Двадцать восемь с копейками лет, проведённые там, не шли ни в какое сравнение всего с четырьмя (если опять же считать по-земному) вдали от родной планеты.
Почему так? Какая причина?
Мои дедушки и бабушки умерли ещё до моего рождения. Родители погибли в автокатастрофе, пока служил в армии. Братьев и сестёр не было, даже двоюродных, дядек и тёток тоже. Институт бросил недоучившись. Работа, пусть и довольно денежная, удовольствия не приносила. О случайных подругах забывал уже на следующее утро. С приятелями-собутыльниками было интересно тусить, но вряд ли хоть кто-то из них встал бы со мной в один строй против реальных врагов…
Кому я там был интересен, кто меня ждал, к чему я стремился?
Один из семи миллиардов никому не нужных людей.
Зачем меня выдернули из привычной рутины в мир, полный опасностей и приключений, недоступный никому из землян, мир, где любой изгой, раб, осуждённый на смерть преступник мог, при известной доле везения, стать вровень с правителями межзвёздных империй и федераций? А может быть, всё это было сделано для чего-то другого? Чего-то гораздо более важного, чем просто власть и богатство?..
Когда я наконец разомкнул глаза, на челночном хронометре горели цифры 27:10. В земных часах это соответствовало приблизительно половине десятого вечера.
Нехило, однако, поспал. И, по ощущениям, действительно выспался.
Впрочем, как только увидел дату… М-да. Нехило — это ещё мягко сказано.
В отключке, как оказалось, я находился не просто до вечера, а до вечера следующего дня. Сорок восемь стандартных часов продрых и даже запыха́лся. Всем бы такое «здоровье», мир превратился бы в настоящее сонное царство из сказки «для взрослых» про спящую цесаревну, семерых чумазых шахтёров и прощелыгу принца.
Первым, кого я увидел, выбравшись из челнока, был Гас.
Приятель сидел за столом под наспех сооружённым навесом и чистил оружие.
— Проснулся?
— Ага, — кивнул я, зевая.
— Там тебя уже доктор спрашивал.
— По какому вопросу?
«Третий» заржал.
— Ты прямо как наш каптенармус с Катайи. Тот тоже всё время под дурачка косил, когда к нему за пайко́выми приходили.
— Да понял я, понял уже, — махнул я рукой. — Госпиталь, кстати, всё там же?
— Там, где и был. Около репликаторной.
— Ладно. Пошёл.
— Удачи…
Пускай наш с Паорэ замок и находился в стадии «реконструкции», многие постройки уже имелись в наличии. В первую очередь, это касалось стен, реакторной и мастерских. Хозяйский же дом был готов процентов на восемьдесят. Именно его я предложил Сапхату для госпиталя. Пао, уверен, этот выбор одобрила бы. Тем более что и сама она неожиданно оказалась одной из его временных обитательниц.
Доктора я нашёл в небольшой каморке рядом с реанимацией.
Сапхат бессовестно спал, положив руки на стол и уронив на них голову.
Будить его я не решился. Зачем? Пусть, как и я, выспится. Работа у него нервная, сложная, утомительная, время от времени отдыхать от неё ничуть не зазорно. Поскольку, если немного перефразировать персонажа одной советской комедии, «коли доктор спит, так и больному легче».
Оставив Сапхата в покое, направился прямо в палаты. В ближайшей должна была находиться Анцилла. Аккуратно приоткрыв дверь, заглянул внутрь.
Ан была действительно там.
Но, что оказалось сюрпризом, она там была не одна.
Рядом с кроватью прямо на полу, поджав под себя колени, сидела Паорэ. Наклонившись друг к другу и буквально уткнувшись носами, баронесса и герцогиня о чём-то тихо шептались.
Я поднёс руку ко рту и негромко кашлянул.
Дамы синхронно подняли головы и повернулись ко мне.
— Дир?! Ты?! Ты проснулся?
— Увы, — развёл я руками и замолчал.
Молчали и женщины.
Немая сцена продлилась недолго.
— Я, пожалуй, пойду, — встав с пола, проговорила Паорэ.
Я её не останавливал. Просто отшагнул от двери и пропустил к выходу.
Пао на меня не смотрела. Зато оглянулась на Ан. Та в ответ улыбнулась. Пусть еле заметно, но всё равно это мне показалось странным.
Неужели договорились? И если это действительно так, то о чём?
Когда баронесса ушла, я закрыл за ней дверь и подошёл к лежащей в кровати Ан. Придвинул поближе стул, сел…
— Привет.
— Привет.
— Как ты?
— Нормально.
Она смотрела во все глаза на меня, я на неё, и мы оба не знали, о чём говорить. Или наоборот, знали, но не видели в этом особого смысла. Зачем говорить, когда можно просто смотреть друг на друга? Чувствовать, что всё плохое закончилось, а всё хорошее — вот оно, рядом, надо лишь протянуть руку…
Я протянул руку и погладил Ан по щеке. Она неожиданно всхлипнула и прижалась к моей ладони, накрыв её своей и не давая ни мне, ни себе возможности отстраниться.
— Ты даже… ты даже не представляешь, как я люблю, когда ты так делаешь.
— Я знаю, Ан. Знаю.
Мы помолчали ещё немного, затем экселенса вздохнула и словно бы нехотя сообщила:
— Твой доктор запретил мне вставать. Заявил, что я ещё очень слаба и прописал какие-то восстанавливающие пилюли, — кивнула она на тумбочку, потом взглянула на дверь и неожиданно заявила. — Она хорошая.
— Кто она? — не понял я, чуть нахмурившись.
— Паорэ. Твоя баронесса, — усмехнулась Анцилла.
Я нахмурился ещё больше, но Ан не обратила на это никакого внимания.
— Она рассказала, как ты спасал нас обеих и как потом встал один против целой армии. А доктор сказал, что это она вытащила меня из тюрьмы, а после едва не погибла, закрыв нас от скрутобойки…
— Да. Всё так и было, — подтвердил я после недолгой паузы. — О чём, кстати, вы с ней говорили?
— О жизни, о детях, — пожала плечами супруга. — А ещё о барьере, который у нас внутри, ну и… о тебе, конечно.
— А обо мне-то зачем? — буркнул я, вновь нахмурившись.
Ан засмеялась.
— А о ком ещё говорить двум женщинам, как не о мужчине, который у них один на двоих?
Я покачал головой:
— Кажется, ты что-то путаешь. Паорэ мне не жена.
Экселенса несколько секунд смотрела на меня странным немного прищуренным взглядом, затем отпустила мою ладонь и кивнула на дверь:
— Иди. К ней. Сейчас.
— К ней? Зачем?
— Потому что она тебя ждёт. Вот почему, — снова вздохнула Анцилла.
— Ты меня прогоняешь? — подбавил я в голос обиды.
— Нет. Просто сейчас ты ей нужен больше, чем мне. И я не хочу тебя заставлять. Просто прошу.
Она погладила меня по руке и вновь указала на дверь:
— Иди.
В тоне, каким это было сказано, угрозы не ощущалось. Тем не менее, когда она так «просила», отказать ей было решительно невозможно…
На встречу с Паорэ я шёл как на эшафот.
Хотя, казалось бы, ну что в этом страшного?
Ведь не на заклание же иду в самом деле.
Однако девчонки, похоже, решили заставить меня выбирать, и мне это совершенно не нравилось. Потому что я не хотел выбирать, а… хотел их обеих…
Баронессу я обнаружил в реакторной.
Облачённая в привычный уже камуфляж ополченца-охотника, она стояла перед вытяжным шкафом и о чём-то сосредоточенно думала.
Из госпиталя Сапхат её, по всему видать, выписал. По личной просьбе или потому что действительно выздоровела, роли сейчас не играло. Формально передо мной находилась здоровая, полная сил женщина, обладать которой почли бы за счастье миллионы, а то и миллиарды мужчин…
— Что делаешь? Чем занимаешься? — поинтересовался я с нарочитой небрежностью.
Пао недоумённо взглянула сперва на меня, потом на заваленный оборудованием стол, затем опять на меня…
— Новые батарейки копирую. В баронстве их почти не осталось. Всё на войну ушло.
Я мысленно хлопнул себя по лбу. Действительно. Не догадался бы только полный профан. Пусть война и закончилось нашей победой, но помогать восстанавливать то, что было разрушено, нам никто, по большому счёту, не подряжался.
Понаблюдав с полминуты за тем, что делает Пао, я шагнул к репликатору и тронул её за плечо:
