— прямо душу разрывает и жути нагоняет. Б-рр — гадость несусветная!
И вот теперь, поутру, нас ожидает очень серьёзная задача, связанная с поиском тропки, или пути, или ещё чего для преодоления топей. Потом надо исхитриться и перебраться через Чёрную Зыбь, затем пересечь Заветную Черту Владыки Захребетья и, далее, попасть-таки внутрь Обители Горнила Душ на берегах Чёрных Костей. Пи-и-пе-е-ц!
Короче, настало то самое время, когда нужно хвататься за голову, ибо больше не за что ухватиться. Собственно, чем я и занимаюсь сидя на пеньке одиноким изваянием, словно копия обелиска известного мыслителя.
— По какому поводу закручинился, Сэр Микаэль? — Амазонка Скарлет озвучила общий интерес, подойдя ко мне в компании с двумя остальными невестами.
— А разве его нет? — я парировал её вопрос своим. — Вот, вы даже не задумываетесь о вероломстве дальнейшего отрезка пути…
Я не договорил, так как в окружении начали происходить серьёзные изменения. Резко и без предупреждения реальность принялась меняться, изолируя меня от всего на свете. От людей в том числе. Природа потеряла все свои краски став чёрно-белой картинкой, ввергающей душу в подавленное состояние.
Однако, мой взгляд зацепился за крохотный кусочек цвета, начавшего необычайное преображение в полный спектр красок, разрастающийся в пространстве передо мной. Разноцветные искорки начали появляться тут и там, они двинулись в одном направлении, скапливаясь и преобразовываясь в очень знакомое природное явление, известное всем как… Правильно — радуга.
Я даже выдохнул в своих мыслях, прогнозируя один единственный вариант завершения этого цветопредставления. И оказался прав в своих ожиданиях, ибо предо мной предстала та единственная, которая имеет власть над этим явлением. А именно — молчаливая Богиня Ирис, собственной персоной.
— Я рад, конечно, и безмерно удивлён вашему появлению, но, вопрос на миллион — что вы тут делаете? — я первым нарушил возникшую паузу созерцания друг друга.
— Ты, Рюрик, и сам прекрасно догадываешься обо всём, — она снисходительно покачала головой. — Первая мысль зачастую и самая верная. Вот тебе что на ум пришло, когда ты увидел радугу и меня рядом? Только честно говори — как на духу, — она резко изменила стиль поведения, став похожей на прожжённую интриганку, что для меня оказалось слегка неожиданным, ведь я придерживался иного мнения о ней, как о неразговорчивой скромнице-молчунье.
— Э-эм… — я сдвинул брови к переносице, прикоснулся к виску и начал его медленно массировать, как будто это поможет в формулировках ответной речи.
На мои телодвижения Богиня отреагировала откровенным скепсисом во взгляде.
— П-ф! Ну как маленький мальчик, право слово, — она подобрала выражение сообразно моему поведению. — Ладно, Феликс Игоревич, ты же помнишь про некий бонус, обещанный Владыкой? Вижу, что нет, не помнишь, — Ирис задав вопрос сама на него и ответила, не дожидаясь от меня оправдательных речей.
— Не помню, — только и нашёлся я, что сказать.
— А это уже и не столь важно, — отмахнулась моя божественная собеседница. — Возьми вот этот великолепный образчик, — она протянула мне Артефакт в виде камня, или не камня, а скорее всего янтаря, переливающегося всеми цветами радуги. — Это путеводная нить, — прозвучало незамысловатое пояснение.
Я удивлённо взглянул совсем не на клубок, а на камень. Да в конце-то концов, где мать её общие признаки — где камень и где нить?
— Не нужно так смотреть — для тебя ключевым словом является «артефакт». Обратившись, он, в смысле нить, доведёт тебя чётко до того места, где ты сможешь воспользоваться своей собственной картой, о которой беседовал с Волхвом Йоханом, — продолжила Богиня, не обращая внимания на моё смущение. — И вход отыщешь внутрь Обители Горнила Душ, что на берегах Чёрных Костей. Разберёшься уж, а я буду приглядывать за тобой, подстраховывать по поручению Владыки Таума. Рад?
— Не то слово, — пробубнил я на автомате, продолжая таращиться на пёстрый янтарь.
— В таком случае — не буду тебя отвлекать от важных дел, — Ирис как-то резковато закруглилась с визитом. — Пошла я, а ты не забудь про уговор с Владыкой Таум и добудь ему Краеугольный Камень Проклятых Душ…
— Да почему его так интересует этот камень? — проворчал я вслед исчезающей Богине.
Однако, она меня уже не слушала, зато слушала Скарлет, пришедшая в себя после непродолжительного сеанса отключки.
— Сэр Приор, у вас новый артефакт в руке, — невестушка вначале отреагировала на новинку. — По-моему, я подверглась ментальному давлению, — она потёрла виски. — Значит — у тебя были гости! Но я не буду выпытывать кто именно навестил его высокородие — больно оно мне надо! — слукавила строптивая красавица.
— Скарлет, расскажи про краеугольный камень, — я вероломно перебил её. — Любой трёп выслушаю! — добавил я, скорчив жалостливое выражение мольбы на лице, и испытывая всё возрастающий интерес к упомянутой вещице.
— Ты ещё ладошки соедини у груди и помолись светлым… М-мм-да, — прервавшись, она глянула на меня с прищуром хитрюги-авантюристки. — Хотя, в твоём конкретном случае, ты можешь и тёмным сущностям помолиться, — беззлобно подметила Баронесса. — Есть легенда, имеющая сомнительную подоплёку, с мерой по планке правда-неправда на уровне кабацких баек под крепенькое, — она снизошла-таки до исполнения моей просьбы.
— И-ии? — моё нетерпение само проявилось.
— И говорится в том трёпе о каком-то мощнейшем заклятии, связанном с Малахитовым Городом Запертых Душ, который в недрах Чёрной Скалы, — она огорошила меня.
— Погоди-ка, а какое отношение может иметь Владыка Таум к нашему городу? — я задал правомерный вопрос, впав в замешательство. — На кой чёрт повелителю водных сущностей и проявлений всякого мокрого рода сдался этот Артефакт? Не понимаю!
— Вот и я о том же думаю, и ничего в голову не приходит, — строптивая невеста поддержала мой настрой. — Ребус или пазл вырисовывается, как ты привык выражаться. Но это ещё не всё из трёпа, — она взяла театральную паузу, накручивая мой возрастающий интерес, вкупе с нетерпением.
— Давай, вываливай всё по теме, — я чуть ногой не притопнул, начиная слегка раздражаться.
— Да-да, извини — я по привычке, — Скарлет быстро исправила положение. — Так вот, как гласит древнее предание времён Рюрика Мирного, коему нет особой веры… Э-ээ, я имею ввиду предание, а не Рюрика, — она сочла важным внести уточнение. — И гласит оно о возможности освободить Души, запертые в недрах Чёрной Скалы и
