контракт и приступай к работе. Клиенты ждут!
Это напоминало какой-то бредовый сон. Когда просыпаешься посреди ночи, вспоминая обрывки сумбурного сюжета, и никак не можешь сообразить, откуда в твоей голове вообще мог возникнуть подобный сценарий. И, тем не менее…
Гном продолжал сверлить меня недобрым взглядом, сердито притопывая ножкой в ярком сапоге с загнутым вверх носком. Видя, что я не тороплюсь следовать его приказу, он тяжко вздохнул.
Подвинув к себе тяжелый барный стул, этот крепко сбитый мужчина ловко подпрыгнул, уселся и снова уставился на меня в упор.
— Я местный инспектор по порталам, меня зовут Корк. А тебя?
— Станислава.
— Так вот, Станислава… ты — ведьма, и по контракту обязана отработать определенное количество дней в этой зельеварне. Тебя принесло сюда стихийным порталом. И давно пора, честно говоря. Контракт предыдущей ведьмы закончился неделю назад…
— Но я не ведьма, не умею колдовать, и вообще… — я обвела взглядом незнакомую таверну, — всё это о-очень странно!
— Да-да, — закивал гном. — Охотно верю. Но ты не появилась бы здесь без собственного на то желания.
Я сглотнула, припоминая, какие события предшествовали моему перемещению в эту донельзя удивительную локацию.
— Вот видишь, — ухмыльнулся гном, заметив моё замешательство. — Так что подписывай, некогда мне…фамилиар тебе всё объяснит.
— Кто?
Корк перевёл взгляд куда-то мне за спину, и я невольно обернулась.
На пыльных ступеньках ведущей на второй этаж лестницы восседал енот. Самый настоящий, толстый и полосатый.
— Это Гирш. Он будет помогать во всём.
Я моргнула. Животное подняло вверх крошеную черную лапку.
— Привет, добро пожаловать, — озвучил он низким басовитым голосом, мало вязавшимся с его умилительной наружностью.
Я покачнулась и схватилась за стойку, чтобы не упасть. Говорящий енот! А я точно не сплю? Что-то подсказывало, что агрессивный клиент просто придушил меня тогда у забора, и вот он результат. Лежу себе, наверное, где-то там, смотрю красочные галлюцинации…
Гном демонстративно подвинул мне пергамент. Я вгляделась расплывающиеся перед глазами строчки. Хм… никакой «воды». Это хорошо. Основной текст выглядел коротким, но содержательным:
Контракт между Администрацией города Штрудельбурга и Одаренной (Ведьмой)…так …В обязанности Ведьмы входит изготовление и продажа зелий (коктейлей) различных свойств на заказ… Жалованье составляет пятьдесят процентов от выручки…хм, а неплохо! …Жилье, защитные артефакты, одежда и всё необходимое для комфортного существования предоставляется… Гарантия безопасности…та-а-ак. Срок службы составит шестьсот шестьдесят шесть дней. По истечении этого срока контракт перестает быть актуальным.
— Это, конечно, очень заманчиво, — пробормотала я, отодвигая от себя пергамент, — но я вынуждена отказаться.
Гном с енотом обменялись снисходительными взглядами.
— Понимаешь, Станислава, — выдохнул Корк, снова подвигая мне бумагу, — твоя подпись — это только формальность. Мне для королевской отчетности нужно, понимаешь? Раньше, чем через озвученный контрактом срок портал тебя всё равно не выпустит. Да и дом не выпустит… Ты просто не сможешь выйти за дверь.
Прозвучало как вызов. Я медленно выпрямилась и уставилась на эту самую дверь. Обычная, ничем не примечательная. С прибитым в верхнему уголке бронзовым колокольчиком. Однако больше двери моё внимание вдруг привлекло окно. Вернее, открывающийся оттуда живописный вид.
По улице, мрачно зыркая по сторонам, словно голодный коршун, вышагивал он! Мой недавний знакомец… Или кто-то ну о-очень на него похожий. Те же темные волосы, цепкий взгляд, и подбородок! Этот подбородок я узнаю из тысячи! Вот только волосы у него оказались куда длиннее, а одежда разительно отличалась. Вместо дорогого костюма на мужчине красовались полотняная рубаха и кожаные штаны, а плечи украшал бордовый плащ, заколотый ромбиком блестящего значка.
Причем на этот раз мужик был не один, а с приятелями. Двое жутковатых типов в таких же бордовых плащах топали за его спиной. То ли охрана, то ли свита… Я даже слышала грохот их тяжелых сапог по брусчатке.
Тревожно сглотнув, на всякий случай шагнула назад, уперевшись в стойку.
— О, а вот и главный, — пробасил енот, глядя в том же направлении.
— Главный?
— Инквизитор. Каким, интересно, ветром его снова сюда занесло?
Выходить из безопасного укрытия резко расхотелось. Он или не он — незнакомец совсем не вызывал положительных эмоций.
Я затравленно огляделась.
Как же всё это было похоже на бред… Сначала дикий мужик в автосалоне, а теперь вот это вот. Что делать? Совершенно непонятно. С одной стороны… А с другой, если допустить, что я не сошла с ума, и это на самом деле какая-то иная действительность, которая по доброте душевной решила приютить бедовую меня, то почему бы не отплатить ей тем же?
Что ждёт меня дома? Съемная студия со сварливой хозяйкой, проблемные соседи, отсутствие работы и каких-либо перспектив и личной жизни. Да ещё тот жуткий мужик… думаю, просто так он меня в покое не оставит, раз даже здесь добрался. Вернётся в салон, выяснит мой адрес и будет караулить у подъезда. От одной только мысли по спине начинали маршировать ледяные мурашки.
А тут вроде и жилье, и всё необходимое, даже зарплата есть. Безопасность, опять же, гарантируют. И покрышки, наверное, таскать не придётся. А то, что говорящий енот… Ну что ж. Не бешеный, и ладно.
— Хорошо, — вздохнула я, на секунду прикрывая глаза, — давайте ваш контракт.
Почему бы и нет. А вдруг это шанс на что-то лучшее? Все мои двадцать с небольшим лет жизнь меня не особо баловала. Может, хоть здесь повезет?
В любом случае, даже если я сейчас в коме после тесных объятий агрессивного мужика из автосалона, то какая мне разница, какие глюки смотреть?
Гном одобрительно кивнул и протянул мне гусиное перо. Вздохнув, я вывела на пергаменте аккуратную закорючку.
— Отлично, — улыбнулся Корк, забирая перо с контрактом и протягивая мне взамен крошечный кристаллик на веревочке. — Вот твоя безопасность. Остальное объяснит Гирш.
С этими словами он спрыгнул со стула и деловито засеменил к дверям.
— Безопасность? — я недоуменно повертела в руке мутную стекляшку.
Гном обернулся.
— Незнакомцев тут не жалуют, да и инквизиторы, как видишь, шастают иногда. А кристалл спрячет твою истинную внешность, чем убережет от лишних вопросов. Ты же не хочешь провести остаток ней в застенках инквизиторских пыточных?
С этими словами он исчез.
Сглотнув, я медленно обернулась. А не поторопилась ли я подписывать контракт?
— Инквизиторы?
Енот кивнул.
— Неприятные типы, я тебе скажу, — пробасил он, почесывая пухлый бок. — Но да работа у них такая, ведьм ловить. Злых. Однако чаще всего с ними можно договориться. Напоишь, накормишь, десять монет отсыплешь, они и рады. Только в главным этот трюк не пройдёт. Ну, будем надеяться, что он сюда не заглянет… Но кулончик ты
