Ещё один убийца свалился прямо мне на голову — я вовсе не шучу. Он прыгнул на меня, как дикий гепард, и непременно сломал бы мне шею, если бы я не успел сделать следующий шаг...
Потом меня пытались "достать" из духового ружья — осторожно, двумя пальцами, я вытащил отравленный шип из воротника куртки и отправил обратно. Кто-то, размером с крупную мартышку, свалился с дерева.
Из огнемёта — вспрыгнув на каменный забор, я избежал языка пламени, а удержавшись на краю и не рухнув во двор — от перспективы стать обедом огромному цепному псу с тремя головами.
Потом на меня напал настоящий, неподдельный ниндзя с нунчаками. Он словно выпрыгнул из фильма с Джеки Чаном, больно огрел себя деревянной палкой по локтю и с воем убежал.
Я устал считать. Да и вообще подустал. Но Задница всё ещё упорно цеплялся за горизонт, и до окончания праздника под названием "охота на Макса" оставалось не меньше двух часов...
Обнадёживало то, что пока у меня неплохо получалось остаться в живых. Я даже принялся мысленно составлять меню ужина, которым мы с Кассандрой отпразднуем отмену контракта на мою голову.
Устрицы — о них я уже говорил; потом салат с ананасами и грецкими орехами, на горячее — ростбиф, я знаю, донья Карлотта готовит его ПРОСТО ВОСХИТИТЕЛЬНО.
Запивать будет лёгким белым вином, а на десерт...
— ПССТ...
От неожиданности я подскочил на полметра, а потом поскользнулся и больно ударился о мостовую. Сначала — коленями, затем — ладонями, и в последнюю очередь — подбородком.
И вроде бы не сильно приложился, но в голове установился звон, а из глаз полетели искры.
Вот так вот.
Чтобы успешно закрыть контракт, вовсе не нужен профессиональный киллер.
Всего лишь домашнее животное, которое любит сюрпризы.
— Привет, Труффальдино, — без особой радости в голосе сказал я, потирая поочерёдно ушибленные места. — А как же твоя агорафобия?
— Аго-что?
— Ну, ты же боишься открытых пространств. Поэтому и сидишь безвылазно в "Чистилище", прячась по чердакам и чёрным лестницам.
— Как я погляжу, ты не слишком-то рад меня видеть, — обиделась крылатая чёрно-белая бестия.
— Ну что на это сказать? — я философски пожал плечами. — Ты просто выбрал не то время и не то место. Видишь ли, меня тут хотят убить. И я ПОСТОЯННО жду нападения.
— М-да, не самое приятное занятие, — как ни в чём ни бывало, Труффальдино принялся умываться. Он так старательно тёр лапкой ухо, что от шерстки летели искры.
— Сам в шоке, — я устало присел рядом, прямо на нагретые камни мостовой и вытянул ноги.
Недовольно ропщущей толпе, временно лишенной зрелища моих злоключений, я не задумываясь показал средний палец.
Какого чёрта, в конце концов?.. Может у звезды экрана быть перерыв.
— Кстати об этом, — сквозь умывания, сказал кот. И как ему удаётся одновременно так усердно работать языком и говорить?.. — Меня прислала Кассандра.
— Ух ты! Опасная девушка беспокоится обо мне? И как она узнала, где меня искать?
— Мы все в "Чистилище" следим за тобой, — напомнил кот. — Ничего особенного, на мой взгляд. Но люди делают ставки, это их как-то стимулирует.
— Ого. И кто поставил на меня? Нет, не говори, я сам угадаю...
— Кассандра велела передать тебе пару слов, — перебил крылокош. — Она сказала, ей плевать на правила, плевать на Гильдию, потому что они поступают с тобой нечестно.
У меня засосало под ложечкой.
— И что это за слова?
— Ночь перед рассветом всегда темнее.
Глава 2
Я глубокомысленно посвистел. Ничего путного в голову не пришло.
— И что это значит? — спросил я крылокоша.
— Ты мне скажи.
— Может, ты что-то перепутал? Или неправильно запомнил? Или она говорила что-то ещё...
— У меня фотографическая память, — обиделся кот. — Я помню всё с тех пор, как был неоперившимся котёнком. Например, день, когда ты попал в Сан-Инферно.
— Вечер, — автоматически поправил я. — Я попал в Сан-Инферно вечером.
— Это мелочи, — отмахнулся крылокош.
— МЕЛОЧИ? — я возмущенно фыркнул. — Бог скрывается в мелочах, — слышал такое выражение?
— А дьявол — в деталях, — отбрил Труффальдино. — Чувствуешь разницу? Я — нет.
— Но она есть, — упрямился я. — И только идиот её не заметит.
— Вспомнил, — перебил крылокош. — Ещё Кассандра сказала, что ты — идиот. По-моему, это — существенная деталь.
— А по-моему, наоборот: незначительная мелочь.
— Эй, Макс! — вдруг долетел голос из толпы.
— Чего надо? — не слишком дружелюбно откликнулся я. Никакой личной жизни, право слово...
— Долго ты собираешься сидеть на одном месте? — не унимался голос.
— Сколько надо, столько и буду, — огрызнулся я.
В конце концов, нигде не сказано, что я непременно должен ДВИГАТЬСЯ. А ведь это отличная мысль... Я буду сидеть здесь, а киллеры... А киллеры пускай становятся в очередь.
— Эй, мы так не договаривались, — возмутился кто-то другой. — За что мы платили свои кровные денежки?
— Ни за что, — ответил третий. — Это БЕСПЛАТНОЕ развлечение, ты забыл? Вот те, кто сейчас сидят у своих хрустальных шаров — те, конечно, попали... Что за удовольствие следить за жертвой, которая никуда не бежит, а только сидит на месте и чешется?
— Я не чесался! — моему возмущению не было предела. — А потирал ушибленные места.
— Имей совесть, Макс! — закричал ещё кто-то. — Я поставил против тебя золотой, отрабатывай инвестиции.
— Вот если бы поставил НА меня, — возразил я. А потом оглядел толпу совсем другими глазами. — Эй, ребята... А кто-нибудь из вас ВООБЩЕ ставил НА мою победу?
Со всех сторон раздался здоровый ржач людей, веселящихся безнаказанно.
— Ищи дурака!
— Стать Жертвой в игре с Заточчи — это верный Смерть!
— И каковы ставки? — я повысил голос, перекрикивая толпу.
— Двести к одному, — ответил какой-то доброхот. — Были бы выше, но мастер Заточчи объявил: то, что ты ПОКА ещё остаёшься в живых — досадная случайность, скоро её исправят.
Ага, — хмыкнул я про себя. — Выпустят новую партию киллеров. Апгрейженную, по сравнению с предыдущей...
И тут у меня похолодело внутри.
Вот о чём говорила Кассандра!
Её слова о том, что ночь перед рассветом темнее всего — это обо мне. То есть о том, что НАСТОЯЩАЯ охота ещё и не начиналась!
Пока что на меня спускают новичков и двоечников — или как это у них называется... Словом, неудачников. Они выступают на разогреве — дают толпе как следует завестись, начать делать НАСТОЯЩИЕ ставки.
Охотники ко мне ещё ДАЖЕ НЕ ПРИБЛИЖАЛИСЬ.
Я вскочил. Просто не мог больше сидеть. В ногах, в пояснице, и в том, что немного ниже, внезапно появился довольно неприятный зуд — словно на меня уставилась сразу сотня стволов.
И они вот-вот выстрелят.
— Труффальдино, — позвал я. — Можешь сделать для меня кое-что?
— Обречённому не отказывают в последней затяжке.
Как всегда в безвыходной ситуации, мной овладела весёлая ярость.
— Ха!
— Ну извини. Таков расклад, — промурчал кот.
— Вернись в "Чистилище", найди Розарио и скажи, что я велел заложить клуб, а все деньги поставить на мою победу.
Крылокош перестал умываться. Пушистая, одетая в белый носочек лапка так и замерла в воздухе.
— Ты шутишь, — наконец сказал кот. Зрачки его сделались узкими и глубокими, как щели в иные миры.
— Нисколько. Напротив: прошу приложить ВСЕ усилия к тому, чтобы Розарио тебя не только выслушал, но и послушался.
— Ты всё потеряешь, Макс. Мало кому удавалось выиграть пари у мастера Заточчи и его шайки головорезов.
— Моя победа войдёт в историю, — уверенно сказал я.
Эх, если б я действительно так себя чувствовал... Никто в меня не верит! Но они всё равно проиграют. Так пусть огребут. По полной.
