горячего суховея впервые подул холодный ветерок прямо в его лицо.
— Ах… — Криз резко снял капюшон, подставляя красное и мокрое лицо дару природы. — Хорошо…
Прищурив серые глаза, мужчина уставился на нечто странное вдали. Одинокая башня, уходящая до самого неба. Она была странной, расширяясь не снизу вверх, а наоборот. Таким образом создавалось впечатление огромного цветка, расходящегося в небесах. Туда двигаться Криз точно не хотел, боясь представить того, кто мог в таком жить. Поэтому зашагал чуть левее, чтобы обойти вход максимально далёкой стороной.
Наступила ночь.
Потемнело, и на замену солнцу пришла яркая луна. Жара исчезла, уступая холоду. Да такому, что не ожидавший этого мужчина мгновенно замёрз. Закашлявшись в поднесённый ко рту кулак, охотник за головами остановился, выдыхая облачко пара. Идти дальше смысла не было. Он очень устал и был на грани потери сознания.
— Нужен привал, — решил Криз, усаживаясь на песок. — Холодно. Может… Вырыть яму? Но у меня ничего нет…
Его мысли прервались возгласами неподалёку. Повернув голову, он с удивлением уставился на сидящих кругом людей неподалёку, которые о чём-то ожесточённо спорили. Пользуясь темнотой, человек аккуратно пополз по песку, чтобы не зацепить внимания никого из говорящих. И смог понять происходящее.
— Они исчезли! Превратились в песок! — истерично произносил худощавый мужчина с огромным шрамом на лице.
— Нечего трогать то, о чём ничего не знаешь, — спокойно ответил ему другой, полноватый и без шрамов. — Легенды не слышали? Явно плохая идея — пытаться забрать у тех скелетов их оружие! Это Великая Пустыня, и она забирает тех, кто недостоин. Наша цель — город.
— Но за целый день…
— А кто говорил про день? — вмешался третий собеседник. — Может нужно несколько.
— Я голодный… — сообщил четвертый.
— Тоже самое, — подтвердил пятый.
— Целый день? Я максимум несколько часов ходил, — промелькнуло в голове у Криза. — Странно. И Салека не видно. Впрочем, я никого тут не узнаю из тех, кого видел. Вероятно, другая группа.
Не видя ничего интересного в прослушке нытья от взрослых людей, охотник за головами изменил направление и пополз в другую сторону. Голоса стихли, оставляя его наедине с тишиной. Отряхнувшись от песка, он встал и до хруста потянулся. Глаза слипались от усталости, но голод не давал ему возможности успокоиться. Поняв, что от этого не отвертеться, Криз снял с плеча мешок и открыл его.
— Грустно, но вкусно, — с ироничной усмешкой произнёс он, жуя горячее мясо. — Это мой первый и последний ужин. Больше ничего нет.
Пока происходила импровизированная трапеза, луна полностью вошла в зенит. Ветер задул сильнее, показывая сидящему представления со движущимися барханами. Одни возвышенности сменялись другими, двигаясь с востока на запад волнами. Зачарованный этим зрелищем, Криз понял, что постепенно теряет сознание.
Вдруг до его слуха донёсся скрежет железа. Подпрыгнув на месте, охотник за головами принял боевую стойку, доставая свой клинок наружу. Простое, но повидавшее всякое лезвие было направлено в сторону мрачной фигуры в доспехах. Прямоугольный шлем, красное перо. Булава на вытянутых руках. Криз облегчённо выдохнул, вытирая лоб.
— Салек, а ты меня напугал. Тебя тоже эти…
Вдруг мужчина осознал нечто странное. Инстинкты, которые спасали его много лет, кричали об опасности. Сначала охотник за головами ничего не понимал, а затем резко осознал. Изначально окровавленные доспехи были чисты. А в шлеме в прорезях для глаз светилось нечто жуткое. Красного цвета. Покрепче сжав ладони на гарде, мужчина начал пятиться, видя, что фигура движется за ним.
Молча.
— Значит, тебя постигла печальная судьба, — прошептали губы Криза. — С рыцарями сражаться та ещё морока. Они всегда выносливы и их трудно повредить из-за доспехов.
Шаги рыцаря не ускорялись и не замедлялись. Он просто двигался на пока ещё живого человека. Криз остановился.
— Подходи!
Серые глаза напряжённо следили за приближением рыцаря. Как только расстояние между ними достигло одного широкого шага, булава отправилась в путь, пытаясь попасть ему по голове. Охотник за головами присел, попытавшись воткнуть меч в сочленение доспехов в области колена, что ему удалось. Вместе алой крови посыпался песок, а противник завалился вниз, чуть не оставив булавой отпечаток на ступне вовремя отошедшего Криза.
— Это было проще, чем я думал.
Рыцарь не остановился, пытаясь добраться до врага ползком, но это была агония. Обошедший его с безопасной стороны человек воткнул клинок в шею, прерывая мучения. Фигура замерла, а затем полностью рассыпалась золотистым песком, включая доспехи. Вместо ночного гостя под ногами Криза осталось красное перо, но и оно медленно полетело прочь, подбрасываемое кругами холодным ветром.
Проследив за ним, полностью бодрый после вспышки адреналина человек зашагал через боль в ногах дальше.
— Нельзя тут останавливаться. Кто ещё может меня настигнуть во время сна?
Криз достал вторую фляжку, осушив наполовину широкими глотками. Вытер губы тыльной стороной ладони. Меч вернулся в ножны и продолжал своё верное дежурство на службе у своего хозяина. Теперь, когда человек знал про эти необычные свойства Великой Пустыни, на его глаза постоянно попадались бесцельно бредущие фигуры других людей, которым тоже не повезло стать бездумными созданиями из песка.
Спустя сорок минут холод стал слишком сильным, чтобы его просто можно было терпеть. Криз обнимал собственные плечи, постанывая от боли в коленях. Зубы стучали друг об друга. После накинулась следом отдача от ночного визита. Не выдержав этих ощущений, Криз упал на песок, крутясь по нему из стороны в сторону. Серые глаза болезненно расширились, отражая состояние путешественника.
Пока это происходило, пространство вокруг него сменялось от одного образа к другому. Будь то тень расходящейся вширь башни или верхушка города из песчаника. В конце концов Криз увидел над собой птицу. Криз часто заморгал, пытаясь понять: настоящая она или это плод его воображения. Животное не исчезало. Мужчина принял сидячую позу, осматриваясь. И замер с широко открытым ртом.
Вдалеке появился знакомый ему лес. Тот самый, где он до этого находился. А чуть дальше ворота города, где охотник закупался снаряжением в последний раз. Прямо на песке проходила дорога, по которой двигались люди с факелами. Поднявшись, Криз быстро подбежал к ним, протянув руку. Но она прошла насквозь, никак их не задевая. Никто не обращал внимания на безумца с вытаращенными глазами.
Криз успокоился почти в это же мгновение. Глубокий вдох и выдох позволил охотнику за головами вернуть разум.
— Это последствия ужина или у меня начался бред
