от недосыпа? — задал себе логичный вопрос человек. —
Нужно лечь поспать. Неважно где. Прямо тут лягу и заставлю себя хоть немного отдохнуть. Плевать на ходячих. Если я это не сделаю, то мало ли что эта ночь мне подкинет.
Рухнув обратно на холодный песок, мужчина закрыл глаза и стал через силу совершать глубокий вдох и выдох. Самый проверенный им способ привести организм ко сну. И да, привычка, выработанная десятками лет путешествий, нашла своё применение в очередной раз, приведя его сознание к пустоте. А дальше — в забвение.
Ему снилось всё подряд. Сначала детство, потом юношество и долгий путь взрослого, который пережил всё. Любовь, предательства, разочарование в людях и финал. Каждый образ ярко отзывался в нём. Находящемуся в иллюзии сна Кризу казалось, что это и есть реальность. Но стоило ему хоть на секунду в это поверить, как всё изменялось и начиналось заново. Мучительная сладость, которую хотелось повторять, но было очень больно терять.
Очнулся Криз от ярко бьющего в глаза солнца. Болезненно сощурившись, мужчина прикрыл себя ладонью, отряхиваясь от песка. Дороги, как и леса подле, не было. Но появилось кое-что другое.
Ворота, уходящие далеко к небесам. Такие же по высоте каменные стены из серого кирпича. Торчащие на пиках вокруг человека головы и множество гниющих трупов, над которыми вились роями насекомые. Криз встал, прижимая ладонь к плечу, которое болело после неудачного на нем сна.
— Неужели… Получилось?
Прямо перед ним находилась Арена.
Интерлюдия 1 "Сокровища Великой Пустыни"
Салек всегда уважал традиции и легенды своего народа. Служение великому королю. Сопровождение в походах и множество войн. Рыцарь пережил самые кровавые сражения, всегда достигая поставленных командирами целей. Так что по итогу сам стал доверенным лицом государя. Его знания и уважение ко всем культурам открывали множество дверей.
Последний бой, который ему удалось застать: осада доверенного ему замка от восставших крестьян. Недовольные жестокими поборами и постоянными наборами мужчин для очередных походов, обезумевшие от горя люди смогли начать осаду. Ведомые примкнувшими к ним частями армии и рыцарями, ими были взяты стены, и толпа напрямую подошла ко входу в покои Салека.
Рыцарь был спокоен, держа перед собой булаву. Оружие, над которым остальные рыцари насмехались, считая недостойным воинов. Салек не был с ними согласен, превратив множество голов в кровавое месиво. Когда крестьяне ворвались в помещение, он начал свою кровавую жатву, убивая одного за другим. Их рогатины и дубинки не могли ничего сделать против прочных доспехов.
Так бы и продолжалось, если бы в один момент человек не осознал себя машущим оружием посреди пустыни.
Смотря на мир через прорези шлема, Салек понял всё почти сразу. А когда повстречал первого человека, так сомнения пропали. Ему даровали шанс. Тот, за который верный легендам мужчина принял сразу.
— Ушёл, — подумалось ему, когда Криз отправился своим путём. — Верно, каждый сам должен пройти великое испытание!
Некоторое время рыцарь пытался завести знакомства с другими, но спустя двадцать минут понял, что теряет время. Палящее с неба солнце намекало, что стоило поторопиться. С собой у Салека не было ровным счётом ничего, кроме его доспехов и булавы. Оставляя на песке глубокие следы от стальных сапог, человек отправился в путь. Несколько вышедших из загадочных алых проходов личностей отправились следом.
С каждой минутой идти становилось всё тяжелее. В один момент Салек осознал, что имеет все шансы умереть от высокой температуры, которая сейчас была далеко не снаружи, а внутри его снаряжения. Пот градом лился по его телу, мешая глазам видеть путь перед ним.
Так было ровно до нахождения им загадочного места, напоминающего похороненный под барханами дворец. Его верхушка, сделанная из широких кирпичей песчаника, манила уставшего рыцаря зияющим чёрным проходом, за которым наверняка его ждала прохлада и отдых. Напрягая остатки своих сил, Салек ускорился в этом направлении.
— Смотрите! Там можно отдохнуть! — кто-то крикнул за его спиной.
— У них есть силы кричать? — удивился идущий. — Воистину удивительные люди вокруг меня.
Переступив проход, мужчина оказался на небольшой площадке со скамьёй. А позади начинались ступени, идущие кругом по винтовой лестнице далеко под землю. Не спеша переставляя ноги и держась за стену рядом, Салек начал свой спуск. Через некоторое время он понял, что оказался в полной темноте, и остановился. Но кто-то врезался в его спину и недовольно заворчал, вынуждая человека продолжать.
В один момент его ноги оказались на полностью ровной поверхности. Это был явно выход в коридоры. Стена рядом пропала, и его рука беспомощно упала вниз. Люди вокруг наощупь расходились в сторону. Кто-то упал прямо на пол, чтобы не потерять выход, а другие пытались хоть что-то понять в кромешной темноте. Салек застыл на месте, чувствуя, что по телу расходится долгожданная прохлада.
— Я уважаю легенды. Нельзя тут задерживаться, — подумал он. — Великая Пустыня не любит тех, кто хочет её ограбить.
— Смотрите! — крикнул человек далеко впереди.
Раздался громкий щелчок, и множество кубов зелёного цвета, находящихся прямо в стене, резко зажглись ярким светом. Он был достаточным, чтобы осветить всё пространство вокруг. Теперь Салек понял, что над ним далеко уходящий потолок коридоров некоего огромного дворца. Высокие статуи воинов в неизвестных ему доспехах. Серповидные клинки и горящие рубинами глаза. Красивые, они привлекали внимание всех смотрящих.
Коридор не был монолитным, имея развилки-перекрёстки. Свет зажёгся везде, поэтому многие решили по ним идти, снедаемые любопытством. Рыцарь не спешил за ними, разглядывая зелёные источники света.
— Никогда такого не видел. Откуда… Как? Нет свечей или факелов. Да и не могли они так ярко освещать всё вокруг, — размышлял Салек, медленно осматриваясь по сторонам. — Все ушли. Жадные люди.
Как только он полностью пришёл в себя, человек развернулся, чтобы начать подъём обратно. И не обнаружил ничего. Никакой лестницы. Лишь монолитная стена. Нахмурившись, Салек внимательно осмотрелся. Но нигде больше ничего не было. Более того, даже проход к перекрёстку исчез. Остался лишь в противоположную сторону, который завершался на удивление маленькой дверью, смешно смотрящейся на фоне гигантизма остальной части архитектуры.
— Может меня наградили за то, что я не стал ничего делать? — предположил мужчина, шагая к ней. — Я бы не отказался от дара прохладной воды и пищи. Великая Пустыня, одари меня!
Открыв дверь, рыцарь проник в небольшую комнатушку, покрытую коврами и
