старый замок, его и ногтем легко открыть. А у тебя новый, вон какой блестящий. У меня к нему отмычки нет…
Катажина села на пол перед его камерой, и Макс последовал её примеру. Хоть кто-то его узнавал и был готов выслушать!
— Частичная амнезия точно бывает, — задумчиво проговорила Катажина, выслушав короткую историю его путешествия на попутках из леса у подножья гор, где он очнулся, до родного села, где его место занял двойник. — И ты совсем не помнишь, как оказался в том лесу?
Макс так сильно закивал, что даже голова закружилась. А Катажина продолжала забрасывать его вопросами:
— Тогда почему ты уверен, что откуда-то сбежал?
Макс извернулся и выставил вперёд ногу.
— Что это?! — воскликнула Катажина, уставившись на железный браслет с обрывком цепи.
— А так не видно? — огрызнулся Макс.
— Я не про железку, дурачок, — снисходительно отозвалась Катажина. — Я про надпись на браслете.
— А разве это не узор? — округлил глаза Макс и начал разглядывать выбитые на металле символы.
— Где-то я такое видела… — задумчиво пробормотала Катажина. — Ещё бы вспомнить…
— А вы постарайтесь, — настойчиво произнёс Макс. — Хотя, на буквы это не похоже…
Катажина шикнула на него и затихла, прислушиваясь к ворчанию дяди Миши. Когда он снова захрапел, прищурилась и зашептала:
— Думаешь, я чокнутая старуха? Раз так, пойду в свою клетку, а тебя завтра отвезут в детский дом, или как там сейчас это называется…
Катажина сделала вид, что собирается встать, но Макс её остановил. Он схватил её за руку и сказал:
— Я всегда любил ходить к вам в гости и слушать страшные истории про всяких чудищ и ведьм!
— Вот именно, чудищ! Я не просто сказки тебе рассказывала… — загадочно проговорила она и указала на узор, выбитый на браслете. — Эта надпись сделана на языке горных гномов!
— Чего?! — опешил Макс.
Он, конечно, помнил её сказки о злобных горных жителях. Но когда Ксюшка раскрыла ему секрет, что в деда Мороза переодевается его отец, как после этого можно верить в гномов? Хотя Катажина не шутит — вон с какой обидой глянула на него!
— Хорошо, я верю, — произнёс Макс. — Только расскажите, если что-то знаете…
— Я в детстве, когда жила в немецкой деревушке, находила тропы горных гномов. А недавно узнала, что они добрались до Уральских гор. Ты ведь оттуда приехал на попутках?
— Разве у нас живут гномы?
— Ну, горы то здесь есть! А почему гномов не должно быть?
Макс пожал плечами.
— Я вспомнила, где видела такие письмена, как у тебя на браслете. Моя младшая сестра Зинаида хранила оберег, вышитый гномами. У неё дочь непревзойдённая ведьма! Мне до неё…
— А вы… ведьма? — у Макса аж перехватило дыхание.
— А ты ещё не понял, за что Мишка меня упёк в каталажку? — усмехнулась Катажина. — Оговорили меня. Кому-то слишком широко открыла глаза на правду.
— Это как?
Вместо ответа Катажина зарылась в складки своего балахона и вытащила свечку и коробок. Чиркнув спичкой, она зажгла свечку, покапала воском на пол и приклеила её перед решёткой Макса.
— Теперь я знаю, почему духи привели меня сюда, — едва заметно улыбнулась она. — Из-за тебя! Они хотели, чтоб я тебе помогла. А тут, как я вижу, без колдовства не обойтись…
Ведьма провела ладонью над пламенем и быстро забормотала себе под нос:
— Открывайте, открывайте! Против воли, против разума! Открывайте, открывайте!
Макс замер в ожидании, а Катажина оторвала взгляд от свечки и посмотрела как будто сквозь Макса.
— Ты счастливчик! — блеснула она глазами. — Редко кому удаётся сбежать из рудников горных гномов.
— Но почему я ничего не помню?
— Думаю, ты забыл всё, когда перешагнул магическую границу. Так гномы охраняют свои секреты… странно, что они тебя не преследовали…
У Макс перехватило дыхание, он невольно оглянулся, но за спиной никого не было.
— Значит, я жил под землёй? — Макс замер, представив глубокие тёмные туннели. — Водитель фуры сказал, что мне тринадцать. Значит, я там пробыл семь лет?
— Выходит, так…
— Но как я туда попал?
— Попробую узнать…
Катажина несколько раз провела ладонью над огнём, поморщилась, поджала губы, словно что-то мешало ей говорить. Но всё же произнесла:
— Духи показывают, что у тебя на теле должен быть шрам от укуса.
— Да, меня укусила собака дяди Миши, — вспомнил Макс.
Ведьма замотала головой и указала себе на плечо:
— Вот тут, полукруг из шести звёздочек.
Макс сдёрнул с плеча футболку и проверил. Белёсые точки действительно проступали на коже.
— Это не собака. Тебе как будто клеймо поставили раскалёнными зубами, — насторожённо сказала ведьма. Её глаза округлились, и она шёпотом добавила: — Такой след оставляет необычная нечисть…
Катажина вновь поморщилась, губы задрожали.
— Какая сильная магия. Очень древняя и чужая для меня…
Она пыталась говорить, но как будто невидимая рука зажимала ей рот. Ведьма сглотнула, потёрла горло и пробормотала, закатывая глаза:
— Она высасывает из меня силы…
— Кто меня укусил? — вцепился в железные прутья Макс.
Катажина потрясла головой, дёрнулась, словно кто-то ткнул её под ребро, и обмякла. Макс протянул к ней руку, потряс за плечо, но Катажина завалилась на бок. Тогда Макс стал стучать по решётке и звать дядю Мишу. Вскоре сонный и злой участковый появился в коридоре.
— Как она выбралась?! — взревел он.
Продолжая выражаться матом, участковый нащупал пульс на шее ведьмы.
— Беспредел какой-то, — кряхтел он, затаскивая ведьму в камеру. Затем участковый закрыл замок и пригрозил Максу: — Ещё раз вякнешь — я за себя не ручаюсь!
Макс забился в угол, пытаясь вспомнить хоть что-то из тех семи лет, которые, по словам ведьмы, он прожил в рудниках горных гномов. Верилось с трудом, но откуда ему знать, что их не существует? Да и Катажина вещала очень уж убедительно — только не сказала самого главного.
***
Максу никак не удавалось заснуть. Он потерял
