спросил дядя, усаживаясь напротив меня.
— Нет.
— Умертвия. Их становится все больше. Люди начинают шептаться, что черный дракон не справляется с возложенными на него обязанностями.
— Люди в нашей империи постоянно о чем-то шепчутся, — недовольно ответил я.
— И тем не менее.
— Что тем не менее? Вся прелесть слухов в том, что ты никогда не знаешь, где заканчивается правда и начинается людской вымысел. Это некая загадка, которая цепляет. Поэтому слухи о других меня порой забавляют, но слухи о себе мне абсолютно не интересны. Если они правдивы, то я это и так знаю, а если ложь, я это сразу пойму — никакой интриги.
— Кристиан, слухи никогда не бывают беспочвенны. Я знаю, что ты очень сильный некромант. Гораздо сильнее меня и даже своего отца, а он был великим. Но у тебя все равно проблемы в нынешней ситуации, но не потому, что ты не можешь уничтожить умертвия, а потому, что не можешь найти первопричину.
— Не могу, — раздраженно согласился я. — И если ты пришел с конкретными предложениями, я готов их выслушать.
— Нужно допросить умертвие.
— Это невозможно!
— С нынешней твоей силой нет, но если провести ритуал усиления…
— Нет! — перебил дядю я. — Этого не будет. Я знаю, вы когда-то предлагали это моему отцу.
— И он отказался. И где он теперь?
После этого вопроса я еле удержался, чтобы не выставить родственника за дверь, но дядя примирительно поднял руки.
— Прости. Кристиан, я просто пытаюсь придумать способ защитить тебя, оградить…
— Оградить от чего⁈
— От всего! От того, от чего не смог защитить своего старшего брата. Он был великим драконом, но погиб от руки сумасшедшего фанатика, мечтающего свергнуть власть.
— Он был не просто фанатиком, он готовился много лет, у него было оружие…
— По-твоему продуманность не может прилагаться к фанатизму? — скептически заломил бровь дядя. — Пойми, чем больше слухов будет ходить о тебе, тем ты будешь уязвимее. А я не хочу потерять тебя! Власть и сила всегда идут параллельно с опасностью.
— Я смогу за себя постоять.
— За себя — да, а за жену? За детей? Снова прости меня, что возвращаюсь к этой теме, но твой отец погиб, защищая жену. Он погиб, потому что сначала напали на Элеонору, а не на него. А ты у нас вроде как жениться собрался.
— Мой отец однажды отказался от этого ритуала, я поступлю также. И впредь попрошу вас не возвращаться к этому вопросу.
— Хорошо, тогда давай перейдем к другой теме. Как я только что сказал, ты собираешься жениться. Не передумал по поводу кандидатки? Может, хоть тут я смогу тебя спасти.
— Спасти от чего?
— От провала! Слуги шепчутся, что эта иномирянка тебе совсем не подходит.
— А давно ли мы слушаем мнение слуг? Они видят лишь то, что им показывают.
— Не правда, они видят гораздо больше. Что вы устроили на приеме у императора? Говорят, Алина буквально висела на тебе.
— А может это я не отпускал ее?
Признаться, мой план провалился, причем с треском. Помимо того, что император даже не собирался разрывать нашу помолвку, так еще и про Алину поползли слухи, которые меня раздражали, ведь они были абсолютной выдумкой. Она не глупая, не навязчивая. А самое главное — эти слухи огорчали саму Алину.
— Ты ее? — задумчиво посмотрел на меня дядя.
— Да. Не смог сдержаться. Ты не думал, что если бы все было настолько плохо, как говорится в слухах, то император разорвал бы помолвку. Но Дэйхан очарован Алиной, а значит она достойная пара. И вообще, пора уже что-то делать со слухами в империи. Это переходит все границы.
— Возможно, но пока с ними ничего не сделали, давай поговорим еще об одном.
— И о каком же? — мне заранее не нравилось, в какую сторону клонит разговор.
— Я слышал, что ты обещал девушке найти способ вернуться домой. Не знаю, зачем тебе это, если ты в нее влюблен, как утверждаешь. Это твое дело. Как успехи в этом направлении?
— Медленно, но продвигаются.
С количеством навалившихся дел у меня почти не оставалось времени на поиски способа телепортации между мирами, однако я все равно искал. Но пока ближе к разгадке не подошел.
— Опять же, пока слухи не искоренили, они утверждают, что перенести человека в другой мир возможно с помощью невианского камня.
— Я могу его добыть, но я никогда его не активирую, — недовольно ответил я.
— Сейчас нет. Но если бы ты согласился провести ритуал…
Так вот к чему он клонит! От злости я даже стукнул кулаком по столу.
— Я же просил закрыть эту тему! Ритуал усиления некромантской силы работает только при наличии жертвы. Жертвы!
— Разумеется, — спокойно кивнул дядя. — Некромантия — магия смерти. Она требует плату. Но кто сказал, что смерть должна быть настоящей? Не забывай, ты черный дракон! Ты в каком-то роде повелитель смерти. Что тебе стоит удержать душу?
— Это великий риск!
— Ты в себя не веришь?
— Я не безумец, чтобы из-за своей самоуверенности ставить на весы чью-то жизнь.
— Не чью-то, а жизнь человека, играющего роль в твоей судьбе. Я говорил ранее, что Вальтер не только твой слуга, но и твой друг, он согласится. Стоит лишь поговорить с ним. Я уверен: он ни секунды не будет сомневаться в том, что ты справишься, и он выживет.
— Нет! Он мой друг, я не спорю, но он и слуга! Из-за этого фактически не имеет права отказаться. Это будет не предложение, а принуждение.
— Хорошо, если ты так считаешь, не буду спорить, однако останусь при своем мнении. Но теперь у тебя есть Алина. Девушка является твоей официальной невестой, а значит подойдет в качестве жертвы. Ее характер позволит ей отказаться. Она явно не из тех, кто будет делать то, что не хочет. Но ты можешь предложить ей сделку, пояснив, что только это позволит ей вернуться домой. И пусть девушка выбирает. Уверен, она не глупа и примет верное решение. Я же честно помогу достать невианский камень.
— Нет! — зло прорычал я. — Хотя я понимаю, что для вас это очень удобно: в случае успеха я получу силу, одолею напасть с умертвиями и стану еще более завидным женихом, а Алина вернется домой. А в случае провала я снова стану свободен, и вы подсунете мне более выгодную, по вашему мнению, партию.
— Кристиан, почему ты не веришь в мои добрые намерения? Разве я когда-то делал тебе плохо?
— Нет.
— С момента смерти брата я делаю все, что в моих силах, чтобы поддерживать тебя. И я никогда
