надень. И переодеться бы не мешало. Идём.
С этими словами зверек развернулся и понесся по ступенькам наверх, резво подкидывая хвостатый зад. Я послушно нацепила на себя побрякушку и последовала за ним.
На втором этаже обнаружилась на удивление приятная уютная спальня с широкой кроватью под балдахином, массивным дубовым шкафом, напольным зеркалом и креслом у окна.
Подойдя к шкафу, Гирш распахнул тяжелые створки, продемонстрировав мне его содержимое: ряды разноцветных легких платьев, а еще смешные остроконечные шляпы, чулки и обувь на полке. Но привлекло меня вовсе не платяное разнообразие, а собственное отражение в зеркале. Правда, то, что оно именно моё, я поняла далеко не сразу.
Оттуда смотрела незнакомка, одновременно и похожая, и не похожая на меня прежнюю. Словно родственница. Вроде те же русые волосы, но не прямые, а уже волнистые и пышные. То же лицо, но глаза другого цвета, подбородок острей, чуть гуще брови, другой формы уши, более курносый нос… Интересненько… Кажется, я даже ростом меньше стала.
Пальцы невольно потянулись пощупать новое лицо. Как ни странно, на ощупь оно оказалось совершенно тем же, что и раньше.
— Магия кристалла, — пояснил енот. — Снимать его не советую. Переодевайся и спускайся вниз на инструктаж.
Выпрыгнув из шкафа, фамилиар скрылся с глаз. С минуту полюбовавшись на свою новую внешность, я выбрала простое серое платье с коротким рукавом, широкими карманами и вырезом-лодочкой. Благо, выглядело оно вполне себе новым. То ли предыдущая ведьма была самой настоящей чистюлей, то ли енот постарался.
Он ждал меня внизу. Но без дела не сидел. Набрав пол ведра воды, енот деловито протирал стойку. Теперь она поблескивала влажной древесиной и пахла соответственно.
— Вдруг клиенты нагрянут, а у нас пылюка… — объяснил он.
— Угу, — согласилась я, — и что же мы будем делать?
— Ты будешь делать коктейли. А я стану тебе помогать и подсказывать. Работа такая.
— Так, хорошо. С чего начнем?
Бросив тряпку, Гирш спрыгнул со стойки и коснулся лапкой ближайшей двери. Та медленно отворилась, являя моему взору кухню. Вернее, нечто, сильно ее напоминавшее. С большим камином, парой добротных столов, шкафами, бесконечными полками вдоль деревянных стен и с полукруглым окном, из которого открывался вид на задний двор. Там зеленел пышный сад. Я разглядела яблоню, сливу и слегка подвядшую малину с осыпавшимися лепестками.
— Склянки! — Гирш продемонстрировал содержимое первого шкафа, и тут же распахнул второй, — ингредиенты. Книга рецептов в кладовке. Там же найдешь еще больше ингредиентов, всё подписано. Прежняя ведьма запасла их на десяток лет вперед, так что тебе хватит за глаза. Приступай. Нужно пополнить запас базовых зелий, а то повыкупали все за неделю, пока паб пустовал без хозяйки.
Что ж, вроде бы всё не так сложно.
— Паб?
Он кивнул.
— Официально это паб с коктейлями. Неофициально — зельеварня. Одни приходят за зельями, иные — за коктейлями.
Я нахмурила лоб.
— Чем зелья отличаются от коктейлей?
— Зелья — это чистое действующее вещество, концентрированное волшебство трав, тогда как коктейль — всего лишь вкусный напиток с каплей магии быстрого действия. В гримуаре прочтешь подробнее, — он тронул дверь в кладовку, и та со скрипом отворилась, являя темное нутро. — Задача ведьмы — приносить пользу и поддерживать равновесие между мирами.
— Поддерживать равновесие с помощью зелий? — скептически сощурилась я.
Енот терпеливо вздохнул.
— Это несложно, со временем поймешь. Вон, видишь часы?
Подняв голову, я разглядела на каминной полке нечто, часы напоминавшее лишь отдаленно… Разве что песочные. В верхней их половине поблескивал белый, словно сахар, мельчайший песок. Тонкой струйкой он невесомо и без остановки сыпался вниз, в точно такой же, но концентрированно черный, разбавляя его жутковатую темноту до дымчато-серых оттенков.
— Когда весь песок почернеет, пиши — пропало.
— И что же делать, чтобы этого не случилось?
Гирш пригласительным жестом указал мне на дверь в кладовку.
— Работать, ведьмочка. И приносить пользу.
Я шагнула в кладовку и взяла с полки тяжеленный пыльный гримуар в кожаном переплете.
— Интересно, как же я всё-таки оказалась ведьмой…
— Ты всегда ею была.
— Это как? — недоуменно вскинулась я.
Да будь я ведьмой, разве оказалась бы здесь? У меня и в том мире всё б неплохо срослось. Захотела денег — вжух, получи! Захотела дом — пожалуйста! Ведь это так работает да?
— Когда-то давно здесь случился катаклизм… — объяснил Гирш, со вздохом влезая на столешницу. — В один прекрасный день инквизиторы взбунтовались и решили уничтожить всех ведьм. Вообще всех… И добрых, и злых. Те, не будь дурами, быстренько разбежались по мирам через порталы, но бунт был подавлен с помощью архимага. Король ограничил права инквизиторского ордена и велел вернуть сбежавших ведьм. Вот только время в разных мирах течёт по-разному, и многие уже успели состариться, умереть…или перезнакомиться с местными и вообще нарожать детей, которые и знать не знали про Штрудельбург. Ты, Станислава, одна из тех самых ведьм. Вернее, дочь или внучка одной из них. Натворили тогда дел инквизиторы, да….
Интересненько. А особенно интересно то, что это никак не шло в разрез с моей собственной историей. Правда, подтвердить её было некому. Бабуля покинула меня много лет назад. А родителей своих я никогда и не знала.
— Зачем они вообще тогда нужны, эти инквизиторы?
— Они очень сильные маги, — пожал мохнатыми плечами Гирш, — без них никуда, потому что в нашем мире всё на ней, магии, завязано. Но так уж вышло, что к одарённости в их случае прилагаются лютый шовинизм и женоненавистничество.
М-да, повезло…
— Чем же им так не угодили женщины?
Поставив перед собой котелок, я задумчиво перебирала рецепты гримуара. Начать решено было с самого простого. Зелье умиротворения, судя по ремарке на полях — самое востребованное. Хм, видимо, жизнь в Штрудельбурге спокойствием не отличалась…
— Долгая история. И началась она с неразделённой любви. — Гирш протянул мне мешочек с чем-то сыпучим, — один благородный мужчина полюбил простую девушку, а она оказалась ведьмой и жестоко посмеялась над его чувствами. Тот, в свою очередь, оказался крайне обидчив и не стерпел подобного отношения от простолюдинки. Он сжег ее за это на костре…
Я округлила глаза. Ничего себе, высокие отношения!
Гирш пожал печами.
— Но это только легенда. А вообще инквизиторы — орден королевских магов, которые выискивают злых ведьм. Члены ордена обучаются магии в академии, тогда как у ведьм — магия стихийная, интуитивная, подаренная самой природой. И потому их иногда переклинивает, они становятся злыми и начинают гадить. Тогда и появляются инквизиторы.
— Что значит переклинивает?
Енот деловито сновал по столешнице. Он таскал мне
