плащ, расстелил его вдоль бревна и улёгся, решительно закрыв глаза и определив для себя постулат сегодняшней ночи, вернее того, что от неё осталось — более ни на что не отвлекаться и как следует отдохнуть. Даже новое слово не стал расшифровывать.
Вот так и закончилась моя караульная ночь…
Отрубился я моментально, как и очнулся — а тут всегда так. Миг — и нет сна, словно и не ложился. Чувства усталости не осталось, а вот мысли услужливо напомнили о пережитых событиях с гостями и договорами.
Ну, собственно, есть положительный момент во всей этой истории — теперь мы можем не опасаться большей части всякой нечисти, поджидающей нашу группу путешественников на пути к Берегам Чёрных Костей.
Именно об этом я и уведомил членов нашего сплачивающегося коллектива путешественников. И юннатов в том числе. Зачем я это сделал — а чтобы деточки прониклись.
Они и прониклись, осознав факт своего участия не в абы-каком походе на лоно природы, а в причастности к важнейшей и опаснейшей экспедиции, или даже к миссии. Ведь ничего более значимого в их жизненной истории пока не случалось, как не крути. И это многому обязывает каждого из них, как и к пересмотру своего поведения, и к другому взгляду на возникающие трудности с неудобствами.
Не этого ли добросовестного отношения мы добивались с соратниками по тимбилдингу? По-моему этого. Результат моего откровения нельзя приуменьшить. И чего же в итоге?
А в итоге — х-хах, а много чего, радующего меня! Да та же взаимовыручка, о которой и речи не шло на ранних этапах путешествия — сейчас она есть.
Вот уже несколько вёрст пройдено по лесным тропам и внимание каждого к тому, кто находится рядом не поддаётся сравнению. Парни помогают и девчатам, и друг-другу.
Даже Братан получил свою порцию всеобщего внимания и помощи, когда его немаленькое копыто застряло между отростками корневища вывороченного ураганом дуба. Вытащили, я даже ойкнуть не успел, хоть и мчался к своему боевому коню на подмогу. Он же у меня свободно передвигается, без седока на спине, для удобства и как полноправный член коллектива.
Владыка сдержал слово и наше путешествие не принесло абсолютно никаких неожиданных эксцессов. Мы проделали три дневных перехода и вплотную приблизились к цели на четвёртую ночь, точнее к вечеру перед наступлением этой ночи, разбив лагерь на более-менее сухом островке где-то посреди великих Маньяянкалмских топей.
Тут достаточно таких возвышающихся кусочков ландшафта, имеющих и заросли кустарников, и живые деревья. И они не голые, кои в изобилии торчат из трясины болот, белея своими уродливыми стволами, словно скелетами. Видос на округу ещё тот
