– Не волнуйся, Дурта, – сказал эльф, – это вряд ли продлится достаточно долго, чтобы ты успел переутомиться.
Старик только махнул рукой.
Принц сам шагнул к дверце.
– Прощай, – сказал он колдуну, – прощай. Ты сделал всё. Теперь и мне пора сыграть свою последнюю роль.
* * *
Ролевыми играми капитана было не удивить. Ещё у себя в Новосибирске, во время одного из вынужденных «отпусков», он подбил соседей по общаге – тоже офицеров – на покупку игрушечных пистолетов, стреляющих пластмассовыми пульками.
– Отработка тактического взаимодействия! – объяснил он, важно подняв палец. И повёл ребят на территорию ближайшей стройки.
Взрослые, с виду психически здоровые мужики неожиданно увлеклись детской забавой – с молодецким гиканьем носились друг за другом по площадке, тихарились в засадах, с наслаждением расстреливали друг друга в спину. В общем, играли – а играя, учились воевать.
Молодёжь – только-только из училища – можно было понять. Однако и сам капитан, отмотавший уж не одну командировку в Чечню, чувствовал, насколько полезной для него оказалась эта беготня. Настоящая война ошибок не прощает – значит, нужен механизм, позволяющий научиться воевать, не расплачиваясь за это собственной жизнью и жизнями товарищей. Суть игры, – то, что делает игры необходимыми для развития, – это возможность совершать ошибки. Ошибки – но без фатальных последствий.
– Универсальный природный закон, – говорил он ребятам. – В прошлое-то не вернёшься, не поправишь, если что. Лучше бегать дураком, чем лежать «двухсотым».
Ребята слушали – уважали потому что. Все знали, насколько серьёзно относится капитан к выбранной военной карьере. Надо учиться – будем учиться. Затеял ролёвку с пластмассовыми пистолетиками – побегаем с игрушками, чего ж. Это ведь не та ролёвка, чтоб с накладными ушами, деревянным мечом и всё такое прочее…
Капитан чихнул, отвлекаясь от несвоевременных воспоминаний. Смахнул с лица еловые иголки, повнимательней оглядел пришельца. Меч у того был точно не деревянный – узкое хищное лезвие отливало убедительной стальной синевой.
Странный ролевик резко взмахнул своим оружием, стряхивая кровь с клинка. Очень плавным и точным движением спрятал меч в висевшие на поясе ножны.
Ножны выглядели просто, но казались красивыми и на вид очень дорогими. Носить их пришельцу было явно привычно, как и роскошный костюм – чёрный, с серебряной тесьмой… или бахромой… или чёрт его знает чем, короче – такие серебряные ниточки повсюду, вроде вышивки.
Капитан потряс головой. В загаженном осеннем лесу этот выпендрёжный костюм смотрелся настолько чуждо и нелепо, что он с трудом удержался от внезапного неуместного смеха. Какой-то богатенький мажорчик, наверное: богатым всегда скучно, да и с жиру бесятся – вот и поназаказывал себе для ролёвки.
Но кровь на мече…
Никак он не успевал метнуть нож… точнее, метнуть-то успевал; вот попасть – это вряд ли.
– Полагаю, это ваше? – произнёс долбанутый ролевик, небыстро подходя ближе и бросая на землю перед капитаном некий предмет. Проделал он это весьма аккуратно и неторопливо, подчёркнуто неагрессивно. Стало ясно, что в обращении с холодным оружием парень явно не новичок; но и угрозы от него как-то вот не чувствовалось ни малейшей.
– Моё, – сказал капитан, вставая и отряхивая штаны. – Спасибо.
Он подобрал нож: следов крови на клинке не было. Рябышев лежал, уткнувшись в мокрую землю лицом.
Влип ролевик, хмуро подумал капитан. Себя-то чего жалеть… а вот парнишку теперь засудят, точно. На кой чёрт-то он майора «пописал» железякой этой?.. Ни к селу ни к городу. Оставался, конечно, небольшой шанс, что всё это – бред умирающего мозга. Говорят же там про всякое такое, туннели там, не знаю.
– Что-то на Смерть ты не похож, – сказал капитан, поднимая за ремень автомат и задумчиво рассматривая модный чёрный костюмчик ролевика.
– Это потому, что я не Смерть, – согласился пришелец. – По крайней мере – не ваша. Насколько я могу судить, это какое-то оружие?
– Ещё какое, – сказал капитан, проверяя затвор «стопятки». Выстрелить Рябышев не успел. – Теперь спляшем.
– Полагаю, время для танцев не вполне подходящее, – извиняющимся тоном сообщил ролевик.
Капитан, лихорадочно распихивавший по карманам трофеи, уставился на парня с новым интересом.
– Ты, кстати, откуда такой красивый взялся?
– Это сложный вопрос, – заявил пришелец. – Я непременно постараюсь на него ответить, но для этого мне потребуется помощь. Ваша помощь.
Разумеется, помощь ему не требовалась – что для чистокровного эльфа сотня-другая лет? Он легко проскользнул в низкую овальную дверцу, распрямился и осмотрел Вартулу.
«Встань в круг» – встал.
«Возьмись за поручни» – итак, взялся.
Он закрыл глаза и улыбнулся, вспоминая скрипучий голос Дурты. Старик так волновался, словно собирался шагнуть в прошлое сам.
Нет: всё будет, как должно быть.
Голова кружилась от голода – перед ритуалом пришлось трое суток поститься. Сур весть, как состояние тела могло повлиять на сознание, однако же Дурта предпочёл перестраховаться. Ну да он всегда был таков, потому и сделался великим колдуном. «Нечистое искусство» убивает слишком многих своих адептов, чтобы до подлинных его высот сумели подняться неосторожные.
Как жаль, что старик не надолго переживёт ритуал, подумал эльф, императрице будет не на кого опереться. Сена отважен и верен, но не мудр. Твур медлителен в решениях и склонен повсюду вынюхивать измену. Остальные…
В ноздри неожиданно ворвался острый пряный запах, словно кто-то раздавил крми и теперь тычет окровавленными пальцами в нос. Голова закружилась сильнее.
Мир уходил из-под ног, пальцы сделались слабыми и тонкими. Принц судорожно вцепился в поручни, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры.
– Ты чё, козёл? Ты!.. Ты чё?!
Пряный аромат сменился запахом нервного и не слишком свежего человечьего дыхания.
Принц поморщился и распахнул глаза.
В паре вершков от его лица выпучилось другое – да, человеческое. Оно багровело, раскрывало рот и колыхалось. Сперва эльф списал это на странные воздействия волшбы, но перевёл взор ниже и убедился, что у хозяина лица были основания колыхаться: руки принца крепко держались за некий странный предмет, в котором чутьё опытного воина немедля признало пусть и незнакомое, но несомненное оружие – причудливое переплетение рыжеватого полированного дерева и холодного тусклого металла не могло быть ничем иным.
Левой рукой принц держался за ту часть этого оружия, которая напоминала дырявое деревянное весло, правой – за длинную металлическую трубку неприятно-грозного вида. Каким образом вместо поручней Вартулы под его пальцами оказалось это диковинное приспособление… неужели старый колдун всё же допустил какую-то ошибку в Карге и ритуал прошёл несообразно задуманному? Или, быть может, таковым оказалось действие волшбы на собственный его рассудок?..
Поток мыслей был прерван сопением и очередными рывком.
– Сюда дай, коз-зёл!.. – просипел человек, безуспешно пытаясь вывернуть своё оружие из намертво стиснутых ладоней эльфа.
Принц поспешно разжал пальцы. Это нехитрое действие далось ему с некоторым усилием, но он тут же заставил себя встряхнуться и сбросить пусть и вполне простительное, но явно несвоевременное оцепенение.
– Приношу свои искренние извинения благородному человеку, – с лёгким поклоном произнёс эльф, зная, как льстит людям указание на высоту их происхождения. Багровое лицо, толстый грязно-пятнистый халат, да и манера изъясняться – всё это явно не могло принадлежать дворянину; тем вернее должен был человек почувствовать себя польщённым таким нехитрым комплиментом.
Однако ж не почувствовал.
Восстановив равновесие после того, как принц отпустил его оружие, человек прекратил сквернословить, неожиданно шагнул вперёд и с увесистым гортанным всхрипом попытался нанести эльфу удар в голову.
Довольно сложно побить веслом того, кто немалую часть жизни провёл с клинком в руке на полях сражений. Принц с привычной лёгкостью отступил на шаг в сторону, уклоняясь от удара.
– Уверяю вас, благородный человек! Я не имел ни малейшего намерения причинить вам вред, равно же как и вызвать сколь-нибудь существенное…
– Тащ прапорщик! – во всё горло завопил благородный человек. – Тащ прапорщик, сюда! Тут какой-то пидор с саблей!
* * *
– Вот этой саблей? – недоверчиво спросил капитан. – Четверых вованов?
– Это… весьма хороший клинок, – с несколько тщеславной интонацией ответил ролевик. – Верно ли соотношу я понятия «вован» и «вэвэшник» с теми людьми в пятнистых халатах, с коими не так давно вступили в схватку и вы, сударь человек?
Сударь человек вздохнул: «Не так давно…»
– Считай, всю жизнь, – хмуро сказал он наконец.
