подушками. Знакомыми ему по его прошлой жизни. На таких человек часто отдыхал в компании старых друзей и молодых дам. Пил вино и наслаждался жизнью, полной опасных приключений и сражений. Низкий столик по центру. На нём графин с водой и тарелка фруктов. Салек с облегчённым вздохом совершил первый шаг, а затем удивлённо застыл на месте.
Его глаза смотрели на постамент в углу. На нём, сверкая сотнями ярких красок на фоне загадочных зелёных кубов в стене, находилась корона. Сапфиры, рубины, изумруды — каждый из этих драгоценных камней был инкрустирован в золотой символ власти. Нижняя губа Салека задёргалась. Ведь именно её он когда-то видел на голове своего великого короля Солейма. Булава с шумом рухнула на пол, пока его руки протянулись вперёд.
— Если бы она была у меня, не было бы никаких бунтов… Не было бы ошибок… — вырвалось из него с хрипом.
Помотав головой, рыцарь остановился и вернул внимание ко столу.
— Великая Пустыня меня проверяет. Да, это не может быть настоящая корона Солейма.
Но слова не помогали. Его взгляд постоянно поднимался обратно, с жадностью проходя по поверхности золотого символа власти. Камни сверкали всё ярче, поглощая его душу. Не выдержав давления, Салек приблизился к ней и протянул свою руку. Коснулся, осознавая, что это не иллюзия. Поднял в своей руке на уровень глаз.
— Это и вправду она…
Это были последние слова рыцаря, после которых его разум померк. Украшение обратилось песчаным водопадом, как и вся комната вокруг. Всё осыпалось, расходясь вихрями под порывами сильного ветра. Глубоким вечером десяток вошедших человек превратились в песчаных мертвецов. Алые глаза, отсутствие голода, жажды, страха и мыслей. Теперь они были объединены лишь одной целью.
Двигаться по Великой Пустыне. Стать её частью, неся вечную службу, до той поры, пока их страдание не прервёт кто-то другой, менее склонный к жадности.
Так завершилась история славного рыцаря Салека, что верил в свою избранность.
Глава 2 "Вступительный Экзамен"
Поднявшийся на ноги Криз осмотрел ворота внимательней. Они больше не казались величественными. Грязные, покрытые пятнами крови и областями ржавчины. И с каждой секундой недостатков проявлялось всё больше. Охотник за головами натянул капюшон глубже и аккуратно обошёл лежащие трупы и насаженные на пики головы. Поднялся на возвышенность, чтобы оказаться на одном уровне со входом в город.
— Стой, кто идёт? — лениво спросили его.
Стражник. Мало чем отличался внешностью от самого Криза. Такой же простой плащ, только лучшего качества. Серая броня без символов. Меч на поясе. Толстый кошель, в котором можно отыскать не один десяток монеток. Его единственный товарищ с другой стороны казался идентичным, но при этом держал в руках яблоко. Он демонстративно его грыз перед голодным человеком, наслаждаясь своими возможностями.
— Простой странник, решивший отыскать великий город Арену, — тихо сообщил мужчина, ощущая сухость во рту. — Разве это не он?
Взгляд человек опустил на уровень сапог первого стражника. У него были вопросы по наличию такого фрукта посреди пустыни, но Криз не стал поднимать это. Стражники не были теми, с кем стоило вообще вести разговоры подобного характера. Да и не собирался мужчина опускаться до этого, видя их, очевидно, недобрый настрой.
— Он-он, — ворчливо сообщил ему собеседник напротив, презрительно сплёвывая. — Всех вас сюда тянет. Ни дня без отдыха для честного хранителя порядка! Раз пришёл, так теперь плати!
— Что платить? — с лёгким недоумением спросил Криз. — Мне это напоминает переодетых бандитов. Только они могут настолько жадно произносить слово «плати».
— Как что?! — возмутился стражник. — Налог на то, чтобы пребывать в нашем славном городе! Знаешь ли, это привилегия! Не каждый человек способен жить и чествовать имя великого Создателя в стенах храма битв!
— У меня ничего нет, — очень тихо сообщил ему путник, медленно двигая свою ладонь к ножнам меча.
Он предчувствовал, что мирными словами это не закончится.
— О! Это плохо, друг мой! Тогда придётся тебе что-то дать нам в качестве подарка, — жадно и со злобой ухмыльнулся мужчина перед ним. — Не сказал бы, что ты похож на богатея, как некоторые… Но самое ценное для воина, это его оружие, верно? Отдавай его!
— …
Не сказав больше ни слова, Криз вытащил клинок наружу. Лезвие, покрытое песком после ночного столкновения, сверкнуло в лучах солнца. Держа его в двух руках, он совершил два шага назад, ставя ноги в привычную ему боевую стойку. Песок не успел подняться от столкновения с сапогами, как сталь коснулась кожи человека перед Кризом, отделяя голову стражника от его тела. Не прекращая движения, охотник вернул оружие в ножны.
Произошло это за считанные секунды.
— Только не убивай! Это было не моя идея с налогами! — завопил хранитель порядка с яблоком, от страха его выронив к своим ногами. — Не нужно ничего платить! Тебе лишь испытание пройти надо будет, да и всё!
— Испытание? — безразлично спросил Криз, натягивая сползший капюшон. — О чём ты?
— Не могу сказать, — покачал головой он, дрожа от страха. — Слушай, друг. Ты можешь пройти. Поверь, ты всё быстро поймёшь!
Ворота рядом медленно заскрипели, открываясь перед охотником за головами. Он некоторое время смотрел на лежащее тело, а после равнодушно отправился вперёд, пересекая границу между Великой Пустыней и городом. Несколько широких шагов вперёд, и Криз оказался посреди оживлённой улицы. Моргнув несколько раз, путешественник обернулся, более не наблюдая никаких ворот. Словно он всегда находился в этом загадочном месте.
Тем не менее оседающий на руках и одежде песок продолжал ему утверждать, что мужчина до сих пор посреди пустыни. Подвигав головой из стороны в сторону, ему удалось стряхнуть с себя некоторое количество мусора.
Серые глаза наблюдали простую жизнь, которую он видел множество раз во время путешествий по родному миру. Такие же люди, хоть иногда и разных цветов кожи. Такие же бедные одежды и пустые взгляды. Сломанные жизни. Продолжая внимательно оглядываться, Криз понял, что улица тупиковая и имеет лишь один выход. К нему вела дорожка из белого кирпича, которая своим видом разительно отличалась от домов по обе стороны.
Низкие одноэтажные домишки из песчаника. Окна без стекла. Никаких дверей, а лишь свисающие облезлые ковры. Ровные крыши, на которых иногда сидели люди. Прищурившись, Криз заметил несколько моментов прямого насилия. Кто-то избивал другого за крошки хлеба, а некоторые делали это по своему удовольствию. Плотскому или
